Это место изначально было небольшим поселком, населенным простыми деревенскими жителями. Ло Циншань с детства жил в уездном городе Кайпин и понятия не имел, как выглядит деревня. Даже двое гвардейцев из императорской стражи были выходцами из знатных семей столицы – когда им доводилось видеть подобные зрелища?
Лишь Шэнь Линьчуань проявил осторожность, переодевшись в грубую холщовую одежду и соломенные сандалии. После нескольких дней пути от его прежнего облика не осталось и следа – даже голени были покрыты слоем грязи.
К счастью, никто из спутников не жаловался, все лишь стремились поскорее добраться до уездного города Вэйян.
По пути их глазам предстала душераздирающая картина: бесчисленные утонувшие, множество людей, лежащих на обочине без сил, с землисто-серыми лицами, вокруг которых уже кружили мухи.
Когда компания проголодалась, они украдкой, прячась от посторонних глаз, перекусывали лепешками, опасаясь, что их задержат и не дадут продолжить путь. Юй Фэнчунь, вытирая рукавом слезы, сокрушался:
— Вот так изучал классические труды десятки лет, а помочь этим людям не в силах!
— Господин Юй, нам нужно идти, — мягко напомнил Шэнь Линьчуань. — Когда доберемся до уезда и поможем местному чиновнику организовать помощь пострадавшим, тогда и начнется спасение.
К закату они так и не нашли пункта раздачи каши. Юй Фэнчунь закашлялся от возмущения:
— Мы вошли на территорию уезда Вэйян еще до рассвета, целый день шли – и ни одного места, где бы раздавали еду!
Ло Циншань тоже удивился:
— По логике, Министерство финансов должно было закупить зерно в соседних непострадавших уездах. Как же вышло, что даже кашу раздать негде?
За все время пути они встретили лишь пару таких пунктов, да и там каша была жидкой, словно вода, да еще и с примесью ила.
Вода, которую несла с собой группа Шэнь Линьчуаня, давно закончилась. Приходилось набирать ее в мешки из относительно чистых на вид рек, да еще и экономить, чтобы не пить грязную жижу.
К вечеру пятеро путников добрались до другой деревни. Картина на обочине была не менее удручающей: дома снесены водой, даже для временных шалашей не найти соломы.
— Я разузнаю, что к чему. Ждите здесь.
Шэнь Линьчуань подошел к одинокому старику:
— Дедушка, скажите, как называется это место? Далеко ли еще до границы уезда Вэйян?
Мутные глаза старика медленно повернулись к нему:
— Вы откуда?
— Мы из уезда Саньян, бежим к тестю, но заблудились. Уже несколько дней в пути, а ни одного пункта раздачи еды не встретили.
Старик закашлялся:
— Это деревня Сяохэ в районе Таоси. Вы не туда идете. Вон туда, на юг. Идите, идите… Может, еще есть шанс выжить.
— Дедушка, я совсем обессилел от голода. Где здесь можно получить еду? Завтра с утра пойду.
— Раздачи еды? Не слыхал. Может, в уезде есть. В деревнях такого не бывает – тут помрешь с голоду, никто и не узнает.
Шэнь Линьчуань вернулся и сообщил услышанное Юй Фэнчуню. Тот нахмурился:
— Район Таоси должен быть недалеко от уездного города. Как же так, что даже кашу раздать негде?!
Группа решила найти место для отдыха. После долгого пути все выбились из сил. Поспят немного, а к полуночи двинутся дальше – к утру должны быть в Вэйяне.
На обочине голодный ребенок заходился в плаче. Женщина с изможденным желтым лицом разгрызла себе руку и дала младенцу пососать кровь. Один из гвардейцев, по фамилии Ши, хотел подойти, но Шэнь Линьчуань остановил его:
— Нельзя.
Гвардеец вырвал руку:
— Да как ты можешь быть таким бессердечным? Ребенок от голода грызет свою мать!
— Ты что, нас всех погубить хочешь?! — прошипел Шэнь Линьчуань.
Гвардеец Ши фыркнул, но отступил.
Компания устроилась на относительно сухом месте и заснула. Вдруг среди ночи их разбудили шум и топот. Шэнь Линьчуань мгновенно вскочил – в темноте к ним приближались силуэты людей. Первой мыслью было, что их раскрыли и теперь хотят убить.
— Нас окружают, бежим! — крикнул он остальным.
Юй Фэнчунь и остальные поспешно вскочили и бросились наутек, не разбирая направления. Не успели они отбежать далеко, как услышали крики:
— Вон они! У них есть еда! Давайте!
Шэнь Линьчуань мысленно выругался. Боясь, что с Юй Фэнчунем что-то случится, он тащил старика за собой. Но тот был уже в годах и бежал медленно. Вскоре их окружили несколько молодых парней:
— Оставляйте еду.
— Мы тоже беженцы, откуда у нас еда?
— Врешь! Мать Гаува уже накормила его – я сам видел!
Толпа ринулась грабить. В темноте даже лиц не разглядеть. Шэнь Линьчуань стиснул зубы:
— В атаку!
У всех были кинжалы – кто посмеет подойти, тому не сносить головы! Отбиваясь от нападавших, группа пробивалась вперед. Неизвестно, сколько они бежали, но в конце концов оторвались от преследователей. Упав в низине, Шэнь Линьчуань тяжело дышал. Рядом Юй Фэнчунь хрипел еще сильнее, словно задыхался. Шэнь Линьчуань поспешно подал ему мех с водой. Через некоторое время старик пришел в себя:
— Благодарю, господин Шэнь.
Было еще темно, хоть глаз выколи. Шэнь Линьчуань почувствовал липкость на руках и с досадой вытер их о землю, пока ощущение не исчезло.
— Гвардеец Ши, это ты дал той женщине еду?
Названный гвардеец вздохнул и принялся бить себя кулаками по голове:
— Виновен! Не послушал господина Шэня, чуть не погубил всех!
Он не смог устоять перед жалостью, увидев, как младенец грызет запястье матери. И кто бы мог подумать, что это обернется для них смертельной угрозой?
— Я… я просто пожалел ее… Не думал, что она расскажет другим… Она обещала молчать…
Шэнь Линьчуань в ярости ударил его:
— Ты не только нас под угрозу поставил – у той матери с ребенком был шанс выжить, а теперь их наверняка убили!
— Не может быть!
— Еще один день – и мы в Вэйяне. Там ты смог бы спасти сколько угодно людей! Уже послезавтра зерно для помощи дошло бы до этой деревни! А ты из-за минутной слабости погубил их!
Гвардеец Ши закрыл лицо руками и разрыдался:
— Как же так… Я лучше бы она меня предала, чем из-за меня погибли…
Если бы женщина сама их выдала, он бы просто ругал ее за нарушение обещания. Но если из-за него погибли двое невинных – как с этим жить?
Юй Фэнчунь тоже вздохнул:
— Больше никаких самовольных поступков.
Шэнь Линьчуань был прав: дать той женщине еду – все равно что обречь ее. Хрупкая женщина не смогла бы защитить лепешку – началась бы драка. Даже если бы она не погибла сегодня, завтра ее бы добили. А потом выдали их, вероятно, под угрозами ребенку – женщина не смогла молчать.
Рыдания гвардейца лишь усилили раздражение Шэнь Линьчуаня:
— Ладно, что случилось, то случилось. Отдохнем и пойдем. Надеюсь, к рассвету доберемся до Вэйяна – может, хоть казенную кашу поедим.
Группа двинулась дальше, избегая больших дорог и пробираясь по безлюдным тропам. Шэнь Линьчуань ориентировался по кронам деревьев, чтобы не сбиться с пути.
Перед рассветом они увидели городские ворота Вэйяна, но те были наглухо закрыты. Пятеро путников устроились неподалеку, ожидая утренней раздачи еды.
После вчерашнего происшествия настроение у всех было подавленным. Сидели молча.
На рассвете на городской стене еще виднелась отметина от воды – около двух метров высотой. После схода наводнения остался явный след.
К восьми-девяти часам чиновники привезли зерно для раздачи. Толпа ринулась к повозкам, но стража с алебардами навела порядок:
— Построиться в очередь!
Шэнь Линьчуань и его спутники влились в толпу. Честно говоря, после десяти дней пути без горячей еды и воды даже простая каша казалась благом.
Когда подошла их очередь, каждый получил по половине миски жидкой каши. Отойдя в сторону, они быстро съели свою порцию.
Юй Фэнчунь с грустью посмотрел на пустую миску:
— Думал, в Вэйяне дела обстоят лучше. А зерно-то заплесневелое, с шелухой и камешками! Как такое Министерство финансов могло прислать?
Поев, группа попыталась войти в город, но стража не пустила. Любого, кто пытался прорваться, избивали дубинками.
Юй Фэнчунь вышел из себя:
— По какому праву вы не пускаете нас в город?!
— Да, по какому праву?!
— Впустите нас! Впустите нас!
Тех, кто рвался вперед, повалили на землю дубинками. Остальные, ослабленные голодом, не решались давить – вскоре стража разогнала толпу.
Не сумев попасть в город, Шэнь Линьчуань и его спутники расположились у стен. Шэнь Линьчуань спросил соседа:
— Братец, ты здесь уже несколько дней? Почему в Вэйян не пускают? У меня тут тетушка по материнской линии живет, хотел к ней.
— Да что говорить... Раньше пускали. В городе хоть какая-то надежда – добрые люди кусок подадут. А в деревнях поля илом занесло, дома рухнули. Вэйян хоть стенами защищен, воды внутри меньше было.
— А что внутри? Как ты попал, братец? Я тоже к тетушке хочу.
— Там все в порядке, будто и не было наводнения. Тьфу! Мы, деревенские, с голоду помираем, а они там пируют! Только рис нынче бешено дорог. Но если б пустили, я бы хоть горсть купил!
— А потом, не пойму почему, несколько дней назад чиновники всех беженцев из города повыгоняли. Теперь только у стен кашу раздают.
Шэнь Линьчуань начал догадываться: вероятно, за передвижениями чиновника по оказанию помощи установили слежку. Даже императорский меч, должно быть, демонстративно висит на повозке.
Тем временем в уездной управе начальник уезда У осматривал уборку улиц:
— Вон там, там тоже приберите!
Подбежал секретарь. Начальник У, заложив руки за спину, спросил:
— Где сейчас господин Юй?
— Через три дня будут в Вэйяне.
— Хорошо. Как только пересекут границу уезда, отправь людей встретить. Чтобы не забрели куда не надо.
— Будьте спокойны, ваша честь, все под контролем, — подобострастно заверил секретарь. — Только улицы, может, слишком чисто убираем?
— А как иначе показать господину Юю мои усердие и таланты управления? Без этих нищих глаз радует.
— Совершенно верно, ваша честь. Только если господин Юй войдет и не увидит ни одного беженца – это же неестественно. После наводнения должна же остаться грязь. Давайте впустим немного беженцев, а кашу сделаем погуще.
Начальник У задумался:
— Верно подметил. Быстро, хватит убирать! Рассыпьте землю! И впустите часть беженцев. Немного – скажем, благодаря нашим усилиям пострадавших не так много.
Шэнь Линьчуань и его спутники за утро разузнали кое-что интересное: оказывается, начальник У выгнал беженцев, готовясь к встрече посланника.
Другой гвардеец пояснил:
— Вэйян никогда не был известным уездом. Если бы не прорыв реки Динхэ здесь, многие бы и не слышали о таком месте. Начальник У – выпускник провинциальных экзаменов, купил эту должность за деньги.
Императорская стража заранее изучила всех важных лиц в трех уездах – на всякий случай.
Юй Фэнчунь фыркнул:
— Зерно должно было поступить давно. Каша жидкая, в окрестных поселках почти нигде не раздают. Повсюду трупы – не иначе, этот У присвоил зерно для помощи!
— Мелкий уездный чиновник не осмелился бы на такое, — задумался Шэнь Линьчуань. — Сейчас главное – выяснить, куда делось зерно. Окружные уезды уже передали свои запасы. Нужно срочно найти способ доставить новую партию.
Юй Фэнчунь понимал:
— Соседние уезды уже не помогут. Без императорского указа даже дальние не рискнут выделять зерно.
— Я знаю, где можно взять.
Все уставились на него:
— Где?
— В доме Цянь, в Наньлин.
Пока они совещались, как попасть в город, после полудня ворота неожиданно открылись, впуская беженцев. Шэнь Линьчуань потащил Юй Фэнчуня вперед. Едва они проникли внутрь, как за их спинами раздались вопли – тяжелые ворота захлопнулись.
Обернувшись, Шэнь Линьчуань услышал крики стражников:
— По приказу начальника уезда – всем возвращаться по местам проживания!
Оставшихся снаружи не только не впускали, но и гнали прочь. Юй Фэнчунь покраснел от ярости – так и хотелось достать меч и прикончить этого пса-чиновника!
Пробравшись в город, четверо начали осматриваться. У каждой рисовой лавки выстроились длинные очереди, а цены взлетели до небес. В столице рис дорогой – около 30 медяков за доу, а здесь – 300 медяков! В очередях толпились и вновь прибывшие беженцы, надеявшиеся купить хоть немного риса на последние деньги. Некоторые подбирали упавшие зерна, другие пытались продать своих детей в публичные дома – повсюду стоял плач...
— Куда же делось столько зерна? — с болью в сердце прошептал Юй Фэнчунь.
Министерство финансов выделило 30 тысяч даней зерна [прим. ред.: ~3к тонн] для трех уездов. Этого должно было хватить, чтобы избежать голодной смерти. Но не только в Вэйяне цены взлетели – даже в соседних непострадавших районах рис подорожал.
Четверо тайно обследовали город, но пока безрезультатно. Зато на следующий день каша стала гуще, без камней и шелухи – наконец-то нормальная еда.
А в это время начальник уезда У, облизываясь, уплетал мясо, затем отправился в кладовую любоваться ящиками с серебром. Потирая руки, он представлял, как эти богатства станут его ступенькой к карьерным высотам.
Хорошо, когда бедствие – можно разбогатеть!
http://bllate.org/book/15795/1412762
