В глазах Сяо Хуайцзиня читалась зависть – «одна судьба на двоих, дети, резвящиеся у колен»... Увы, для него все это было несбыточной мечтой.
Увидев, что Сяо Хуайцзиню действительно понравилось, император Цзинхэ обрадовался. Он специально велел, чтобы Шэнь, занявший третье место на экзаменах, привез детей, чтобы порадовать свою императрицу.
— Может, позовешь их подержать на руках?
Императрица Сяо кивнула, и маленький евнух поспешил вниз пригласить их.
Шэнь Линьчуань как раз вместе со своим фуланом пробовали блюда, когда император Цзинхэ велел ему подойти с детьми. Он поспешно взял детей на руки и направился к императору.
Император Цзинхэ помахал рукой:
— Подойдите поближе, дайте мне взглянуть на ваших малышей.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин подошли. В этот момент Шэнь Линьчуань держал Чжоу Сяоюя и украдкой взглянул на императрицу Сяо, раздумывая, которого из детей ей передать.
Императрица Сяо уже сказала:
— Дайте мне подержать гэра.
Чжоу Нин передал Чжоу Янь-яня, опасаясь, что тот не захочет идти на руки. Однако императрица Сяо выглядел таким приятным, что, вероятно, Янь-янь не станет капризничать.
Император Цзинхэ тоже взял Чжоу Сяоюя, подбросил его и сказал:
— Этот малыш крепкий, похож на твоего фулана.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Да, этот сорванец такой озорной, что я даже не решаюсь его наказывать. Как можно, если он унаследовал все лучшее от моего фулана?
Император Цзинхэ рассмеялся:
— Из моих четверых детей ни один не был таким крепким, как ваши двое.
Чжоу Сяоюй обрадовался, когда его подбросили, и, усевшись на коленях императора, увидел на столе изысканные блюда. Он потянулся к ним маленькой ручкой, но император схватил его за пальчики:
— Это тебе еще нельзя.
Императрице Сяо тоже очень понравился Чжоу Янь-янь. Этот гэр был таким милым, мягким комочком в ее руках, и его глазки с любопытством следили за ним.
Услышав слова императора, императрица Сяо сказал:
— Я вижу, что на столе у Шэнь Линьчуаня нет ничего, что могли бы есть дети. Сяо Сицзы, быстро прикажи кухне приготовить яичное пюре и рисовую кашу для малышей.
— Слушаюсь! — маленький евнух поспешил приготовить еду для детей.
Император и императрица немного подержали детей, поиграли с ними и затем вернули родителям. Императрица Сяо не хотел отпускать их и завидовал простым семьям.
Увидев, что его императрица действительно рада, император Цзинхэ похлопал его по руке:
— Если тебе нравится, можно часто вызывать их во дворец.
Императрица Сяо покачал головой:
— Во дворце слишком много правил, и если вызывать их сюда, это только стеснит фулана Чжоу.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин вернулись с детьми. Чжоу Нин не мог не нервничать и, вернувшись, облегченно вздохнул:
— Не ожидал, что императрица такой приветливый.
— Не беспокойся. Император вызвал меня на этот пир, вероятно, только ради наших малышей.
Пока еда для детей еще не была готова, императрица Сяо подарил им золотые амулеты «чанминсо» с инкрустацией из драгоценных камней – один с сапфиром, другой с рубином. Они выглядели невероятно ценными.
Даже Шэнь Линьчуань был потрясен, не ожидая таких дорогих подарков. Чжоу Нин не знал, что делать:
— Почему императрица подарил нам такие ценные вещи?
— Наверное, ему понравились наш Сяоюй и Янь-янь.
Шэнь Линьчуань тут же надел амулеты на детей. Это были не просто обереги – это была огромная честь. Когда дети вырастут, эти амулеты смогут защитить их в трудную минуту.
Окружающие чиновники и их семьи смотрели на них с завистью. Императрица никогда раньше не дарил амулетов «чанминсо». Как можно было не завидовать?
Еда для детей скоро была подана. Было приготовлено семь-восемь разных блюд, изысканных и красивых. Чжоу Сяоюй, почувствовав аромат, встал, ухватившись за одежду Шэнь Линьчуаня:
— А-а-а... ням!
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Ты еще не научился называть меня отцом, но уже просишь есть.
Чжоу Сяоюй был крепким малышом и во время еды вел себя беспокойно. Поскольку детского стульчика не было, Шэнь Линьчуань посадил его в ходунки. Как только он это сделал, Сяоюй сам подкатился к столу.
