— Старшая невестка, мы с Нин-гэром тоже так думаем. Со временем нужно нанять кухарку, девушку или гэра, умеющих шить, а еще грузного мужчину для тяжелой работы. Такой большой двор мы с Нин-гэром не сможем убирать сами. Только вот мы только переехали, будем постепенно подбирать людей через торговца рабами.
Хотя они и купили поместье, за несколько лет накопленные серебряные почти закончились. Однако Шэнь Линьчуань не привык себе отказывать – нанять несколько слуг они вполне могли себе позволить. Ему предстояло учиться, и он не мог позволить своему фулану заниматься домашними хлопотами – ему было жалко супруга.
Старшая невестка Шэнь взяла это дело на себя:
— Вы оба заняты, такие мелочи я беру на себя. Вокруг поместья много деревень, разве не найдется подходящих людей? Если обращаться к торговцу рабами, придется платить посреднику. Это пустяки, я все устрою.
Старшая невестка Шэнь умела вести хозяйство, лавка под ее управлением была в идеальном порядке. Когда старший Чжоу искал людей для работы в поле, она активно помогала, обошла все окрестные деревни и все разузнала.
Деревенские считали ее управляющей поместьем, иногда болтали с ней о пустяках. За это время старшая невестка Шэнь уже мысленно наметила несколько кандидатур.
Для ее младшего брата и его фулана нужно было найти слуг честных, трудолюбивых и опрятных. Также требовались гэр или девушка для тонкой работы – помощи в готовке, стирке, вышивании и шитье одежды.
Ее младшая невестка был человеком простым, мало говорил и был очень искренним. Нельзя было нанимать хитрых, чтобы они не стали обижать его.
Гости разошлись только ближе к вечеру, когда стало холоднее. Трехсекционный двор был велик, и сейчас в нем жили только Шэнь Линьчуань, Чжоу Нин и старший Чжоу, отчего он казался пустынным.
Шэнь Линьчуань оставил отдельный двор для семьи старшего брата, чтобы Хуцзы и Сяоюй могли останавливаться здесь во время каникул – тогда будет веселее.
Сегодня Шэнь Линьчуань был в хорошем настроении и решил отдохнуть, а завтра снова взяться за учебу. Пользуясь свободным временем, он взял лопату и корзину с бататом, чтобы закопать его во дворе.
Зимой было холодно, и Шэнь Линьчуань боялся, что батат замерзнет и испортится – на следующий год его уже нельзя будет использовать. Это было бы ужасно, ведь батат был самой ценной вещью в поместье. Чжоу Нин тоже помогал. Они выкопали яму глубиной около полуметра, застелили дно соломой, сверху тоже укрыли соломой, а затем накрыли доской и еще одним слоем соломы для тепла. Так семенные клубни батата не замерзнут, а края были хорошо запечатаны, чтобы их не съели мыши.
Они обменялись улыбками – теперь у них была своя земля и поместье.
Кухня находилась далеко от спальни, но они заранее нагрели воды и умылись. Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— В таком большом дворе без слуг действительно неудобно. Даже чтобы принести горячую воду, нужно идти довольно далеко.
Шэнь Линьчуань первым забрался на кровать – новую, с резными столбиками, с новым постельным бельем. Лежа на ней, он почувствовал себя очень комфортно. Он похлопал по кровати:
— Нин-гэр, иди скорее. Кровать, которую сделал старший брат, очень удобная.
Чжоу Нин, умывшись, тоже подошел. Он снял шпильки, и его слегка вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Поднявшись на кровать, он опустил полог.
Шэнь Линьчуань уже не мог сдерживаться. Он набросился на супруга, целуя и покусывая его. Чжоу Нин поморщился от дискомфорта. Шэнь Линьчуань подумал, что причинил ему боль, и поцеловал его, чтобы успокоить:
— Где болит?
— Что-то колется.
Шэнь Линьчуань с хитрой ухмылкой пошевелился:
— Ну и что же может колоться?
Чжоу Нин оттолкнул его:
— Под постелью что-то есть.
Они прервали свои ласки, сели и увидели, что под постелью было рассыпано много красных фиников и семян лонгана. Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Наверное, это старшая невестка положила – для хорошего предзнаменования на нашей новой кровати.
