Проведя в городе три дня, компания убедилась, что похлебка с каждым днем становилась все лучше. На третий день в город прибыл инспектор по борьбе с последствиями стихийных бедствий, сопровождаемый императорской гвардией, гарцевавшей на конях величественно и грозно. Чиновник Юй велел гвардейцам отправиться на разведку, чтобы впоследствии они могли тайно проникнуть в повозки.
Вскоре гвардейцы вернулись с известием: повозки уже доставлены во внутренний двор уездной управы, и с наступлением темноты можно будет проникнуть туда. Императорская гвардия бдительно охраняла периметр, объясняя, что чиновник Юй по дороге заболел лихорадкой и нуждается в дне отдыха перед встречей с уездным начальником.
Уездный начальник У потирал руки в волнении:
— Советник, как думаешь, почему чиновник Юй не пожелал сразу встретиться со мной? Неужели что-то заподозрил?
— Не может быть! Его сопровождает императорский лекарь, который ежедневно навещает его в повозке для осмотра. Мы же сами видели, как повозка чиновника Юя въехала во двор управы, и маршрут был заранее согласован. Будьте спокойны, ваша честь, все идет по плану.
— Ну и хорошо, ну и хорошо. Когда я получу повышение, не забуду и о твоих заслугах, советник.
— Благодарю вашу честь.
— А как насчет угощения? Чиновник Юй проделал долгий путь, нельзя, чтобы он испытывал недостатка в еде.
— Ваша честь, это нежелательно! Подавать роскошные яства не стоит – лучше ограничиться простой пищей: овощами и тофу. Это подчеркнет вашу честь как бескорыстного чиновника.
Уездный начальник У рассмеялся:
— Советник, вот у тебя действительно голова на плечах! Точно, никаких изысков – я же человек скромный и неподкупный!
С наступлением ночи Шэнь Линьчуань и его спутники проникли во внутренний двор управы. Чиновник Юй был вне себя от гнева и немедленно созвал четырех чиновников из Академии Ханьлинь, чтобы расспросить их о том, что они видели в пути. Поскольку двор охранялся императорской гвардией, опасаться подслушивания не приходилось – периметр был надежно блокирован.
Один из ханьлиньских чиновников доложил:
— В пострадавших уездах повсюду раздают похлебку, а беженцы размещены в надлежащих условиях.
Ло Циншань же, с мрачным лицом, описал увиденное их группой: продажа детей, трупы на дорогах, стаи бродячих собак, дерущихся за падаль – зрелище было поистине ужасающим.
Остальные четверо, до этого момента сохранявшие благодушное выражение лиц и считавшие, что помощь в трех уездах организована хорошо, вдруг осознали, насколько разнятся их впечатления от увиденного, и сердца их сжались от тревоги.
— Завтра проверим распределение зерна по поселкам, а там видно будет.
Чиновники разошлись. Шэнь Линьчуань, лежа на мягкой постели, не мог заснуть. Он привык к одежде из мягкого хлопка, а когда разбогател, сменил нижнее белье на шелковое.
Теперь, оказавшись снова в комфортных условиях, он ворочался без сна, думая о своем супруге Чжоу Нине и двух малышах.
Не спалось и Чжоу Нину, оставшемуся дома. Он тревожился за Шэнь Линьчуаня, и, за исключением того раза, когда тот уезжал на столичные экзамены, они никогда не расставались надолго. Как там его Шэнь Линьчуань? Не голодает ли? Не попал ли в руки разбойников? Хотя он говорил, что его сопровождает императорская гвардия – наверное, все в порядке... Размышляя об этом, Чжоу Нин постепенно погрузился в сон, где ему привиделся Шэнь Линьчуань, скачущий домой на коне...
Шэнь Линьчуань проснулся на рассвете. Юй Фэнчунь тоже уже поднялся. Слуги управы принесли завтрак: постные паровые пирожки, рисовую кашу и маринованные овощи.
Узнав, что накануне подавали лишь овощи и тофу, Юй Фэнчунь фыркнул – уездный начальник У и впрямь мастер лицедейства! – и принялся уплетать пирожки. После нескольких дней сухих лепешек эти пышные булочки казались неземным деликатесом.
После завтрака Юй Фэнчунь вызвал к себе уездного начальника У. Тот предстал перед ним в запачканном грязью мундире, с усталым лицом – казалось, он действительно усердно трудился.
Юй Фэнчунь внутренне усмехнулся: старый плут знает толк в представлениях!
— Уездный начальник У, вы, должно быть, изрядно устали, занимаясь помощью пострадавшим. Мы по пути видели, как местные власти повсюду организуют раздачу пищи. Вы проделали огромную работу.
Уездный начальник У вздохнул:
— Спасибо, ваша честь, что прибыли. Я и вправду едва нахожу время для отдыха.
Юй Фэнчунь, не желая продолжать этот фарс, потребовал предоставить учетные книги, чтобы проверить, сколько зерна было распределено по поселкам. Уездный начальник У поспешил распорядиться принести документы, где все было расписано до мелочей.
Юй Фэнчунь принялся изучать записи. Империя постепенно выделила тридцать тысяч дань зерна, из которых сильно пострадавший уезд Вэйян получил пятнадцать тысяч. Каждый поселок должен был получить по несколько сотен дань.
Взгляд Юй Фэнчуня упал на название поселка Цинси. В документах указывалось, сколько там дворов, каково население, сколько деревень в подчинении и сколько зерна выделено. Согласно записям, зерно в Цинси уже доставлено. Но как же тогда объяснить трупы на дорогах? Юй Фэнчунь глубоко вдохнул и передал документы Шэнь Линьчуаню и остальным:
— Изучите.
Шэнь Линьчуань и другие тоже просмотрели записи. Судя по документам, распределение было более чем справедливым. Вот только дошло ли зерно до адресатов и в каком количестве – известно лишь самому уездному начальнику У.
Шэнь Линьчуань скользнул взглядом по осунувшемуся лицу У. Темные круги под глазами выдавали бессонную ночь – вероятно, специально для создания образа. Но ладони были белыми и ухоженными, без малейших мозолей. Хм...
Зерно для помощи должно было поступать из соседних уездов – ближайшие доставили за три дня, самые дальние за семь. Как же тогда ситуация дошла до такого? Кто наживается на этом?
Юй Фэнчунь поднялся:
— Проводите нас в управу.
— Слушаюсь, ваша честь!
Уездный начальник У поспешил возглавить процессию. Внутри управы слуги организованно раздавали похлебку беженцам – на этот раз густую. Затем они отправились за город, где тоже шла раздача, и даже были построены временные приюты. Если бы Шэнь Линьчуань не знал, что еще несколько дней назад их не пускали в город, он бы, возможно, поверил в этот спектакль. Уездный начальник У и впрямь был искусным актером.
Шэнь Линьчуань тихо сказал Юй Фэнчуню:
— Ваша честь, беженцев за городом стало заметно меньше.
— Хм. Наверное, этот тип приказал прогнать их подальше.
Осмотр города и окрестностей не выявил явных нарушений – У и вправду хорошо замел следы. Юй Фэнчунь сделал несколько комплиментов, а затем предложил посетить ближайшие поселки.
Уездный начальник У встревожился:
— Не беспокойтесь, ваша честь, во всех поселках уже все устроено.
— Тогда отправимся в Цинси. Он, кажется, ближе всего к управе.
Уездный начальник У украдкой сделал знак советнику, чтобы тот предупредил своих. До поселка больше часа пути – успеют сварить похлебку для видимости.
Но Шэнь Линьчуань заметил этот жест и тайно отправил гвардейцев перехватить гонцов. Посмотрим, кто быстрее!
Неожиданное решение Юй Фэнчуня осмотреть окрестные поселки застало уездного начальника У врасплох. Не теряя времени, Юй Фэнчунь приказал подать повозки и двинулся в Цинси.
Уездный начальник У, вытирая пот, поспешил за ними. В повозке Шэнь Линьчуань доложил Юй Фэнчуню о произошедшем. Тот кивнул – Шэнь Линьчуань действовал осмотрительно и тщательно.
По пути в Цинси уездный начальник У беспокойно ерзал. Почему нигде не видно дыма от котлов? Ведь распорядились же организовать раздачу!
Вдоль дороги лежали обессиленные от голода люди. Увидев повозки, они с горящими глазами уставились на лошадей. Некоторые, посмелее, попытались наброситься, но стражники отогнали их палками.
Добравшись до Цинси, они так и не увидели раздачи пищи, зато беженцев – предостаточно. Направившись прямиком в местную управу, они обнаружили, что там ни души.
Уездный начальник У вытирал пот:
— Наверное, все заняты помощью пострадавшим. Я распоряжусь их найти.
— Не надо, я сам поищу.
Юй Фэнчунь махнул рукой – императорская гвардия не зря ела свой хлеб! Вскоре они нашли чиновников и привели всех к одному дому.
Из-за двери доносились смех и болтовня. Гвардейцы уже приготовились вышибать дверь, но Юй Фэнчунь остановил их. Изнутри доносилось обсуждение оставшегося зерна:
— Наш Цинси получил всего пятьдесят дань – нам и самим не хватает!
— Ваша честь, в лавках уже почти не осталось риса. Надо что-то решать.
— Да что я могу сделать? Уездный начальник выделил только это! Хочешь – иди к нему и проси!
Уездный начальник У распахнул дверь:
— Как вы смеете порочить мое имя!
Внутри местный начальник и слуги пировали с обильными яствами и вином, развлекаясь с певицами и танцовщицами. Юй Фэнчунь в ярости пнул стол:
— Взять их!
Увидев фиолетовый мундир высшего чиновника, начальник поселка поджал ноги:
— Пощадите, ваша честь! Пощадите!
Он слышал, что двор направит чиновников для помощи пострадавшим, но предполагал, что столичные гости ограничатся инспекцией в уездной управе – кто же мог подумать, что они пожалуют в их захолустный Цинси!
Уездный начальник У с грохотом упал на колени:
— Ваша честь, это клевета! Зерно в поселки было отправлено в полном объеме! Должно быть, его разворовали по дороге!
Юй Фэнчунь фыркнул:
— Давайте проверим. Согласно записям, в Цинси должно было поступить двести пятьдесят даней, но я только что слышал, что дошли лишь пятьдесят! Кто из вас двоих прикарманил разницу?
Начальник поселка забил поклоны:
— Ваша честь, ваша честь, нам и вправду выделили только пятьдесят даней!
— Почему же вы не организовали раздачу?!
Тот замялся, не зная, что ответить. Гвардеец мгновенно отрубил ему палец – начальник поселка закатился по земле от боли:
— Скажу, скажу! Зерно передали в рисовые лавки! Уже все распродали, ваша честь, пощадите!
Юй Фэнчунь в ярости ударил по столу:
— Безобразие! Связать и этого подлеца У тоже!
Уездный начальник У тут же принялся кланяться:
— Невиновен, ваша честь, невиновен!
В поселке зерна давно не было, а в лавках по-прежнему продавали рис по завышенным ценам. Юй Фэнчунь махнул рукой:
— Конфисковать запасы этой лавки и немедленно начать раздачу похлебки!
Оставив одного из ханьлиньских чиновников для наведения порядка, группа поспешно вернулась в уезд Вэйян. Уездного начальника У тащили за повозкой на веревке, и еще до въезда в город в него полетели камни, перепугавшие даже лошадей:
— Собачий чиновник! Собачий чиновник!
Впереди дорогу перегородила толпа беженцев – они знали, что чиновники вернутся, и если им самим не выжить, то и этим псам не сносить головы!
Волна за волной люди бросались вперед. Гвардейцы и местные стражники не могли сдержать натиск. Уездный начальник У в ужасе пополз за повозку:
— Спасите! Спасите!
Эти чернь хотела его растерзать!
Повозка оказалась в западне, и теперь под угрозой были все. Юй Фэнчунь вышел, пытаясь успокоить народ:
— Выслушайте меня, выслушайте!
В него полетел камень, но Шэнь Линьчуань вовремя оттащил его в сторону. Однако народу было слишком много – вскоре дождь из камней, комьев земли и веток обрушился на группу. Несмотря на защиту гвардейцев, несколько человек получили удары, а один чиновник из Академии Ханьлинь был ранен в голову.
— Собачьи чиновники!
— Верните наше зерно! Верните!
Юй Фэнчунь отчаянно кричал:
— Я – инспектор, лично направленный императором! Сегодня же я восстановлю справедливость!
Шэнь Линьчуань обнажил меч:
— Еще шаг – и пожалеете!
— Тьфу! Какой еще инспектор! Такая же мразь, как и те, кто грабит народ! Нажрется – и свалит!
— Дайте нам еды! Мы хотим жить!
Шэнь Линьчуань рванул веревку и вытолкнул уездного начальника У в толпу:
— Ваша честь, только казнь этого пса успокоит народ!
Тот забился в поклонах:
— Пощадите, ваша честь!
В толпе узнали его:
— Это он! Собачий чиновник У!
— Убить его!
Юй Фэнчунь, выходец из ученой семьи и бывший наставник императора, никогда не видел такого. Он лишь горько вздохнул, осознавая тщетность своих знаний.
— Казнить!
Шэнь Линьчуань отпустил веревку, и толпа набросилась на уездного начальника У. Вскоре на земле осталось лишь кровавое пятно.
Несколько ханьлиньских чиновников не выдержали и стошнило. Эти люди ненавидели У всей душой – они загрызли его заживо!
Юй Фэнчунь, бледный, поднял императорский меч и после долгих уговоров смог провести группу через толпу.
По возвращении все были подавлены. Юй Фэнчунь раздал задания по инспекции поселков, но главной проблемой оставалось зерно – как помогать без еды?
Проверка уездных амбаров показала, что они пусты. Лишь в личной казне У нашли восемьсот тысяч лянов серебра!
Но сейчас даже серебро не могло купить зерно – цены взлетели до небес, и закупки лишь обогатили бы спекулянтов.
Хотя У был мертв, его советник оставался в живых. Тот, пытавшийся предупредить чиновников, был схвачен гвардейцами и, спасая шкуру, раскололся во всем. Оказалось, большую часть зерна У продал рисовым лавкам, которые перепродавали его по завышенным ценам, что и привело к катастрофе.
— Зачем У столько серебра? Кто стоял за ним? — спросил Юй Фэнчунь.
— Э-э, он собирался купить повышение... Хотя зерно и выделялось, но ведь нужно было делиться с вышестоящими...
— Уведите его и держите под стражей. Позже отправим в столицу.
Юй Фэнчунь вздохнул: бедствие в Вэйяне оказалось не только природным, но и рукотворным.
Советник назвал несколько причастных лавок. Юй Фэнчунь приказал конфисковать их запасы и распределить по поселкам, отправив в каждый по ханьлиньскому чиновнику для контроля.
http://bllate.org/book/15795/1412763