Шэнь Линьчуань взял чашку с молочным яичным пюре:
— Нин-гэр, подержи Янь-яня, а я покормлю малышей.
— Хорошо.
Уже было довольно поздно, и дети, кроме воды, еще ничего не ели. Наверное, они уже проголодались. Шэнь Линьчуань начал кормить их по очереди деревянной ложкой.
Чжоу Янь-янь покорно открывал рот для каждой ложки, а Чжоу Сяоюй нетерпеливо ждал, широко раскрывая рот еще до того, как ложка приближалась.
Императрица Сяо, сидевший на возвышении, нашел это забавным и улыбнулся. Император Цзинхэ, видя, что его императрица рад, тоже обрадовался. Вызвать Шэнь Линьчуаня с детьми было правильным решением.
После еды подали сладости и чай. Вино разогрело атмосферу, и все стали менее скованными. Император Цзинхэ предложил игру «Летающие цветы»: кто не сможет ответить, должен выпить штрафную, а кто ответит хорошо, получит награду.
Затем слуги принесли зеленую курильницу для игры «Бросание стрел», и император с императрицей спустились вниз.
— Императрица, попробуй.
Императрица Сяо был искусен в верховой езде и стрельбе, и такая простая игра, как «Бросание стрел», была для него пустяком. Он взял стрелу и бросил ее, попав точно в цель. Окружающие восхитились.
Уездная княжна Аньпин, желая польстить, сказала:
— Брат Сяо, ты действительно мастер. Позволь и мне попробовать.
Уездная княжна Аньпин взяла стрелу и бросила ее, тоже попав с первого раза. Император Цзинхэ похвалил ее:
— У Аньпин тоже хорошая меткость.
Уездная княжна Аньпин бросила три раза подряд, и все стрелы попали в цель. Она возгордилась:
— Дядя, я вижу, фулану Чжоу с детьми скучно. Почему бы не предложить ему попробовать?
Чжоу Нин приподнял бровь. Когда он говорил, что ему скучно? Он как раз весело играл с Янь-янем. Слуги принесли детские игрушки, и Янь-янь особенно полюбил барабанчик, который очень его радовал.
Чжоу Сяоюй, увидев это, захотел отнять барабан у брата. Слуги поспешили принести еще один, но хотя игрушки были одинаковыми, Сяоюй настаивал на том, что ему нужен именно барабанчик Янь-яня. Чжоу Нин и Шэнь Линьчуань были заняты разрешением этого «спора» – какая уж тут скука?
Не дожидаясь ответа императора, уездная княжна Аньпин крикнула:
— Фулан Чжоу, иди сюда, попробуй бросить стрелы! Главный приз – золотые слитки от императора!
Все посмотрели на них. Чжоу Нин покачал головой:
— Нет, мне нужно заботиться о Янь-яне.
— Пусть евнухи присмотрят за ребенком. Почему вы не взяли с собой служанок? Давай, попробуй. Фулан Чжоу, ты вообще играл в это раньше?
Уездная княжна Аньпин возгордилась. Деревенщина! Даже попав в императорский сад, он оставался деревенщиной. Наверное, он даже не слышал об играх, популярных среди знати.
Шэнь Линьчуань усмехнулся. Уездная княжна Аньпин явно издевалась над его фуланом.
— Может, попробуешь? Мне кажется, это несложно, похоже на игру в камешки, в которую мы играли в деревне.
Как только Шэнь Линьчуань произнес эти слова, некоторые засмеялись. Хотя Шэнь Линьчуань был красив и обладал благородной осанкой, от него все равно веяло деревенщиной. Что это за игра в камешки? Они даже не слышали о таком. Наверное, какая-то грубая забава бедняков.
Чжоу Нин кивнул. Несколько золотых слитков на подносе действительно привлекали его. Он никогда не видел таких и хотел их, но не желал привлекать к себе внимание, поэтому не подходил.
Императрица Сяо уже нахмурился. Он знал, что уездная княжна Аньпин симпатизировала Шэнь Линьчуаню. Говорили, что Аньпин устроила несколько скандалов дома, но министр Чжан, будучи разумным человеком, категорически отказался, и скандала удалось избежать. Он думал, что уездная княжна Аньпин уже оставила эти мысли, но та все еще вела себя безрассудно.
Увидев, что Чжоу Нин подошел, императрица Сяо сам взял стрелу и протянул ему:
— Попробуй. Если не попадешь, ничего страшного.
— Благодарю вас, ваше величество.
Шэнь Линьчуань, конечно, не мог не наблюдать, как его фулан бросает стрелы. Он держал Чжоу Янь-яня на руках, а у его ног в ходунках сидел Чжоу Сяоюй. Он даже придерживал ходунки ногой, чтобы Сяоюй не укатился. Вид Шэнь Линьчуаня, обвешанного детьми, привлек внимание многих.
Одна из жен прошептала подруге:
— Посмотри, как Шэнь Линьчуань заботится о семье. Мало кто из мужчин кормит детей или носит их на руках.
— Верно. Видно, что Шэнь Линьчуань привык к этому. Почему мой муж не такой внимательный? Хотя у нас много слуг, мне все равно завидно.
Чжоу Нин бросил стрелу, и она со звоном попала в курильницу. Императрица Сяо улыбнулся:
— Фулан Чжоу, отличная меткость!
— В детстве я играл в похожие игры, — скромно ответил Чжоу Нин.
Кто бы мог подумать? Старший Чжоу был отличным стрелком, даже лучше Шэнь Линьчуаня. Как мог Чжоу Нин не научиться у него?
Уездная княжна Аньпин сжала кулаки.
— Фулан Чжоу, давайте устроим состязание! Не переживайте, даже если проиграете, я все равно отдам вам золотые слитки.
Императрица Сяо разглядел, что Чжоу Нин обладает некоторыми навыками, и ему тоже стало интересно.
— Я тоже присоединюсь! Добавим награды – принесите еще пять золотых слитков!
Император Цзинхэ, видя, как его императрица увлекся, обрадовался. Цзинь-гэр редко бывал в таком настроении как сегодня.
Все окружили игроков. Изначально уездная княжна Аньпин хотела опозорить Шэнь Линьчуаня, но теперь даже императрица присоединился к состязанию. Трое участников, по одному кувшину каждому, десять стрел. Попадание в кувшин приносило одно очко.
Императрица Сяо, опасаясь, что Чжоу Нин не знает правил, объяснил:
— Видите ушки на кувшине? Если попасть в них – это «гуань эр» [пройти сквозь ушко], и тогда засчитывается два очка.
Зрители перешептывались:
— Похоже, фулан Чжоу никогда раньше не играл. Хотя первая попытка удалась, вряд ли он сможет соперничать с уездной княжной Аньпин.
Трое начали поочередно бросать стрелы. Уездная княжна Аньпин сразу же попала в цель. Когда очередь дошла до Чжоу Нина, он решил попробовать попасть в ушко кувшина. Он прицелился и бросил – стрела ударилась об ушко, но упала на землю.
Уездная княжна Аньпин усмехнулась:
— Думаешь, попасть в ушко так просто?
Императрица Сяо поднял руку:
— Тогда я попробую.
Стрела взмыла в воздух и четко прошла сквозь ушко кувшина. Чжоу Нин восхищенно улыбнулся:
— Ваше величество, вы настоящий мастер!
— Попробуй еще раз, — императрица Сяо показал ему, как правильно рассчитывать силу броска.
Чжоу Нин снова метнул стрелу, но на этот раз промахнулся.
Уездная княжна Аньпин возгордилась еще больше. Она не знала, насколько искусен императрица в этой игре, но даже если тото проиграет, никто не посмеется над ним. А вот Чжоу Нину она устроит позор на глазах у всех!
Чжоу Нин перестал экспериментировать. У него осталось две стрелы. Первые две упали на землю – всего шесть очков. Уездная княжна Аньпин один раз промахнулась – у нее семь. Императрица Сяо набрал девять.
Шэнь Линьчуань подбодрил его:
— Ничего страшного. Даже если проиграешь, ты уже молодец.
Чжоу Нина слегка покраснел. Что это за тон? Словно ребенка уговаривает!
Но он не хотел уступать уездной княжне. Если он попадет в ушко дважды подряд, то наберет десять очков и обойдет ее.
У каждого осталось по две стрелы. Император Цзинхэ, смеясь, назвал императрицу Сяо по имени, восхищаясь его мастерством. Императрица в ответ лишь бросил на него недовольный взгляд – при всех так обращаться! Но императору это только прибавило веселья.
Уездная княжна Аньпин бросила первой и заработала еще одно очко – теперь у нее восемь. Чжоу Нин прицелился и метнул стрелу – на этот раз она уверенно застряла в ушке кувшина. Он взглянул на Шэнь Линьчуаня с сияющими глазами, словно говоря: «Смотри, у меня получилось!»
Шэнь Линьчуань обрадовался еще больше самого Чжоу Нина. Он взял ручку Чжоу Янь-яня и начал хлопать:
— Смотри, смотри, разве твой маленький папа не молодец?
Чжоу Сяоюй, стоявший рядом, тоже застучал по ходункам, будто пытался подпрыгнуть от возбуждения. На самом деле, он просто хотел схватить упавшие стрелы, и если бы Шэнь Линьчуань не придерживал ходунки ногой, малыш бы уже убежал.
Императрица Сяо, увидев, что Чжоу Нин попал в ушко, тоже метнул стрелу – и снова «гуань эр». Зрители взорвались аплодисментами.
Ладонь уездной княжны Аньпин покрылась испариной. Чжоу Нин догнал ее! Если оба наберут еще по очку, у каждого будет девять. Но если Чжоу Нин снова попадет в ушко, он обойдет ее! Куда же тогда девать свое лицо?
Сжав стрелу, она тоже решила целиться в ушко. Зрители затаили дыхание. Взмах руки – бросок – звонкий удар… Стрела стукнулась о край кувшина и упала.
На лбу уездной княжны выступили капельки пота. Еще одна неудача! Ее лицо исказилось от досады.
Чжоу Нин взглянул на нее. Раз она промахнулась, ему достаточно попасть в горлышко кувшина, чтобы победить. Он метнул стрелу – и она уверенно вошла в отверстие.
Раздались аплодисменты:
— Браво!
Но одного из зрителей тут же одернули:
— Ты что, не видишь, как уездная княжна злится?!
Императрица Сяо похлопал в ладоши:
— Девять очков! Для первого раза фулан Чжоу показал прекрасный результат.
Последней стрелой императрица снова попал в ушко, вызвав всеобщий восторг. Он ни разу не промахнулся, трижды попав в ушко, и забрал все золотые слитки себе.
Уездная княжна Аньпин, проиграв Чжоу Нину, в ярости развернулась и ушла. Хотя Чжоу Нин и не выиграл слитков, он был доволен – он доказал, что не так уж и беспомощен.
Шэнь Линьчуань обнял его:
— Мой фулан просто неподражаем!
Чжоу Нин улыбнулся:
— Все же императрица играет куда лучше.
Затем гости продолжили сочинять стихи и общаться. Император Цзинхэ с императрицей задержались ненадолго, после чего удалились во дворец. Остальные тоже стали расходиться.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин, неся на руках уснувших детей, вышли из сада. Солнце уже клонилось к закату, и воздух стал прохладнее. Опасаясь, что малыши простудяться, они поспешили к своей повозке.
Старший Чжоу уже ждал их.
— Ну как, повеселились? — спросил он с улыбкой.
— Все прошло прекрасно, — ответил Шэнь Линьчуань. — Сяоюй и Янь-янь нагулялись и теперь спят. Отец, в повозке есть плащи?
— Конечно, конечно! Быстрее забирайтесь внутрь и укутайте их.
Они поспешили в повозку, укрыв детей плащами. Старший Чжоу осторожно повел лошадей, объезжая толпу. Но не успели они отъехать, как к ним подбежал молодой евнух:
— Это повозка таньхуа Шэнь Линьчуаня?
Шэнь Линьчуань откинул занавеску:
— Что случилось?
— О, не беспокойтесь! — Евнух протянул сверток. — Императрица велел передать это фулану Чжоу. Он сказал, что очень рад был с ним состязаться.
— Благодарю вас, — Шэнь Линьчуань взял сверток и вручил евнуху свой кошелек с несколькими серебряными монетами.
Тот улыбнулся и удалился. Шэнь Линьчуань действительно умел себя вести – не зря император и императрица так благоволили к его семье.
Чжоу Нин, сидевший внутри, все слышал.
— Что там? — спросил он.
Шэнь Линьчуань развернул ткань – и сразу догадался по весу. Открыв сверток, он увидел пять золотистых слитков.
Чжоу Нин ахнул:
— Императрица подарил мне золото?!
Пять небольших слитков по пять лянов каждый – двести пятьдесят лянов серебром. Хотя семья уже не нуждалась в деньгах, Чжоу Нин был счастлив. Он потрогал слитки пальцами и улыбнулся:
— Золото куда приятнее на вид.
http://bllate.org/book/15795/1412757