Не в силах больше ждать, он быстро собрал все в одежду и вынес, затем снова обнял супруга и принялся целовать. Чжоу Нин нетерпеливо толкнул его ногой:
— Шэнь Линьчуань, быстрее…
— Сейчас, сейчас.
Ночь прошла спокойно.
В новом доме было тихо, и Шэнь Линьчуань мог спокойно учиться, наконец-то никто не мешал. Старший Чжоу после еды отправился проверять мясную лавку, а Чжоу Нин иногда ходил с ним в лавку солений, а потом возвращался готовить Шэнь Линьчуаню.
Теперь в лавках были помощники, и им нужно было только присматривать за делами. В лавке солений была старшая невестка Шэнь, которая поддерживала идеальный порядок.
Через пару дней старшая невестка Шэнь привела людей из соседней деревни. Она заранее все проверила и убедилась, что они честные и трудолюбивые.
За два дня до этого она предупредила Чжоу Нина, чтобы он и дядя Чжоу были дома и посмотрели на людей. Если они не понравятся, она поищет других в деревне.
Ближайшая к поместью деревня называлась Таохуа [Персиковая деревня]. Молодые мужчины из деревни раньше работали на полях семьи Фан, и все в округе знали, что поместье сменило хозяина.
Когда старшая невестка Шэнь говорила об этом в лавке, старший Чжоу тоже был там. Он махнул рукой, сказав, что пусть молодые сами решают, а он будет присматривать за двумя лавками.
В назначенный день старшая невестка Шэнь привела людей. Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин сидели в креслах в главном зале и смотрели на них. Старшая невестка Шэнь представила каждого:
— Этому мужчине двадцать восемь лет, зовут Тянь Ли. Он одинок, его семья бедна, и он не может найти жену или фулана. Он согласен продаться в услужение. Я видела, что он хороший работник в поле, поэтому привела его. Он может делать всю тяжелую работу по дому и помогать в поле.
Шэнь Линьчуань кивнул:
— Спасибо, старшая невестка. Оставим его.
Весной нужно было сажать батат, и требовался молодой мужчина для помощи. Все должны были хранить секреты и не болтать лишнего. Изначально они планировали нанять поденщиков, но нашелся тот, кто согласился продаться, и у него не было семьи. Шэнь Линьчуань увидел, что мужчина был крепкого телосложения – его старшая невестка умела выбирать людей. Он думал нанять людей только следующей весной, но этот оказался подходящим – оставим его на пробу.
— Эту женщину зовут Лин Хуа, в деревне ее называют тетушка Хуа. Она хорошо готовит.
Тетушка Хуа была одета в аккуратную синюю одежду из грубой ткани, волосы ее были гладко причесаны – она выглядела опрятной и аккуратной.
Тетушка Хуа сделала шаг вперед и поклонилась:
— Я живу в деревне, у меня дружная семья, дети и внуки. Я не доставлю хозяевам хлопот. Вы можете доверить мне кухню. Раньше я помогала женщинам, готовившим на банкетах, и многое умею.
Она должна была готовить для семьи. Шэнь Линьчуань тихо спросил супруга:
— Как тебе?
— Подойдет, главное, чтобы была не неряшливой.
Чжоу Нин не возражал. Люди, которых нашла его старшая невестка, вызывали больше доверия, чем те, кого приводили торговцы рабами. В доме не должно было быть людей с дурными мыслями, чтобы не мешать Шэнь Линьчуаню учиться.
Двое других были молодыми: Цю Янь, тринадцатилетняя девушка, и Дун Сиэр, двенадцатилетний гэр. В их семьях было много детей, и их рано отправили работать.
Их оставили для легкой работы – шитья, уборки, помощи на кухне. Они выглядели смышлеными, и их обоих взяли.
Тянь Ли продался семье Чжоу и должен был заниматься всеми делами во дворе. Его жалованье составляло полтора ляна в месяц. Тетушка Хуа была кухаркой и получала сорок медяков в день, Цю Янь и Дун Сиэр – по тридцать медяков в день. У них было четыре выходных в месяц, по одному комплекту одежды на зиму и весну, а в праздники – дополнительные подарки.
Цю Янь и Дун Сиэр обрадовались. Они были молоды, и все эмоции читались на их лицах. Они думали, что смогут возвращаться домой два-три раза в год, но оказалось, что у них будут выходные. Условия были лучше, чем у работников в уездном городе.
Старшая невестка Шэнь слегка кашлянула. Условия в этом доме были хорошими, и если бы об этом узнали в деревне, многие бы захотели сюда попасть. Она боялась, что Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин будут слишком мягкими и не смогут управлять слугами.
Старшая невестка Шэнь строго сказала:
— Хозяева добры, так что работайте усердно. Если кто-то будет лениться, сразу отправлю домой и найду других.
Все четверо поклонились. Старшая невестка Шэнь повернулась к Чжоу Нину с улыбкой:
— Теперь у вас есть все необходимые люди, и вам, молодоженам, не придется так трудиться. Линьчуань сможет спокойно учиться. Я отведу их размещаться. Если что-то понадобится, скажите мне.
— Спасибо, старшая невестка, — поблагодарил Шэнь Линьчуань.
Старшая невестка Шэнь махнула рукой:
— Что уж тут благодарить, мы же семья.
Устроив все, старшая невестка Шэнь уехала на муле обратно в лавку. Молодожены были неопытными, и она хотела помочь, чтобы в дом не попали люди с нечистыми руками.
Благодаря младшему брату их семья Шэнь теперь жила так хорошо. Если бы не он, они бы не достигли такого благополучия.
Ее муж открыл столярную мастерскую, где вместе с учениками делал колыбели, коляски и детские стульчики. Если поступал большой заказ на строительство дома, он тоже брался за работу – дел было много. Она и Нин-гэр занимались продажей солений, и бизнес процветал, а кошельки становились все толще.
Старшая невестка Шэнь, погоняя мула, запела деревенскую песенку. Может, и ей нанять служанку для тяжелой работы? Она была занята и не успевала готовить детям. Если нанять служанку за лян в месяц, можно не беспокоиться о стирке и готовке. Чем больше она думала, тем больше ей нравилась эта идея. Как-нибудь она сходит в Таохуа и наймет служанку.
С появлением четырех новых людей пустовавший двор сразу оживился. Старший Чжоу вернулся из уезда на муле и, войдя в ворота, увидел двух молодых – гэра и девушку, сидящих у входа и занимающихся рукоделием. Заметив его, они сразу встали и хором сказали:
— Доброго здоровья, господин Чжоу!
Старший Чжоу так перепугался, что чуть не подпрыгнул. Он же простой мясник – какой из него господин?
— Чьи это молодые гэр и девушка? В гости пришли?
Тянь Ли, стоявший на страже у ворот, подошел и почтительно сложил руки:
— Доброго здоровья, господин Чжоу. Мы наняты семьей Чжоу на работу. Я продан в услужение семье Чжоу. Если вам что-то нужно, прикажите. Цю Янь и Дун Сиэр тоже наняты на работу.
Тут старший Чжоу вспомнил, что старшая невестка говорила о найме людей, но он совсем забыл об этом. Появление в доме незнакомцев вызвало у него легкое беспокойство, а их почтительные обращения «господин» и вовсе смутили его.
— Да какой я господин? Зовите меня дядя Чжоу, и все.
Дун Сиэр, живой и общительный, увидев, как старший Чжоу покраснел от обращения «господин», совсем перестал стесняться:
— Как же так? Вы хозяин семьи Чжоу, не называть вас господином – нарушение правил!
Старший Чжоу, растерявшись, поспешил уйти. Войдя в главный зал, он увидел молодую пару и сразу сказал:
— Линьчуань, поговори с ними. Пусть не называют меня господином, а то у меня сердце екает – словно я кого-то обманываю. Пусть зовут дядей.
Шэнь Линьчуань собрал всех и решил раз и навсегда разобраться с обращениями. Ему тоже было неловко, когда его называли «молодым господином Шэнь».
— Мы сами из простой деревенской семьи, у нас нет таких строгих правил. Пусть моего отца зовут дядя Чжоу, меня – господин Шэнь, а моего супруга – фулан Чжоу.
Дун Сиэр прикрыл рот рукой и рассмеялся:
— Я слышал, что обычно называют «хозяин». Давайте так и будем.
Шэнь Линьчуань согласился – пусть называют «хозяин», так даже проще.
Вскоре тетушка Хуа позвала Цю Янь и Дун Сиэр подавать еду. Когда блюда были расставлены, слуги встали по сторонам в ожидании. Чжоу Нин, поднимая палочки, неуверенно посмотрел на Шэнь Линьчуаня – есть под пристальными взглядами было очень некомфортно.
Шэнь Линьчуань усмехнулся:
— Идите и вы поешьте. Потом просто заберите посуду.
— Хорошо! — звонко ответил Дун Сиэр.
Тетушка Хуа добродушно улыбнулась:
— Это мой первый обед для хозяев. Попробуйте, и если что-то не по вкусу, в следующий раз исправлю.
На столе стояли четыре блюда и суп: фрикадельки «Четыре радости», жареная свинина с ямсом, холодный тофу с зеленым луком, жареные ростки фасоли и сладкий яичный суп.
Шэнь Линьчуань первым положил супругу кусочек в пиалу:
— Попробуй, как тетушка Хуа готовит. Мне кажется, очень вкусно.
Перед готовкой тетушка Хуа спросила о предпочтениях хозяев: старший хозяин любил мясо, молодой хозяин, как ученый, предпочитал легкую пищу, а его супруг любил послаще и погуще. Она запомнила это и постаралась угодить всем.
Чжоу Нин попробовал и кивнул:
— Очень вкусно. Идите и вы поешьте.
Только тогда четверо удалились. Когда они ушли, Чжоу Нин тайком вздохнул с облегчением:
— Впервые, когда кто-то прислуживает... Ощущение странное.
Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Привыкнешь. Все они честно зарабатывают на жизнь, мы не станем их притеснять. Просто считай, что они пришли на работу.
Чжоу Нин кивнул. Он и не собирался никого притеснять – все они простые люди, зачем друг другу мешать?
С четырьмя помощниками все дела по дому были улажены, двор сиял чистотой, и Чжоу Нину даже не находилось работы. Тогда он стал чаще ходить в лавку, где вместе со старшей невесткой Шэнь готовил маринованные овощи в масле.
Зимой свежих овощей не хватало, поэтому маринованные пользовались особым спросом. Небольшой горшочек мог храниться долго, его не нужно было готовить – просто подавали к рису или каше. Для многих бедных семей это было идеальным выбором.
Ночью, когда Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин уже спали, со стороны переднего двора раздались шум борьбы и лай Дахуана. Кто-то громко крикнул:
— Стоять!
Послышался грохот, и оба проснулись. Шэнь Линьчуань зажег свечу:
— Останься здесь, я посмотрю.
— Я тоже пойду.
Оба беспокоились друг о друге и не хотели оставаться в одиночестве. Накинув одежду, они вышли и увидели, как Тянь Ли волочет кого-то, силой заставляя встать на колени:
— Хозяин, это вор! Залез через стену, но я его поймал.
Вор, обнаружив, что его заметили, в панике попытался убежать, но Тянь Ли догнал его и скрутил. Весь двор проснулся от шума, появился и старший Чжоу. В их дом пробрался вор!
В глазах старшего Чжоу во дворе были только ученый, два гэра, одна тетушка и одна девушка – все нуждались в защите. Они переехали сюда всего две недели назад, а уже нашлись желающие поживиться – видимо, решили, что хозяева слабы.
Цю Янь и Дун Сиэр тоже вышли с фонарями, дрожа от страха. Молодые и неопытные, они робко выглядывали из-за цветочной стены:
— Янь, вор... Как страшно! Хорошо, что Тянь Ли его поймал.
Тетушка Хуа попыталась отправить их обратно спать, но те, хоть и боялись, не хотели пропустить такое зрелище.
Тетушка Хуа с двумя молодыми жили в комнатах рядом с кухней – она в одной, Цю Янь и Дун Сиэр в другой. Тянь Ли, как страж и работник, спал у ворот вместе с Дахуаном. Как только вор перелез через стену, пес сразу поднял лай.
При свете фонарей Тянь Ли дернул вора за волосы, заставив поднять голову, и узнал его:
— Хозяин, это деревенский бездельник Эрдань! Вечно ворует кур и собак, а теперь и к нам забрался!
http://bllate.org/book/15795/1412732
