Глава 1. Сотое подземелье
[Чистильщик Се Юньчжу, добро пожаловать в игру «Хаотичный Небесный Путь». Подземелье «Руины Вечной Ночи» загружается, пожалуйста, ожидайте.]
Сопровождаемый голосом системы, Се Юньчжу медленно открыл глаза.
Взгляду предстали бескрайние руины поселения. Повсюду виднелись полуразрушенные здания, заброшенные, судя по всему, много лет назад. Солнце нещадно палило, заставляя всё вокруг раскаляться и блестеть, а над унылой землёй стоял удушливый зной.
Горячий ветер взъерошил его тёмные волосы, серебряные серьги в ушах слегка покачнулись.
Это был его третий год в игре и сотое по счёту подземелье.
Сотня — число памятное, заставляющее ожидать чего-то необычного, однако всё вокруг было настолько скучным, что его вновь клонило в сон.
[Основная задача: собрать ритуальные материалы и призвать Бога Солнца. Количество чистильщиков в этом раунде: 12.]
[Описание задачи: Как верные последователи Бога Солнца, вы и ваши спутники прибыли в город Иньхуа. Это место, покинутое своим божеством, теперь беззастенчиво захвачено злым богом и его еретиками. Вы решили призвать Бога Солнца, чтобы священное сияние изгнало нечисть и вернуло свет на эту землю.]
Последователи Бога Солнца? Вернуть свет на эту землю?
Се Юньчжу поднял взгляд к небу, затем опустил его на телефон. Не говоря уже о том, покинул ли Бог Солнца своих детей или нет, сейчас была полночь, и по всем законам логики этому солнцу не следовало так нагло висеть в небе.
Впрочем, подземелья по своей сути — миры, искажённые хаосом. Нелогичность здесь была нормой. Даже если бы сейчас на небе висела шина, пончик или мёртвая голова, удивляться было бы нечему.
[Загрузка подземелья завершена. Игра официально началась. Чистильщики, приложите все усилия, чтобы проложить путь к вечному будущему человечества!]
Через несколько минут загрузка остальных чистильщиков также завершилась. Все напряжённо осматривались по сторонам. Они находились в центре разрушенного поселения, на круглом помосте высотой чуть больше метра. Каменная поверхность платформы была испещрена древними таинственными узорами, что придавало ей весьма архаичный вид.
В центре помоста пылал огромный костёр, а по другую его сторону сидела женщина необъятных размеров. На ней было сложное чёрное одеяние и покрытая ржавчиной бронзовая маска. Она сидела, скрестив ноги и ссутулив спину, напоминая огромную зловещую ворону.
В руках она держала два странных чёрных посоха: один был Г-образной формы, другой походил на длинные щипцы для углей. Почему-то Се Юньчжу показалось, что эти посохи ему знакомы, словно он уже где-то их видел.
— О, последователи Бога Солнца, я ждала вас здесь так долго… — Старая Ворона, очевидно, была NPC, выдающим задания. Голос её звучал медленно и хрипло. — Соберите для меня все подношения для ритуала. Через семь дней, когда обряд будет завершён, Бог Солнца вновь сойдёт в мир смертных, озарит эту тёмную, невежественную землю и разгонит всю нечисть.
— Что за подношения? — тут же спросил кто-то. — И где их найти?
— Все материалы можно отыскать в этих землях, — Старая Ворона указала рукой на окружающие руины. — Но ныне здесь свирепствует зло, и даже жители города поддались искушению злого бога, став еретиками. Когда отправитесь на поиски, будьте тверды духом и не поддавайтесь его соблазнам…
— Нет, погодите-ка! Какой ещё злой бог, какие еретики? Я ни слова не понял, что за странная игра, даже обучения для новичков нет… — не выдержав, громко спросил новичок, похожий на мелкого хулигана. — Кто такой этот Бог Солнца? А ты сама кто такая?
Не успел он договорить, как Старая Ворона внезапно поднялась. Даже ссутулившись, она была ростом не меньше двух метров. Её седые волосы спадали до самой земли, создавая неописуемое гнетущее впечатление.
Она вскинула свой странный посох и приставила его прямо к горлу мужчины, сурово вопрошая:
— Ты, последователь Бога Солнца, смеешь не знать, кто я?! С какой целью ты явился сюда?!
— Э-э… — здоровяк ростом под метр восемьдесят замер от страха, его кадык судорожно дёрнулся. — А… я должен был знать?..
В панике он обернулся:
— Эй, кто-нибудь из вас знает? На помощь!
Все тут же отвернулись, избегая его взгляда. В душе каждый проклинал и этого идиота, наступившего на мину, и само подземелье. Кто бы мог подумать, что NPC, выдающий задания, окажется сумасшедшим и набросится на них в самом начале игры, не дав ни малейшей возможности осмотреться!
Се Юньчжу не отвёл взгляд. Он задумчиво смотрел на странный посох. Оружие, казалось, состояло из двух подвижных металлических частей, соединённых вместе, и чем-то напоминало… гигантский циркуль?
