Глава 92
Возвращение Тао Даюна в родную деревню наделало много шума. Вся деревня была потрясена, и даже уездный начальник лично пожаловал из города, прослышав о прибытии столичного гостя.
Все эти годы Юаньцзин и его отец поддерживали переписку со старейшинами. Времена нынче стояли суровые: оступится один сородич — отвечать всей семье. Тот понимал: чтобы его собственное положение и будущее младшего брата были незыблемы, клану нужны образованные люди, способные занять место в чиновничьем аппарате. Однако времени прошло слишком мало — пока, кроме самого Юаньцзина, никто в деревне Таоцзя не сумел сдать даже начальных экзаменов на звание туншэна.
Раньше Даюн оробел бы перед уездным начальником, но жизнь в столице среди высшей знати изменила его. Теперь он держался уверенно и непринужденно, что заставило односельчан укрепиться в мысли: нынешний глава семьи — совсем другой человек.
За месяц пребывания в деревне он уладил все дела, о которых они совещались в кругу семьи. Мужчина выкупил жертвенные поля, доходы с которых должны были идти на бесплатное обучение деревенских детей, содержание одиноких стариков и жалованье учителю.
Дом семьи Тао, хоть и пустовал, стоял в чистоте благодаря заботе соседей. Он не только пожил в нем, но и оставил серебра старейшине на перестройку усадьбы. Бабушка часто поговаривала, что на закате лет мечтает вернуться в родные края, и её сын с женой разделяли это желание.
Хозяин возвращался домой, как принято говорить, «в парче и на добром коне», и это наполняло его сердце тихой радостью. Омрачало триумф лишь одно: невестка то и дело подстерегала его за спиной старшего брата. Она лила слезы, умоляя забрать её в столицу, чтобы «прислуживать старой госпоже» и дать возможность бабушке увидеть родного внука, Тао Цзиньбао. Даюн насквозь видел корысть госпожи Ван. Пока Тао Юйчжу оставалась в столице под присмотром, он и помыслить не мог о том, чтобы перевезти туда её мать — та наверняка снова попыталась бы устроить судьбу дочери через Юаньцзина.
Разумеется, отец не знал, что Юйчжу и шагу не может ступить из своего двора без ведома стражи, а потому сохранял предельную бдительность.
Накануне отъезда братья Тао Дачжу и Даюн засиделись за вином. Младший в открытую спросил брата, не тянет ли того в столицу. Дачжу, расчувствовавшись, разрыдался. Он признался, что всем сердцем тоскует по матери и корит себя за то, что не может исполнить сыновний долг, но просил беречь её, пока сам он будет стеречь их родовые корни в деревне, дожидаясь возвращения семьи.
У Даюна и самого глаза увлажнились. До женитьбы они были не разлей вода. Проснувшись на следующее утро, Дачжу твердо велел ему ехать в столицу одному. Он знал о помыслах своей жены и обещал держать её в узде.
В день отъезда проводить гостя собралась вся деревня. Сестра Тао Хуа пришла со своим семейством, приехали и родственники по линии госпожи Сун, и даже выданные замуж дочери Дачжу — Тао Дая, Тао Эръя и Тао Санья. Теперь, когда у них была такая опора в лице Тао Юаньцзина, их жизнь заметно наладилась. В отличие от госпожи Ван, они не питали пустых надежд на чужое богатство, а старались прилежно учить своих детей, надеясь, что те однажды повторит путь юноши.
Он оставил подарки сестре и родне жены — и от бабушки, и от А Лань. Каждая из женщин выделила средства из своего «личного фонда», но Даюн передал их тайно, чтобы не вызвать зависти у госпожи Ван.
Уезжая из Таоцзя, он так и не обмолвился о Тао Юйчжу. Родные тоже не вспоминали её. Годы шли, и все давно вычеркнули её из памяти, считая погибшей — никто не верил, что одинокая девушка сможет выжить в чужих краях.
По возвращении в столицу его печаль как рукой сняло. Он с головой ушел в дела: Юаньцзин выкупил еще одно поместье, граничившее с прежним, и поручил отцу управление объединенными землями. Даюн был только рад такой ответственности.
Вскоре Юаньцзин приобрел и лавку. Её он передал в руки бабушки и матери. Женщины начали продавать всевозможные лакомства из козьего молока, а позже Тот научил их печь печенье и кексы на западный манер. Дела пошли в гору: лавка процветала, а сами «хозяйки» словно помолодели от постоянных хлопот. Их кошельки снова стали стремительно полнеть.
Вся семья, включая Тао Юаньцзэ, приехавшего из академии, снова выбралась в загородное поместье. С ними поехал и Ди Юй — юноша предвкушал охоту и скачки. Его отец — старший соученик Юаньцзина — давно разочаровался в сыне, не желавшем становиться книжником, и, похоже, готовил его к возвращению на военную службу.
— О, Старший брат Чэн приехал! Брат Чэн, пойдём сегодня в лес на кабана или оленя? — Тао Юаньцзэ радостно бросился навстречу всаднику, показавшемуся у подножия горы.
К тому времени имя «Чэнъань» стало привычным в доме Тао. Семья больше не чувствовала стеснения в его присутствии. Даюн и вовсе не брал в голову: подумаешь, бравый гвардеец из резиденции князя, не сам же князь к ним пожаловал! Он приветливо кивал Чэнъаню и спрашивал, что тот желает к обеду, чтобы велеть повару приготовить побольше вкусностей.
Князь непринужденно называл любимые блюда, после чего, попрощавшись со старшими, уводил Юаньцзина и мальчишек в горы.
Старая госпожа с улыбкой провожала их взглядом. Повернувшись к сыну и невестке, она негромко произнесла фразу, от которой те едва не лишились чувств:
— Как думаете... этот гвардеец Чэнъань и наш Юаньцзин — разве они не подходят друг другу?
Даюн и А Лань опешили.
— Матушка, что вы такое говорите! — Даюн прижал руку к сердцу. — Чэнъань — всего лишь страж из резиденции князя Чжэньбэй.
Бабушка лишь строго взглянула на сына.
— Ты ослеп, что ли? Посмотри сам: с кем Юаньцзин так близок с тех пор, как мы приехали в столицу? И разве страж Чэн относится к нам плохо? Учителя фехтования для Юаньцзэ нашел он, и даже Ди Юй говорит, что мастер этот куда искуснее тех, что служат в их доме. А ведь семья Ди — потомственные воины.
Она сделала паузу, давая словам осесть.
— Опять же, Тао У, что ходит за Юаньцзином — тоже его рук дело. Я вижу, что Чэнъань не из простых солдат, он явно доверенное лицо регента. Разве при таком покровителе он останется в простых стражах? Я старая, я вижу людей: от этого парня исходит такая аура, что сразу ясно — он далеко пойдет.
— Чэнъань заботится о нас всей душой. Уж лучше он, чем кто-то чужой. Да и наш Юаньцзин рядом с ним просто светится.
Старая госпожа приметила это еще во время прошлых визитов и с каждым разом убеждалась в своей правоте всё больше. А Лань и Даюн переглянулись. Прежде они об этом не задумывались, но теперь поняли: страж и впрямь окружил их семью исключительным вниманием. Если он искренен в своих чувствах к Юаньцзину, то почему бы и нет?
— Но согласится ли он? — засомневался Даюн. — Чтобы быть с Юаньцзином, ему придется отказаться от женитьбы. Да и что скажут его родные?
Вся троица, включая бабушку, не находила себе места от волнения, всем сердцем переживая за будущее Юаньцзина.
Старуха решительно кивнула:
— Надо будет поговорить с Юаньцзином. Если у них всё всерьез, пора бы и дело обговорить. Негоже Чэнъаню вот так, без имени и прав, помогать нашей семье и ходить хвостом за Юаньцзином.
Супруги согласились — пришла пора внести ясность.
Тем временем в горах Тао Юаньцзэ и Ди Юй умчались вперед под присмотром людей Му Чэнъаня. Тот же неспешно прогуливался с Юаньцзином, переплетя пальцы.
— Я столько раз бывал у вас дома, — пожаловался Му Чэнъань. — Когда уже ты признаешь меня и дашь мне законный статус?
Юаньцзин прыснул от смеха. Всякий раз, когда домашние поминали «гвардейца Чэна», они не скупились на похвалы.
— Еще немного старайся, — подразнил он князя, — глядишь, бабушка и рассмотрит кандидатуру «стража Чэна».
На самом деле он знал: старая госпожа уже вовсю приглядывается к его спутнику, и до официального признания осталось совсем чуть-чуть.
Князь, однако, не унимался:
— Не могу же я вечно быть «стражем». Когда мы будем вместе, я так и останусь для твоих родных Чэнъанем? Ты думаешь, это можно скрывать до бесконечности?
— Конечно, нет, — Юаньцзин задумчиво потер подбородок. — Но я боюсь напугать их. Мы ведь простые люди. Впрочем, когда переедем в новую усадьбу, твоя личность всё равно раскроется.
— Эх, нелегко мне достается право войти в твою семью, — картинно вздохнул князь.
— Кто в чью семью входит? — Юаньцзин вскинул подбородок. — Это наш род Тао дает тебе место подле меня.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — собеседнику было всё равно, как это назовут на словах. Главное — залучить юношу в свою постель, а там уж станет ясно, кто чей.
Юаньцзин, не заметив скрытого подтекста, довольно похлопал спутника по груди:
— Не сомневайся, я буду тебе верен. В семье Тао не принято менять привязанности.
Тот лишь рассмеялся, глядя на этот важный вид, поймал его руку и шутливо прикусил ладонь. Они дурачились в лесу, словно мальчишки, а следовавшие поодаль тайные стражи, глядя на своего впавшего в детство князя, старались смотреть в другую сторону.
В тот вечер Му Чэнъань по обыкновению остался в поместье Тао. Утром он тренировал Тао Юаньцзэ и Ди Юя. Родители, уже настроенные словами бабушки, теперь подмечали: страж Чэн и впрямь вел себя как родной.
Даюн, улучив момент, принялся осторожно расспрашивать Чэнъаня о его семье и планах. Му Чэнъань, будучи искушенным интриганом, мгновенно понял, куда клонит будущий тесть. В душе он ликовал, но внешне оставался серьезен: мол, сирота, родителей давно нет, родня далеко и власти над ним не имеет, так что он сам себе хозяин. А в будущем мечтает лишь об одном — найти близкую душу и прожить с ней бок о бок до конца дней.
Этот ответ окончательно покорил Даюна. Лучше и быть не могло! Раз нет родни, значит, никто не станет попрекать его союзом с мужчиной или требовать наследников.
Вечером Даюн, бабушка и А Лань собрали совет. Они вызвали Юаньцзина и спросили прямо:
— Юаньцзин, скажи-ка нам... вы со стражем Чэнъанем ведь давно приглянулись друг другу? Мы видим, что он человек достойный.
Юаньцзин едва сдержал улыбку. Кроме Юаньцзэ и Ди Юя, которые разошлись по комнатам, все в доме смотрели на него с нескрываемым ожиданием.
— Он... и впрямь хороший человек, — честно ответил юноша. — Заботится и обо мне, и о нашей семье.
Бабушка просияла: «Я же говорила!». У отца с души словно камень свалился, но тут же кольнула легкая грусть — будто дочь замуж выдает, хотя растил сына. Впрочем, он тут же напомнил себе: это Юаньцзин «берет» стража в семью, а не наоборот.
Сын замялся, подбирая слова.
— В чем дело, внучок? — ласково спросила бабушка. — Говори смело, я тебя поддержу, и отец твой тоже.
Даюн лишь вздохнул — похоже, его слово в этом доме значило меньше всего.
— На самом деле, — выдохнул Юаньцзин, — его фамилия не Чэн.
— Вот как? А какая же? — полюбопытствовал Даюн.
— Его фамилия — Му.
— А, значит, Му Чэнъань? Звучит благородно, — кивнул отец.
— И мне нравится, — поддакнула бабушка.
Едва она замолчала, в комнате раздался глухой удар. Даюн соскользнул со стула и рухнул на пол, на его лице застыл неописуемый ужас. Юаньцзину захотелось закрыть лицо руками — он знал, что так и будет.
Бабушка и А Лань не сразу поняли, что произошло.
— Да что с тобой такое? — прикрикнула на сына старуха. — Взрослый мужик, а на стуле усидеть не можешь!
— Юаньцзин... — мужчина, не поднимаясь с пола, с надеждой посмотрел на сына. — Скажи, что я ошибся. Это ведь не тот самый...
— Папа, есть ли разница, Чэнъань он или Му Чэнъань?
— Еще какая! — вскричал Даюн. — Матушка, А Лань... Му... — он запнулся, боясь произнести имя вслух. — Это же фамилия правящего рода! Это принц-регент! Тот самый князь Чжэньбэй! Вы хоть помните, чье поместье по соседству с нашим?
Он едва не плакал. Он-то мечтал, что «примет» зятя в дом, а оказалось, что его сын выбрал самого могущественного человека в империи. Как он теперь посмеет открыть рот? Вспомнив, как днем он по-свойски раздавал указания регенту, Даюн захотел провалиться сквозь землю.
— Да это же наш Чэнъань, просто страж при князе, — бабушка всё еще не могла осознать услышанное. Оно и понятно: в народе никто не называл великого князя по имени.
— Матушка, Чэнъань не страж. Он и есть сам великий князь! Внука своего спросите! — в отчаянии выдохнул он.
— Внучок, это правда? — голос бабушки дрогнул.
— Бабушка, мама, пожалуйста, присядьте, — Юаньцзин бросился к ним, боясь, как бы они не лишились чувств.
Старая госпожа долго переводила дыхание. А Лань, растерянная, искала поддержки у мужа и свекрови. В голове не укладывалось: тот статный страж, который вел себя так вежливо, оказался грозным правителем. Она вспомнила, как регент днем почтительно склонял перед ней голову, и ощутила странное тщеславие.
Бабушка крепко сжала руку внука:
— Значит, страж Чэнъань — это и есть князь Чжэньбэй?
— Да, бабушка.
— Тот самый принц-регент, что правит всей страной?
— Да, это он.
Старуха перевела дух и уточнила напоследок:
— И этот человек, что был так учтив со мной, старой, — действительно великий князь?
Юаньцзин мягко улыбнулся:
— Всё так, бабушка. Он искренне почитает вас как старшую, и к моим родителям относится так же.
Бабушка схватилась за сердце:
— Видать, мастер Хуэйнэн не ошибся. Сказал «великое богатство и знатность» — и как в воду глядел.
— Бабушка, я и без князя смог бы обеспечить вам достойную жизнь.
— Знаю, внучок, знаю. Ты у нас и сам сокровище, — кивнула она.
Но тут же в её глазах мелькнула тревога:
— Но сможет ли такой человек быть с тобой всю жизнь? А ну как передумает? Он ведь наделен огромной властью...
В этот момент в ней заговорила не подданная, а любящая бабушка. Обычный страж был бы во всем подвластен её внуку, а с принцем — кто знает? Вдруг Юаньцзин останется в обиде?
Видя их беспокойство, Юаньцзин почувствовал прилив тепла. Они в первую очередь думали о его счастье.
— Бабушка, папа, мама... здоровье Му Чэнъаня было подорвано прошлым императором. Он не может иметь детей. Именно поэтому он взял на воспитание маленького наследника. Все эти годы он был один. Я верю ему. К тому же, я намного моложе него. Это ему стоит бояться — вдруг однажды он станет мне в тягость, потому что состарится раньше?
«Надеюсь, Му Чэнъань об этом не прознает, — втайне подумал он, — иначе капризов не оберешься»
А У И, сидевший на крыше, невольно дернул бровью, сочувствуя своему господину.
В комнате же трое взрослых внезапно задумались о возрасте князя. И правда: у регента уже взрослый приемный сын, который старше Юаньцзина. Получается, князь по годам годится Юаньцзину в отцы.
— Не староват ли он? — засомневался Даюн. — Не хватало еще, чтобы зять был почти моим ровесником!
У И на крыше едва не скатился с конька, утирая холодный пот.
Бабушка и А Лань, напротив, восприняли это спокойнее.
— Возраст — не беда. Зрелый мужчина лучше знает, как беречь и ценить близких.
Слова Юаньцзина показались им убедительными. Принц-регент старше, детей иметь не может — значит, Юаньцзин для него будет единственной опорой. Кому и волноваться, так это князю.
— Внучок, — бабушка понизила голос, поглядывая на окно, — неужто и впрямь князь... не может иметь наследников? Покойный император так его извел?
Для спокойствия родных он подтвердил:
— Это чистая правда. Мы познакомились еще в Вэньчане, помните ту прогулку в горах? Тогда я нашел его раненым и помог, не зная, кто он такой. Мы снова встретились уже здесь, в столице.
У И про себя восхитился: ну и мастер Юаньцзин, заговорил родных так, что те и глазом не моргнули.
Даюн припомнил:
— А ведь верно, тогда в городе стража лютовала, искали кого-то. Кто бы знал, что вы встретились так рано!
Теперь всё встало на свои места. Все трое вспомнили слова мастера Хуэйнэна о том, что этот союз нельзя разрушать. Похоже, это и впрямь была судьба, предначертанная небесами.
http://bllate.org/book/15835/1504817
Готово:
