Госпожа Тан поспешно сказала:
— Я сейчас же велю принести мишени.
— Не нужно, бегать туда-сюда – только время терять. У меня, уездной княжны, терпения не хватит.
Уездная княжна Аньпин взяла со стола зеленое яблоко и без раздумий швырнула его в Чжан Сяои. Тот инстинктивно поймал его.
Уездная княжна приподняла подбородок:
— Иди стой на пустом месте.
— Уездная княжна, нельзя! Если господин Чжан получит травму, что тогда делать? — кто-то рядом попытался примирить их.
— Иди! Разве вы не слышите слов уездной княжны?!
Чжан Сяои на мгновение растерялся, но быстро успокоился. Эта уездная княжна явно делала это нарочно. С яблоком в руке он уже собирался встать на указанное место, но Чжоу Нин остановил его, выхватив яблоко:
— Я пойду держать яблоко для уездной княжны.
Уездная княжна Аньпин рассмеялась:
— Отлично! Тогда идите вместе. Одному человеку там стоять скучно.
Чжоу Нин тоже разозлился:
— Я пойду один.
И-гэра приятнули из-за него. Если уездная княжна Аньпин, судя по всему, не очень метко стреляет, и И-гэр получит травму, как он сможет это пережить?
— Я сказала, идите оба. Не волнуйтесь, у меня, уездной княжны, прицел отличный. На пиршестве цветов сливы я набрала девять баллов. Не промахнусь.
Уездная княжна Аньпин намеренно вспомнила прошлое. Е Цзинлань, скорее всего, заступился за Шэнь Линьчуаня, из-за чего ее посадили под домашний арест на месяц. А еще эта противная мамка, которая била ее по ладоням несколько раз. Эту обиду Аньпин не могла проглотить!
Уездная княжна настаивала, чтобы оба встали на место. Она нацелила стрелу в Чжан Сяои, но Чжоу Нин встал перед ним, защищая его. Чжан Сяои усмехнулся:
— Ничего, пойдем, встанем вместе.
Чжоу Нин кивнул Чжан Сяои. Его отец учил его боевым искусствам, и если И-гэр окажется в опасности, он сможет его защитить.
Уездная княжна Аньпин осталась довольна:
— Стойте ровно. Положите яблоко на голову.
Чжоу Нин и Чжан Сяои встали рядом, положив яблоки на головы. Уездная княжна натянула лук и выпустила стрелу, которая намеренно пролетела рядом с лицом Чжоу Нина, ударилась о стену и с шумом упала на землю. Увидев, что Чжоу Нин стоит невозмутимо, уездная княжна Аньпин осталась недовольна. Она хотела, чтобы Чжоу Нин побледнел от страха, но явно недооценила этого деревенского гэра.
Госпожа Тан непрерывно вытирала пот платком:
— Уездная княжна, уездная княжна, может, лучше постреляем в птиц? У нас дома есть несколько красивых птичек, они вам точно понравятся.
Даже если птицы были редкими и ее муж их очень любил, человеческая жизнь все же дороже. Если кто-то пострадает, как она сможет это объяснить?
— Нет, стрелять в птиц – это скучно.
Уездная княжна Аньпин прицелилась в Чжан Сяои, направив стрелу прямо в его лоб. Чжоу Нин тоже это заметил и сжал кулаки. Прежде чем уездная княжна успела отпустить тетиву, он оттолкнул Чжан Сяои в сторону.
Уездная княжна Аньпин в ярости опустила лук:
— Чжоу Нин, как ты смеешь?!
— Княжна, если вы намерены причинить вред моему другу, даже если должность нашей семьи Чжоу невысока, я дойду до самого императора!
Уездная княжна Аньпин пришла в бешенство и, не раздумывая, выпустила стрелу в Чжоу Нина. Тот, уже готовый к этому, ловко увернулся. Госпожа Тан схватила уездную княжну:
— Княжна, нельзя, нельзя!
Все бросились их разнимать. Уездная княжна Аньпин, казалось, готова была убить!
Лук вырвали из рук уездной княжны.
— Как вы смеете!
Госпожа Тан, держа лук, закатила глаза и упала в обморок. Началась новая суматоха. Чжоу Нин и Чжан Сяои подбежали, чтобы помочь, и усадили ее в беседке.
Слуги уездной княжны Аньпин тоже покрылись холодным потом и, скрепя сердце, уговаривали ее:
— Го-госпожа, уже поздно, нам пора возвращаться.
Только тогда уездная княжна Аньпин, раздраженно взмахнув рукавами, ушла. Чжан Сяои подошел, чтобы проверить пульс госпожи Тан, и дал ей воды. Как только уездная княжна скрылась из виду, госпожа Тан открыла глаза:
— Все в порядке, уездная княжна ушла?
— Благодарим госпожу Тан за помощь.
Госпожа Тан встала:
— Я думала, уездная княжна Аньпин, получив урок, станет скромнее, но она по-прежнему высокомерна.
Хорошо, что она притворилась, что упала в обморок, и обманом заставила ее уйти. Если бы кто-то пострадал, как бы она могла это объяснить? Госпожа Тан вздохнула с облегчением. Теперь у всех пропало настроение для веселья. Госпожа Тан проводила гостей до их экипажей, каждой семье вручив коробку сладостей в знак извинения.
Чжоу Нин и Чжан Сяои сели в одну повозку. Госпожа Тан подала им коробку с едой:
— Сегодня я плохо приняла гостей, и вы, господа, пережили испуг.
Чжоу Нин покачал головой:
— Благодарим госпожу за помощь. Все это было направлено против меня, и я доставил госпоже Тан хлопоты.
— Что вы! Поезжайте скорее домой и хорошенько отдохните.
Кучер погнал лошадей, и госпожа Тан вздохнула. Уездная княжна Аньпин не только высокомерна, но и злопамятна. Фулану Чжоу, видимо, придется несладко в столице.
В столице многие семьи устраивали небольшие пиршества, но, боясь обидеть уездную княжну Аньпин, многие не решались приглашать Чжоу Нина. В Академии Ханьлинь было немного лучше, так как все были коллегами и поддерживали друг друга.
Эту новость невозможно было скрыть. Чжоу Нин изначально не рассказал Шэнь Линьчуаню, но когда тот вернулся со службы и спросил, как прошло развлечение, Чжоу Нин ответил, что все было хорошо.
Шэнь Линьчуань узнал правду только на следующий день, когда коллеги пришли его утешать. Уездная княжна Аньпин осмелилась обижать его супруга!
Шэнь Линьчуань сжал кулаки от ярости. Даже если она уездная княжна, она не имеет права причинять вред его семье!
Его супруг ничего ему не сказал, и Шэнь Линьчуань сделал вид, что ничего не знает. Впредь он никуда не пойдет по приглашениям. Он также стал внимательнее следить за Чжан Чанянем. Как министр финансов, тот вряд ли был чист на руку. Кроме того, Цянь Дачжи ранее говорил, что торговля зерном была связана с коррупцией в министерстве финансов.
Через несколько дней дошли слухи, что уездная княжна Аньпин, наблюдая за представлением на водной сцене, оказалась в воде, когда та внезапно обрушилась. Хотя уже было лето, она наглоталась воды, испытала шок и пролежала в постели несколько дней.
В Академии Ханьлинь в последние дни царила напряженная атмосфера. Этим летом дожди были особенно сильными, и уезд Вэйян на севере сильно пострадал от наводнения. Через полмесяца должны были собирать пшеницу, но сильные дожди вызвали прорыв дамбы на реке Динхэ. После прорыва дамбы река Динхэ затопила поля, и три уезда пострадали от бедствия. Ближайший к реке Динхэ уезд Вэйян пострадал особенно сильно. Император Цзинхэ уже направил министерство финансов для оказания помощи и отправил своего наставника Юй Фэнчуня в качестве императорского инспектора. Река Динхэ не разливалась более двадцати лет, и, по логике, уезды должны были быть готовы к летним дождям. Почему же ущерб был настолько серьезным?
Император Цзинхэ подозревал, что кто-то мог быть замешан в злоупотреблениях, и отправил Юй Фэнчуня, позволив ему самому выбрать помощников.
Поездка для оказания помощи была тяжелым заданием. После наводнения неизбежно возникала эпидемия, нехватка продовольствия вела к разбою. Три уезда пострадали, и если не успокоить народ, последствия могли быть катастрофическими.
Юй Фэнчунь хотел выбрать людей из Академии Ханьлинь. Им предстояло скакать на лошадях без отдыха, и это было не увеселительное путешествие. Некоторые не хотели ехать, другие плохо держались в седле. В итоге выбрали только четырех.
Шэнь Линьчуань и Ло Циншань тоже узнали об этом и единогласно решили отправиться на помощь. Ло Циншань вскочил со стула:
— Разве мы стали чиновниками не для того, чтобы помогать народу?
— Хорошо, поедем вместе.
Шэнь Линьчуань чувствовал, что здесь что-то нечисто. Министерство финансов уже направило продовольствие, и Чжан Чанянь участвовал в оказании помощи. Шэнь Линьчуань вспомнил слова Цянь Дачжи о том, что его начальники были мелкими столичными чиновниками. Все это казалось ему подозрительным.
Юй Фэнчунь как раз беспокоился о нехватке людей. Шэнь Линьчуань и Ло Циншань добровольно вызвались помочь, и Юй Фэнчунь, который уже высоко ценил Шэнь Линьчуаня , с радостью согласился.
Юй Фэнчунь понимал, что дело серьезное. Вместе с Шэнь Линьчуанем и Ло Циншанем они собрали шестерых и велели им быстро собрать вещи, чтобы после полудня отправиться в уезд Вэйян.
Шэнь Линьчуань и Ло Циншань одолжили у коллеги повозку и поспешили домой. Они не знали, сколько месяцев продлится эта поездка. Шэнь Линьчуань сначала проверил, как дети, затем собрал вещи и поспешил в лавку к супругу.
В это время в лапшичной было много посетителей, и Чжоу Нин был занят на кухне. Увидев Шэнь Линьчуаня, он удивился:
— Почему ты вернулся сейчас?
— В уезде Вэйян наводнение. Я и Ло Циншань отправляемся туда для оказания помощи. Не знаю, когда вернемся. Ты позаботься о себе, о Сяоюе и Янь-яне. Прошу тебя, супруг, потерпи немного.
— Отправляешься на помощь?
— Да, нужно ехать немедленно. Я ухожу, скоро вернусь.
Шэнь Линьчуань уже собирался уходить, но Чжоу Нин остановил его:
— Подожди.
Чжоу Нин быстро взял кусок ткани, собрал все серебряные монеты и медяки со стойки, затем побежал к соседней лавке лепешек и купил все сто штук:
— Шэнь Линьчуань, в том месте, возможно, даже за деньги не купишь еды. Возьми это.
— Хорошо.
— Иди скорее. Не беспокойся о доме, я и отец справимся.
Шэнь Линьчуань, все еще переживая, взял супруга за руку и добавил:
— Впредь никуда не ходи по приглашениям. Если кого-то обидишь – ничего страшного.
Чжоу Нин понял, что Шэнь Линьчуань узнал о происшествии в доме господина Тана:
— Хорошо, никуда не пойду.
Шэнь Линьчуань ускакал на лошади. Посетители в лавке начали торопить, и Чжоу Нин поспешил обратно к работе. Старший Чжоу вытер пот со лба:
— Линьчуань ушел?
— Ушел.
Чжоу Нин вынес шахматные фигуры «Ци Бао» и услышал, как посетители в лавке обсуждали события в уезде Вэйян:
— Вы не представляете, у соседей моего родственника есть знакомые, которые бежали оттуда. В их уезде Саньян ситуация не самая тяжелая, а вот в Вэйяне – настоящая катастрофа.
— Да, я тоже слышал. В этом году после начала лета дожди были особенно сильными. Вэйян и так расположен в низменности, говорят, урожай уже затопило, а после прорыва дамбы на реке Динхэ стало совсем плохо.
— Еще бы! Говорят, в некоторых местах вода поднялась так высоко, что полностью скрыла дома. Представляете, сколько людей погибло?
Чжоу Нин держал лапшичную, и каждый день мимо проходило множество людей. Он уже слышал о прорыве дамбы на реке Динхэ, но не думал, что все настолько серьезно.
Его сердце сжалось от беспокойства. Шэнь Линьчуань отправился на помощь – с ним все должно быть в порядке. Уезд Вэйян находился в полумесяце пути от столицы, между Наньлинской префектурой и столицей. Чжоу Нин вспомнил, как они проезжали там в прошлом году, когда направлялись в столицу.
Не прошло и года, а уезд Вэйян уже пострадал от бедствия.
Шэнь Линьчуань верхом добрался до ворот Академии Ханьлинь. Юй Фэнчунь уже ждал его. Вскоре собрались все. С двадцатью императорскими гвардейцами они быстро выехали из столицы.
Стоял разгар шестого месяца. Даже просто двигаться под палящим солнцем было тяжело – тело мгновенно покрывалось потом. Юй Фэнчунь, уже в годах, из последних сил держался в седле, следуя быстрому темпу. Он последовал совету Шэнь Линьчуаня и решил сначала тайно проникнуть в уезд Вэйян, чтобы оценить ситуацию, прежде чем действовать открыто. С собой он взял Ло Циншаня и Шэнь Линьчуаня – один чжуанъюань, другой таньхуа. Оба были чисты перед законом и не имели связей при дворе, что снижало риск утечки информации. К ним присоединились двое императорских гвардейцев. Пятеро мужчин день и ночь скакали без остановки. Даже Шэнь Линьчуань, молодой и сильный, чувствовал, как все тело разваливается от тряски в седле.
Когда они достигли префектуры Динхэ, на дороге стали попадаться беженцы. Большинство ехало на повозках – видно, у людей были какие-то сбережения. Простым крестьянам бежать было некуда: поколениями живут на одном месте, денег нет, и вне родных мест их ждала лишь смерть.
Пятеро мужчин давно сменили одежду на грубые холщовые рубахи. Ближе к Вэйяну они оставили лошадей в постоялом дворе и, переодевшись в беженцев, двинулись дальше пешком.
Как только они пересекли границу уезда Вэйян, их встретил смрад. За две недели вода в некоторых местах уже сошла, оставив после себя толстый слой ила. Дороги было не разобрать.
По обочинам валялись люди – изможденные, с землистыми лицами. Дети плакали от голода. Повсюду лежали непогребенные тела, уже разлагающиеся в летнюю жару.
Шэнь Линьчуаня стошнило. Он родился в новую эпоху и никогда не видел ничего подобного. В учебниках истории он читал фразы вроде: «Выжженные земли на тысячи ли, ни зернышка не собрать, повсюду трупы, разбойники бесчинствуют». Но когда эти образы ожили перед его глазами, он сжал кулаки от ужаса.
Ло Циншань протянул ему флягу с водой:
— Брат Шэнь, выпей воды.
Шэнь Линьчуань покачал головой:
— Прибереги. Сейчас даже питьевая вода – роскошь. Прикрой нос и рот платком – в Вэйяне, похоже, начинается эпидемия.
Юй Фэнчунь мрачно кивнул:
— После большого бедствия всегда приходит мор. Трупы валяются на дорогах – вода, наверное, уже отравлена.
Шэнь Линьчуань прихватил с собой много лепешек и заранее разделил их между всеми, велев спрятать на теле. Показывать их было нельзя никому – иначе они сами не выбрались бы отсюда живыми.
Прикрыв лица платками, пятеро двинулись к городу Вэйян. До него оставалось два дня пути, но то, что они увидели по дороге, разрывало сердце.
Река Динхэ, отступив, оставила после себя толстый слой ила. Бесчисленные дома были разрушены. Урожай, который давно должен был быть собран, теперь погребен под грязью.
Люди на дорогах были истощены до крайности. Многие босыми ногами копались в грязи. Юй Фэнчунь подошел ближе и увидел, как несколько мужчин, вырыв яму глубиной в полметра, выхватывали друг у друга колосья пшеницы и, не очищая от ила, запихивали в рот.
Юй Фэнчунь хотел подойти и расспросить их, но Шэнь Линьчуань резко дернул его за руку:
— Господин Юй, нельзя! Если вы заговорите, все сразу поймут, что мы не местные.
Они все были перепачканы грязью, с растрепанными волосами, в плетеных сандалиях и с закрытыми лицами – выглядели как настоящие беженцы. Но стоит им заговорить – и их акцент сразу выдаст в них чужаков. А это могло пробудить в ком-то дурные намерения.
Юй Фэнчунь происходил из знатной семьи и не знал таких тонкостей. Когда Шэнь Линьчуань велел всем надеть плетеные сандалии, тот только недоумевал. Никто из них, кроме самого Шэнь Линьчуаня, никогда не жил в деревне и не знал крестьянских обычаев.
http://bllate.org/book/15795/1412761