«Какой нормальный человек использует циркуль в качестве оружия? В бою круги чертит, чтобы врагов проклинать?»
Впрочем, глядя на этот холодный и острый предмет в руках Старой Вороны, никто не сомневался, что он способен одним уколом проделать в теле кровавую дыру.
Минуты тянулись одна за другой. Солнце испепеляло молчаливую землю, а тяжёлый, почти осязаемый взгляд Старой Вороны скользил по каждому, не давая поднять головы.
— Неужели никто не знает? — Старая Ворона подняла запястье и, подцепив новичка посохом за воротник, подняла его в воздух. — Похоже, еретики уже пробрались в наши ряды, и их здесь не один.
«Плохо дело, — пронеслось в головах у всех. — После того как этого новичка казнят, Старая Ворона и нас не отпустит!»
Если только кто-то действительно не сможет за столь короткое время, располагая крайне ограниченной информацией, угадать личность NPC!
Они хотели бежать, но неведомая сила пригвоздила их к месту. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Старая Ворона встряхнула запястьем, готовясь бросить новичка в костёр.
— Что ж, будь ты первым подношением…
— Ах, постойте, кажется, я вспомнил…
Внезапно из задних рядов раздался голос — немного ленивый, но на удивление приятный, исполненный спокойной уверенности. Едва он заговорил, как все невольно обернулись.
Это был высокий темноволосый мужчина с утончёнными, но холодными чертами лица и болезненно-бледной кожей. Цвет его глаз был необычным — глубокий сумрачно-синий, как ночное небо.
Одет он был подчёркнуто просто — стандартный комплект повседневной одежды из системного магазина. Единственным украшением служили серебряные серьги.
Он неторопливо подошёл к Старой Вороне и, к всеобщему изумлению, беззастенчиво протянул руку.
— Не одолжите посох на минутку?
Старая Ворона неподвижно смотрела на него из-под бронзовой маски. Новичок, чьи ноги уже почти коснулись пламени, отчаянно кричал и вопил.
К счастью, расстояние было достаточным, чтобы Се Юньчжу смог рассмотреть оба посоха и подтвердить свою догадку.
Кажется, два года назад, в одном из подземелий на тему древних мифов, он видел каменное изображение «Фуси и Нюйва». Два великих божества с переплетёнными змеиными хвостами держали в руках очень похожие предметы.
— Посох в ваших руках называется гуйчи — это инструменты для черчения круга и квадрата, — он поднял с земли ветку и, обмакнув её в золу, начертил на земле круг, а внутри него — квадрат. — В древности считалось, что небо круглое, а земля квадратная. Гуй и чи были ритуальными предметами для связи с небом и землёй.
— Если сложить гуй и чи вместе, — Се Юньчжу нарисовал рядом символ, похожий на свастику, — получится иероглиф «У» (шаман) из древней письменности. Вы — Великая Шаманка, ответственная за ритуал поклонения солнцу.
Великая Шаманка холодно смотрела на него, не говоря ни слова.
— Этот брат ещё новичок, не судите его строго, — невозмутимо продолжал Се Юньчжу. — Мы все последователи Бога Солнца, собравшиеся здесь ради одной веры. Если из-за нескольких человек ритуал призыва будет сорван, это станет невосполнимой потерей. Великая Шаманка, вы согласны со мной?
Пламя трещало в костре. Все затаили дыхание, наблюдая, как Великая Шаманка медленно опустила руку и бросила рыдающего новичка на землю.
Она слегка кивнула.
— Хорошо. Похоже, не все вы — презренные проходимцы. Теперь я могу со спокойной душой доверить вам следующее задание.
Все с облегчением выдохнули. Ответ «шаманка» не был таким уж сложным. Даже не зная символизма посохов, сообща они, скорее всего, смогли бы догадаться. Вопрос лишь в том, сколько человек погибло бы в процессе.
С благодарностью и восхищением они посмотрели на темноволосого мужчину. Однако, даже дав правильный ответ, он не выказал ни малейшей радости. Его лицо было таким же невозмутимым, словно он просто решил первую задачу в контрольной по математике.
— Точно, шаманка! — хлопнула себя по ляжке красивая женщина с каштановыми вьющимися волосами. — «Шаман» — это тот, кто способен общаться с небом и землёй и призывать богов с помощью танца. Даже этот помост, на котором мы стоим, похож на древний алтарь. Как я сразу не догадалась!
— Меня зовут А Си, я натуралист, — она дружелюбно протянула руку Се Юньчжу. — Огромное спасибо, на этот раз ты нас спас!
Се Юньчжу ответил честно:
— Ну, не за что. Просто запомни, что теперь ты мне должна.
Когда придёт время, я приду за долгом.
А Си: «?»
Все: «?»
Тем временем Великая Шаманка погрузила свой посох в костёр и извлекла сгусток пламени.
— В награду я дарую вам Благословенный Божественный Свет Бога Солнца. Он защитит вас и убережёт от козней еретиков.
В тот же миг пламя в воздухе распалось на двенадцать искр, которые вонзились каждому в лоб, оставив на коже бледный огненный знак.
Се Юньчжу коснулся горячего лба. Пока что всё было довольно просто: «божественный свет», о котором говорила Старая Ворона, очевидно, был чем-то вроде защитного амулета в этом подземелье. А «еретики», скорее всего, — монстры, с которыми им предстоит столкнуться.
Раздав благословение, Старая Ворона взмахнула рукавами и объявила первое задание:
— Ступайте. До наступления полуночи каждый из вас должен найти и принести мне нечто, способное порождать огонь.
Полночь, то есть двадцать три ноль-ноль. У них был почти целый день на выполнение задания. Предметы, способные порождать огонь, — это, скорее всего, зажигалки, спички и тому подобное. Найти их не должно быть сложно… Се Юньчжу сунул руку в карман, но в следующую секунду замер — его зажигалки там не оказалось.
В это же время остальные чистильщики, обыскав свои рюкзаки, обнаружили, что все предметы для розжига огня были изъяты системой. Лица у всех помрачнели. Попытки расспросить Великую Шаманку ни к чему не привели — она вернулась на своё место и больше не обращала ни на кого внимания.
— Похоже, без вылазки в руины не обойтись, — мужчина с задатками лидера хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Давайте для начала познакомимся, чтобы было проще общаться и сотрудничать. Начну с себя: меня зовут Сун Цзымин, я бизнесмен, и это моё восьмое подземелье.
Сун Цзымин был крепким мужчиной лет тридцати, одетым в полный комплект снаряжения. Он выглядел уверенно и компетентно, излучая ауру лидера. Судя по количеству пройденных им подземелий, он был опытным ветераном.
— Всем привет, меня зовут Фу Ю, а моя профессия… — мужчина в безупречном костюме, сидевший рядом с Сун Цзымином, элегантно вскинул руку. — Живу за счёт женщин.
— Ого, в нашей игре прямо цветник, кого только нет, — тут же кто-то съязвил.
— Ха-ха, я зарабатываю своим талантом, чего тут стыдиться, — ослепительно улыбнулся ему Фу Ю.
— Здравствуйте, меня зовут…
Пока все знакомились, Се Юньчжу в одиночестве спустился с алтаря и начал бродить по округе. Он уже бесчисленное количество раз слушал эти бессмысленные представления. Эти яркие, полные жизни люди рано или поздно умрут, незамеченные никем, как пыль или сорная трава. Если не в этом подземелье, то в следующем.
Игра «Хаотичный Небесный Путь» появилась три года назад, и никто не знал, как она работает. Игроков называли «чистильщиками». Проходя искажённые хаосом подземелья, они могли зарабатывать награды и обменивать их на всё, что пожелают: богатство, власть, красоту, мудрость, здоровье и даже воскрешение из мёртвых… Разумеется, ранения и смерть в игре синхронизировались с реальностью.
Хотя игра была запрещена почти во всех странах, люди всё равно стремились в неё попасть. Только в их группе из двенадцати человек Се Юньчжу насчитал шестерых новичков. Некоторые из них даже с глупой улыбкой говорили: «Кажется, всё не так страшно, как рассказывают, и ветераны очень дружелюбны».
В отличие от него, у них был выбор, но ради вещей, сводящих с ума, они сами бросились в этот невообразимо жестокий мир.
После знакомства все быстро сдружились. Под руководством Сун Цзымина они договорились вместе отправиться в руины на поиски предметов для задания. Они попытались позвать Се Юньчжу с собой, но тот сделал вид, что не слышит, и продолжал задумчиво смотреть в небо.
Казалось, с самого входа в подземелье он ощущал в небе нечто крайне тревожное.
— Какой нелюдимый тип, — нахмурившись, бросил Сун Цзымин. — Ладно, не обращайте на него внимания, пойдёмте своей дорогой.
Лишь А Си, назвавшаяся натуралистом, проявила участие и подошла к нему.
— Привет, красавчик, на что так увлечённо смотришь? Ты действительно не пойдёшь со всеми?
— Смотрю на солнце, — ответил Се Юньчжу. — Тебе не кажется, что оно движется?
А Си тоже подняла голову. Чем дольше она смотрела, тем более низким и гнетущим казалось небо, словно небрежно набросанный эскиз, к которому кнопкой прикололи солнце. Под его ослепительным светом всё на земле выглядело передержанным и ненастоящим.
Вспомнив, как мельком взглянула на солнце при входе в подземелье, она смутно осознала неладное. По спине пробежал холодок.
— Боже мой… Не может быть! Солнце… оно совсем не сдвинулось с места, но, кажется, стало немного больше…
Нет, возможно, не немного. За короткое время солнце увеличилось настолько, что это выходило за все разумные пределы.
Словно пока они, терпя резь в глазах, наблюдали за солнцем, оно тоже не удержалось и придвинуло своё лицо поближе, с любопытством разглядывая их.
— Ты не ошиблась, — Се Юньчжу прищурился, глядя на громадное небесное тело. — Солнце приближается к нам.
***
http://bllate.org/book/15884/1580437
Готово:
