Глава 40
Закон бессмертия
— Ну и ну... наконец-то этот душегуб ушёл, — прошептала щуплая девушка, выглядывая в щёлку палатки.
Она прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
— Слава богу.
Она с жадностью посмотрела на остывающие снаружи тела.
— Эх, а ведь это всё баллы... По двадцать пять за каждого, целых семьдесят пять очков уплыло. Какая досада.
Байлин разочарованно вздохнула. Она перевела взгляд на спящую Рыцаря Света.
«А что, если прирезать одну сейчас?»
Но жажда наживы быстро уступила место осторожности. Девушка прекрасно понимала: в ближнем бою она не чета Сяо Цзи. Её талант не предназначался для открытых столкновений. К тому же, пока рядом этот «милосердный» Божественный посланник, их отряд будет только расти.
Торопиться не стоило. Час её триумфа ещё не настал. Байлин вернулась на своё место и закрыла глаза.
Божественный посланник продолжал безмятежно спать, даже не подозревая, какая кровавая драма разыгралась в его палатке несколько минут назад. Он не заметил и короткой надписи, оставленной кровью на изнанке его куртки:
[Опасайся слабых]
Это было последнее предупреждение Сяо Цзи. В слово «слабые» он вложил двойной смысл. Первый указывал на Байлин — самого безобидного на вид члена группы.
За те полдня, что они провели вместе, юноша подметил в поведении девушки множество странностей. Несмотря на образ наивного подростка, её взгляд то и дело сканировал уязвимые точки соратников: она смотрела не в лицо, а на шею, запястья или область сердца. Он не сомневался: перед ним — профессиональный убийца, затаившийся в ожидании момента.
Второй смысл был куда глубже.
Если Посланник действительно создаст своё «убежище», оно неминуемо наполнится людьми с сомнительными намерениями. Там, где есть люди, есть и баллы. Сяо Цзи слишком хорошо знал психологию подобных игроков: они всегда начинают с маскировки под «слабаков», чтобы втереться в доверие и отвести от себя подозрения после первых убийств.
Сяо Цзи не пытался переубедить юношу или заставить его отказаться от своих идеалов. Он просто сделал то, что считал нужным.
***
Миновав нагромождения металлического мусора, Сяо Цзи направился к склону холма.
Он отодвинул свисающую ветку, и в ту же секунду из листвы метнулось чёрное насекомое, замаскированное под лиану. Тварь нацелилась на его ладонь, но юноша, предугадавший выпад, перехватил её в воздухе, намертво зажав голову существа пальцами.
Навыки выживания в дикой природе были для него привычным делом. Когда Сяо Цзи исполнилось пятнадцать, учитель на месяц забросил его в дебри африканских джунглей. У них не было с собой ни крошки еды — только примитивные инструменты и умение добывать воду и пропитание из окружающей среды.
При воспоминании об учителе взгляд юноши на мгновение затуманился, но он тут же взял себя в руки. Холодная сосредоточенность вернулась.
Он бросил странное членистоногое существо под ноги и раздавил его тяжёлым ботинком.
Его догадка подтверждалась: монстры на этом острове предпочитали атаковать одиночек. Пока рядом с абитуриентом находились «союзники», чудовища держались на расстоянии.
Сяо Цзи открыл текущий рейтинг.
[1-е место: Грешный ящер — 350 баллов]
[2-е место: Святой шаман — 300 баллов]
[3-е место: Свежеватель — 275 баллов]
[4-е место: Тао — 250 баллов]
[4-е место: Слепая бабочка — 250 баллов]
Лидер набрал уже 350 очков. Это значило, что менее чем за сутки он уничтожил четырнадцать человек.
Юноша прищурился.
Ему нужно ускоряться. Короткое пребывание в группе Посланника, помимо набранных баллов, дало ему ценную информацию о механике «напарничества». До того как он встретил ту четвёрку, его атаковала мимикрирующая под камень росянка и летающие твари. Чудовища метили только в него, игнорируя остальных, пока они не объединились в группу. Как только их стало пятеро, лес вокруг превратился в тихую, почти уютную рощу.
Эволюция любого существа подчинена логике. Оставалось лишь понять, почему местная фауна ведет себя столь избирательно. Впрочем, если представится случай, найти «надёжного» спутника будет не лишним.
Сяо Цзи шёл уже долго, но руины всё не кончались. Теперь он был уверен: эти обломки — остатки цивилизации коренных жителей острова. Чем глубже он заходил, тем более древними и ветхими выглядели строения. Мощные корни деревьев прорастали сквозь металл и бетон, словно высасывая из них остатки какой-то неведомой энергии.
Прошло два часа. Он прикончил ещё нескольких монстров, но так и не встретил ни одного игрока. Ему попались пара десантных капсул и ящик с припасами, но всё ценное из них уже выгребли.
Лес начал затягиваться белёсой дымкой, стало заметно холоднее. Сяо Цзи не покидало чувство, будто за ним наблюдают сверху, но стоило ему поднять голову, как ощущение чужого взгляда исчезало.
— Помогите!
Из тумана донёсся чей-то голос — хриплый, полный ужаса и отчаяния. Сяо Цзи не бросился на зов, а замер, настороженно вглядываясь в серую пелену.
— На помощь!
Спустя минуту крик повторился, став отчётливее. Поняв, что добыча не спешит приближаться, существо само направилось к нему.
— Пожалуйста... помогите мне!
Раздался горестный плач, сопровождаемый сухим шелестом раздвигаемых кустов. Что-то быстро приближалось к нему под покровом мглы. Сяо Цзи не стал дожидаться встречи и молча рванул в противоположную сторону.
Он не знал, насколько опасно это существо, но понимал одно: битва с монстром не принесёт баллов, а лишь лишит сил. С точки зрения выгоды это была пустая трата времени.
Заметив, что жертва спасается бегством, существо взревело громче. Пугало другое: оно выкрикивало только одну фразу — «Помогите!». Ни интонация, ни тембр голоса не менялись ни на йоту, варьировалась лишь громкость. Оно звучало как заезженная пластинка.
Тварь стремительно сокращала дистанцию.
Небо начало светлеть, первые лучи рассвета прорезали чащу, позволяя разглядеть окружение. Взгляд Сяо Цзи зацепился за огромное мёртвое дерево. Откинув кусты у основания ствола, он обнаружил то, что искал — просторное дупло. Сердцевина дерева была полностью выедена насекомыми, превратив его в идеальное укрытие.
Он юркнул внутрь, замаскировав вход ветками и сухой травой. Крики твари раздавались уже в нескольких метрах.
В тусклом утреннем свете из-за ствола показалась человеческая голова.
— Помогите! — губы человека шевелились, взывая о спасении. Он выглядел как обычный абитуриент.
Сяо Цзи не шелохнулся. Он затаил дыхание, стараясь даже не моргать.
Поняв, что на зов никто не откликается, существо полностью вышло на открытое место.
Ниже шеи у него не было человеческого тела. Вместо этого — иссиня-чёрное туловище огромного насекомого с длинными суставчатыми конечностями. Выгнутая спина и раздутое брюхо делали его похожим на инфернального богомола. На тонкой шее монстра покоилась человеческая голова, совершенно не подходящая по размеру к сухощавому телу. Десятки белёсых нитей-щупалец, прорастая сквозь плоть, намертво сшивали голову с туловищем чудовища.
Глаза человека давно остекленели — он был мёртв уже много дней. Но челюсти продолжали механически двигаться, изрыгая всё то же «Помогите!».
Сяо Цзи понял: монстр слеп и ориентируется исключительно на слух и вибрацию. Покружив рядом и не обнаружив цели, тварь с мёртвой головой на плечах медленно скрылась в тумане.
Он выждал ещё пятнадцать минут. Убедившись, что опасность миновала, Сяо Цзи позволил напряжённым мышцам немного расслабиться. Но стоило ему поднять взгляд, как сердце пропустило удар. Из темноты над его головой на него смотрела пара фосфоресцирующих зелёных глаз.
Это существо наблюдало за ним всё то время, что он прятался в дупле.
Юноша похолодел. Без подавляющего эффекта Нефрита безразличия его эмоции стали куда острее, и сейчас по венам разлился ледяной страх. Эмблема Общества вечной жизни в его руке сама собой нацелилась на эти глаза.
Плевать, что это за тварь. Мёртвый враг — не угроза.
— Мяу...
Раздалось тихое, жалобное мяуканье. Звук был настолько нежным и по-детски беззащитным, что Сяо Цзи на мгновение опешил.
— Кот?
Зелёные глаза, почуяв угрозу, отпрянули вглубь дупла и снова издали протяжное «мяу». Голос был приторно-сладким.
Сяо Цзи недоумённо нахмурился.
Спустя полминуты он выбрался из дерева. Туман окончательно рассеялся под лучами взошедшего солнца.
В руке юноши, беспомощно дрыгая белыми лапками, висел за шкирку маленький чёрный котёнок. Зверёк отчаянно вопил, пытаясь вырваться.
Он холодно встряхнул его.
— Заткнись. Будешь шуметь — выброшу тебя монстрам в качестве приманки.
Котёнок мгновенно смолк. Он уставился на Сяо Цзи круглыми изумрудными глазами, в которых читался неподдельный ужас.
«Ты что, изверг?! — возопил он в своих мыслях. — Такую милую кроху — и чудовищам?! Ты совсем не человек!»
Но Сяо Цзи наглядно продемонстрировал, что такое суровая реальность. Он бесцеремонно сжал челюсти кота, заставив того открыть рот, и протолкнул в глотку какую-то таблетку.
— Это яд. Если через три дня ты не получишь антидот, сдохнешь в муках. Даже не думай убить меня ради лекарства: только я знаю, какой именно препарат тебе нужен. Без меня ты — труп.
Он разжал пальцы, и котёнок шлёпнулся на землю. Зверёк начал судорожно кашлять, пытаясь лапой выковырять таблетку, но тщетно. Маленький хищник в отчаянии повалился на спину, задрав лапы кверху. В его красивых зелёных глазах застыла безысходность.
Сяо Цзи не обращал на него внимания. Сверившись с направлением, он двинулся в сторону металлических руин. Огромный комплекс древних строений, поглощённый лесом, хранил в себе ответы на многие вопросы. Наблюдая за останками этой цивилизации, юноша уже начал находить зацепки.
Он догадался, как именно нужно побеждать в этом экзамене.
Уровень технологий на острове когда-то намного превосходил нынешнюю эпоху, но прогресс был уничтожен в одночасье. На смену науке пришли кошмарные аномалии. Изучая снимки острова с высоты, Сяо Цзи не заметил следов современного человека — казалось, великая катастрофа произошла столетия назад.
Он почувствовал неладное ещё в самом начале. В классическом «королевском сражении» акцент ставится на схватках между игроками, а не на борьбе с могущественными монстрами. К тому же явное преимущество силовиков перед аналитиками нарушало бы принцип «абсолютной справедливости».
Всё указывало на один-единственный путь к победе. И теперь у него был «ключ».
Сяо Цзи прищурился, глядя на зев огромного грота. Обломки металла кольцом окружали вход, напоминая торчащие рёбра гигантского скелета. В глубине пещеры мерцали огоньки блуждающих фосфорных огней, разгоняя тьму.
Сверив время по положению солнца, он решительно шагнул в пещеру. Маленькая чёрная тень высунулась из кустов, с сомнением глядя на тёмный зев подземелья.
Стальная хватка снова сомкнулась на загривке кота, втягивая его внутри. Сяо Цзи посмотрел в невинные кошачьи глаза и ледяным тоном произнёс:
— Даю тебе две секунды, чтобы принять человеческий облик. Иначе пойдёшь на рагу.
Котёнок потрясённо расширил зрачки. Миг — и на месте пушистого зверька оказался черноволосый мальчишка лет двенадцати с теми же изумрудными глазами.
Да, тот самый задира, что пытался спровоцировать Сяо Цзи ещё в классе.
Юноша отпустил его воротник и пошёл дальше.
— За мной.
— Погоди, стоять! — вскричал паренёк. — Как ты вообще понял, что я человек?!
Его талант — «Превращение в кота» — всегда казался ему бесполезным в бою, но в плане маскировки он был безупречен. Никто и никогда не мог раскусить его обман; все принимали его за обычного, пусть и больно умного кота.
[Индивидуальный талант: Превращение в кота]
[Описание: Позволяет превращаться в чёрного кота с белыми «носочками» и зелёными глазами. Кроме милого вида, кажется, ни на что не годен]
Мальчишка осёкся, сообразив, что сморозил глупость.
— Я хотел сказать... Как ты узнал, что я не кот?!
Сяо Цзи обернулся. Его острый, пронзительный взгляд заставил сорванца прикусить язык.
— Молчать.
http://bllate.org/book/15850/1436267
Готово:
