***
_Постоялый двор «Конюх деревни Шуван»_
***
Послеполуденный осенний ветер заунывно свистел, пригибая к земле пожелтевшую траву у подножия массивных валунов. Сухое перекати-поле с тихим хрустом катилось по склону, подпрыгивая на камнях и уносясь куда-то вдаль. Солнце, яркое и по-осеннему ласковое, заливало предгорья мягким золотистым светом, золотя края редких облаков.
— Сколько мы пробыли в Лесу Проклятой Ненависти?
Рэйки, привалившись к огромному камню, лишь беззаботно развел руками.
— Понятия не имею. Я был слишком занят тем, чтобы нас не сожрали.
«Да уж, только и делал, что сверкал пятками».
— Ты что, на часы смотреть не умеешь?.. — Мал устало потер виски и тяжело вздохнул. — Ладно, забудь. Сейчас сам гляну.
Он подтянул к себе аптечку и из потайного отделения извлек изящную золотую луковицу магического хронометра. Щелкнула крышка. Мал внимательно изучил циферблат, и напряжение в его плечах заметно спало. Убрав часы обратно, он аккуратно защелкнул замок.
Рэйки тут же вытянул шею, снедаемый любопытством:
— Ну что там? Сколько?
— Один день, — Мал поправил очки, сохраняя невозмутимость.
— Что?! — Рэйки округлил глаза, едва не подпрыгнув на месте. — Всего один день?!
В голове его мгновенно выстроилась цепочка событий. Выходит, бешеная погоня Эймоса и тот взрыв, что выбил их из седел, случились вчера? А стрелы Армии Эйнхериев прошили ему грудь и ногу... позавчера?!
Он лихорадочно нагнулся и принялся разматывать бинты на голени. Пальцы двигались быстро, почти нервно. Когда последняя полоска ткани упала на траву, Рэйки замер. Кожа была чистой и гладкой, на ней не осталось даже намека на шрам — лишь ровный, здоровый блеск под лучами солнца.
— Ну и дела... — потрясенно прошептал он. — Живучесть у меня... прямо как у таракана.
Звонкий, но не слишком сильный подзатыльник прервал его на полуслове.
— Ай! — Рэйки схватился за затылок и обиженно воззрился на спутника. — Ты чего дерешься?
Мал смерил его холодным, пронзительным взглядом.
— Не смей так говорить о себе.
— Ха? Это еще почему?
— Ты не насекомое, — Мал принялся неторопливо перевязывать свои распустившиеся волосы, собирая их в аккуратный хвост. — Ты — Наследный принц Девяти кругов Ада, единственный законный преемник престола Короля Демонов. Не смей унижать себя подобными сравнениями. Ты слышишь меня?
Он затянул ленту и продолжил уже спокойнее:
— Твоя регенерация — это не случайность, а дар крови. Твой родовой талант.
Рэйки застыл. Напускная веселость вмиг испарилась, а заготовленная колкость застряла в горле.
Это странное чувство — когда тебя признают и ценят — тонким лучом света пробилось в самую глубину его израненного сердца. Оно не исцеляло, но вызывало почти забытый, щемящий зуд.
«Тьфу, до чего же паршиво».
Он резко отвернулся, стараясь скрыть замешательство, и принялся что-то невнятно бормотать под нос:
— Да я же просто... это ведь правда...
— Рэйки, — Мал перебил его.
Солнечный свет падал на лицо лекаря, превращая его темно-карие глаза в прозрачный янтарь. В этом взгляде читалась странная смесь строгости и глубокой, почти торжественной нежности.
— Ты сам говорил: ты — преемник Сатаны, благороднейший из благородных. Твои слова и поступки должны соответствовать твоему титулу. Оставь эти ребяческие выходки.
Мал на мгновение замолчал, и его голос стал на тон ниже:
— Как принц, стоящий над миллионами, ты обязан следить за каждым своим словом. Ты меня понял?
Рэйки моргнул. Остатки мимолетного умиления испарились, сменившись привычным раздражением. Он посмотрел на Мала так, словно у того внезапно выросла вторая голова.
— Слушай, аптекарь, тебя там в лесу черным туманом не контузило?
Он картинно развел руками и отвесил Малу преувеличенно глубокий, издевательский поклон.
— Да-да, премного благодарен за спасение моей шкуры.
Выпрямившись, Рэйки заносчиво вскинул подбородок, и в его глазах вспыхнул дерзкий огонек:
— Но ты всего лишь простолюдин. Так что не смей учить меня жизни.
Мал лишь обреченно покачал головой, мысленно закатывая глаза.
«Неисправим. Совершенно неисправим...»
«Ничего, в следующий раз попробую. Я из этого упрямца всё равно сделаю настоящего принца, чего бы мне это ни стоило!»
Мал подошел к краю обрыва и прищурился, вглядываясь в горизонт. Небо было кристально чистым. Золото и зелень холмов волнами уходили вдаль, а там, где земля встречалась с небесной лазурью, едва заметно дрожал в мареве силуэт исполинской башни и зубчатые контуры древнего замка.
— Город Хоуп, — негромко произнес Мал, указывая на призрачный мегаполис в десятках миль от них.
Рэйки вскочил на валун и приставил ладонь ко лбу, защищаясь от солнца.
— Наконец-то. От Хоупа до входа в Подземье рукой подать.
— Верно. Но сначала нам нужно найти Уильяма. И Тиву.
— Согласен. Только вот где их искать? — Мал поправил очки. — Тива ведь твоя подчиненная? У тебя есть способ связаться с ней?
Рэйки хмуро покачал головой:
— Нет. Мой призыв ограничен расстоянием. Я пробовал дозваться, но она не отвечает.
— Хм... — Мал задумчиво потер подбородок. — Каков радиус твоего призыва здесь? Можешь ли ты хотя бы примерно почувствовать её присутствие? Сомневаюсь, что она осталась в Деревне Опавших Листьев.
— В Царстве Демонов я достану её где угодно, но в Мире Людей... — Рэйки почесал затылок. — Максимум пятьдесят километров.
Он зажмурился, концентрируясь. Сила крови забурлила в жилах, отзываясь легким жаром в районе лба. Рэйки сделал глубокий вдох, медленно открыл глаза и уверенно указал рукой в сторону самого сильного отклика:
— Там!
Мал проследил за его жестом. Взгляд его снова уперся в далекие очертания города.
— Город Хоуп.
— Чего?! — Рэйки опешил. — Какого черта она забыла в Хоупе?
— Если я не ошибаюсь, — Мал помрачнел, — те наемники после нашей стычки в лесу наверняка вернулись и разграбили деревню. Скорее всего, от неё остались одни угли. Тиве не было смысла там задерживаться.
Он на мгновение замолчал, искосо поглядывая на принца:
— К тому же, Хоуп — единственный путь к Подземью. Вполне логично, что она направилась именно туда.
Мал намеренно добавил в голос яда:
— Не удивлюсь, если, пока мы тут прохлаждались, она уже сколотила новый отряд и двинулась дальше.
Алые глаза Рэйки на миг потускнели, но, вопреки ожиданиям Мала, он не взорвался гневом. Лишь тихо, почти смиренно кивнул:
— Да. Ты прав.
Их отношения с Тивой всегда были скорее деловым партнерством, чем преданностью вассала. Рэйки не питал иллюзий насчет её «верности». В Царстве Демонов благородство — товар редкий, почти исчезающий.
«Хотя, если бы она всё-таки...»
«Ай, к черту! О чем я вообще думаю?»
В такие времена ему самому бы выжить, не то что требовать чего-то от других.
— Тогда пока оставим её, — Рэйки решительно скрестил руки на груди. — Сначала найдем Уильяма. У него Камень Бездны. Без этого осколка нам не собрать ключ, а без ключа в Бесконечную Бездну не войти.
Он посмотрел вдаль, и его голос окреп:
— К тому же, я обещал. Я больше не брошу ни одного своего товарища. Я вытащу его.
Мал был искренне удивлен такой переменой. Глядя на серьезное, почти суровое лицо Рэйки, он почувствовал укол совести.
«Кажется, он действительно расстроился. Может, я перегнул палку?»
Он отвел взгляд. С одной стороны, он сказал правду — Тива вполне могла бросить своего принца. С другой...
«Пусть привыкает. Принц всегда идет один. Никому не верить, ни на кого не полагаться — такова цена власти».
— Хорошо, — Мал поправил очки. — Сначала Уильям.
— Но где нам его искать? — Рэйки в сердцах взъерошил свои черные волосы. — Не возвращаться же в ту проклятую деревню?
— Нет смысла, — Мал покачал головой. — Наемники не сидят на месте и уж точно не оставляют следов для погони.
— И что делать? Это же как иголку в стоге сена искать! Куда нам гнаться?
Мал ободряюще коснулся его плеча:
— Не паникуй. Прошел всего день. Их много, они в тяжелых латах — такая орава не могла уйти далеко.
Он развернул карту и уверенно повел пальцем по пергаменту:
— Мы были здесь, в Деревне Опавших Листьев. После нападения Армии Эйнхериев мы ушли на запад миль на тридцать. Затем Эймос прижал нас в лесу, и мы свернули на юг, в Лес Проклятой Ненависти.
Кончик его пальца очертил кривую дугу и замер в районе Трехглавых гор.
— Судя по ландшафту и компасу, сейчас мы к юго-западу от деревни и к северо-западу от Хоупа.
Он указал на крошечный значок в виде лошадиной головы.
— Смотри. Постоялый двор «Конюх деревни Шуван».
Рэйки присмотрелся и просиял:
— Почтовая станция! Там наверняка есть трактир. Мы сможем разузнать новости — такие отряды, как у Эймоса, не проходят незамеченными!
— Именно.
— Так чего мы ждем?! — Рэйки сжал кулаки, и его глаза снова азартно блеснули. — Вперед! Я вытащу Уильяма, а этому сукиному сыну Эймосу так начищу рожу, что он собственных ног не найдет!
Мал невольно улыбнулся, глядя на эту бьющую через край энергию.
Осень была в самом разгаре, небо сияло чистотой, и его маленький принц, которого он оберегал больше пяти веков, наконец-то снова выглядел живым.
Это было правильно.
Кстати, о правильном...
— Рэйки, ты не знаешь, что это?
Мал извлек из-под воротника цепочку с Солнечным камнем небесного света.
— Я обнаружил его на себе, когда очнулся. Но это не моя вещь.
Рэйки мельком взглянул на артефакт и кивнул:
— А, это. Я надел его на тебя.
— Э-э? — Мал на мгновение лишился дара речи. — Ты? Но... зачем?
Рэйки пожал плечами, стараясь казаться безразличным:
— Да ты в том лесу надышался черного тумана и дрых как убитый. Я решил, что тебя накрыло ментальной магией. В Лесу Проклятой Ненависти она самая сильная в мире людей, а у меня под рукой была только эта побрякушка с защитой от тьмы и ментальных атак. Вот и нацепил на тебя, делов-то.
Он говорил об этом как о чем-то совершенно незначительном, ни словом не упоминая о том, как метался в панике, как клял себя за то, что плохо учился, и как дрожали его руки, когда он застегивал замок на шее лекаря.
Мал опустил взгляд, задумчиво поглаживая теплый камень кончиками пальцев. Он прекрасно помнил этот артефакт.
Это был подарок принцессы Аэрлин.
— Спасибо, — он поджал губы и осторожно добавил: — Раз я пришел в себя, может... мне стоит вернуть его тебе?
Рэйки небрежно махнул рукой:
— Оставь себе. Нам еще в Подземье идти, там пригодится. Считай это платой за то, что спас мне жизнь.
Пальцы Мала невольно сжались на камне. Он едва не выпалил: «Но это же вещь Аэрлин, как ты можешь так просто отдавать её мне?», но вовремя прикусил язык.
Во-первых, сейчас он был лишь простым человеческим лекарем, который не должен был знать историю этого украшения.
А во-вторых...
В глубине души он почувствовал странное, почти постыдное ликование от того, что Рэйки так легко расстался с подарком влюбленной в него принцессы.
«До чего же я... жалок».
— Хорошо, — Мал спрятал камень обратно под одежду, бережно прижав его к груди. — Спасибо. Он мне очень нравится.
Он сделал глубокий вдох, решив, что настал момент для вопроса, который давно не давал ему покоя.
— Рэйки, могу я спросить об одном деле? Я слышал, что в Царстве Демонов у тебя был помощник... твой названный брат. Мой тезка. Расскажи мне о нем.
Мал поспешно добавил, стараясь придать голосу будничный тон:
— Мы через многое прошли и пойдем дальше. Мне бы хотелось знать тебя получше, как напарника.
Он чувствовал, что их связь как лекаря и пациента стала достаточно крепкой. Пора было прощупать почву. Пора было узнать...
Почему Рэйки так смертельно его боится?
Однако Рэйки даже не задумался. Его ответ был резким и холодным, как удар клинка:
— Исключено.
Он бросил на Мала ледяной взгляд, в котором не осталось и капли недавнего тепла.
— Об этом человеке я не желаю слышать ни слова. И произносить его имя тоже не советую.
Сердце Мала пропустило удар. Он не удержался и спросил, чувствуя, как в голосе проскальзывает тревога:
— Почему? Ты мне не доверяешь?
Лицо Рэйки превратилось в бесстрастную маску.
— Дело не в доверии. Просто я больше никогда с ним не встречусь. А значит, нет никакого смысла обсуждать того, кто не имеет ко мне ни малейшего отношения.
Улыбка окончательно застыла на лице Мала.
http://bllate.org/book/15880/1588821
Готово:
