Чжан Сяои постучал в дверь комнаты Чжоу Нина, не заходя внутрь, высунул голову и спросил, не хочет ли завтра Чжоу Нин навестить Нань-гэра. В прошлом году Нань-гэр купил в городке небольшой двор, куда переехал вместе с матерью, и теперь жил в полном достатке.
Чжоу Нин согласился, решив зайти к Нань-гэру перед отъездом завтра.
Шэнь Линьчуань заметил:
— Как раз кстати, завтра не будем спешить домой. Сегодня уже 28-е число, так что завтра надо закупить все необходимое к Новому году.
— Хорошо.
Обнявшись, они проспали до самого рассвета. Дорога выдалась утомительной, и наконец удалось как следует отдохнуть.
Позавтракав, Чжоу Нин и Чжан Сяои вышли из дома. Поскольку в нескольких семьях еще не закупили новогодние припасы, решили сделать это, проезжая через Цинхэ. Дети Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй обрадовались больше всех – какое дитя не ждет Нового года? Услышав о покупках, Шэнь Хуцзы прыгал выше всех.
Шэнь Линьчуань и остальные разделились, чтобы купить все необходимое. На Новый год непременно нужны куры, утки, рыба и мясо, а также сладости, засахаренные фрукты и прочие лакомства.
Ло Циншань раньше не бывал в Цинхэ, поэтому Шэнь Линьчуань, покупая продукты, заодно показывал ему город. Впервые отправляясь в дом тестя, Ло Циншань не скупился и покупал все самое лучшее.
Старший Чжоу не был дома почти полгода, и, оказавшись на рынке Цинхэ, не мог сдержать эмоций. Он торговал мясом на этом рынке почти двадцать лет, и ноги сами привели его к его прежней мясной лавке.
Теперь на месте его прилавка торговали шелковыми цветами, да и соседний лоток старика Ван с лепешками исчез. Старший Чжоу хотел купить несколько лепешек, но, к своему удивлению, не нашел продавца.
Старик Ван славился своим мастерством в приготовлении лепешек. Хотя старший Чжоу пробовал и другие вкусные лепешки, ему все равно хотелось купить именно лепешки старика Вана, чтобы привезти домой. Но лоток исчез.
Старший Чжоу спросил у продавца шелковых цветов:
— Братец, а продавец лепешек разве перестал торговать?
— А, вы про лепешки старика Вана? Они переехали в лавку на восточной стороне. У них дела идут отлично – теперь у них целых пять печей для лепешек!
Старший Чжоу, заложив руки за спину, отправился искать лавку старика Ван. Еще издали он почувствовал аромат поджаренного кунжута и, раззадорившись, ускорил шаг. За полгода дела у старика Вана пошли в гору – перед лавкой толпилось множество покупателей.
Старший Чжоу встал в очередь и, выглянув вперед, увидел, как старик Ван с женой месят тесто и пекут лепешки, а затем подают их с мясом.
Только что испеченные лепешки были золотистыми и хрустящими снаружи, с ароматным кунжутом, а внутри – мягкими и пропитанными свиным жиром со специями. Теперь они еще и делали лепешки с мясом, и бизнес шел прекрасно.
Старик Ван ловко разрезал лепешку, клал внутрь начинку по выбору покупателя, поливал мясным бульоном, и можно было есть прямо на ходу.
Подняв голову, старик Ван заметил в толпе знакомую фигуру и воскликнул:
— О, старина! Когда ты вернулся?
Затем он крикнул вглубь лавки:
— Дядя Чжоу вернулся!
Старик Ван отодвинул доску и вышел, чтобы проводить старшего Чжоу во внутренний двор и угостить чаем. Сын и невестка старика Ван тоже вышли:
— Дядя Чжоу вернулся! Заходите, присаживайтесь!
Старший Чжоу замахал руками:
— Не беспокойтесь, я просто хочу купить несколько лепешек и потом сразу уйду.
Близился Новый год, и дела в лавке шли бойко, поэтому старик Ван с женой, немного поговорив, вернулись к покупателям.
Старик Ван был рад видеть старшего Чжоу:
— Спасибо тебе за рецепт тушеного мяса. Теперь мы арендуем такую хорошую лавку, а мой сын с женой копят деньги, чтобы купить дом в городке.
Старший Чжоу тоже обрадовался:
— Вот и отлично, вот и отлично.
Старик Ван поинтересовался, как у старшего Чжоу дела в уезде, и тот рассказал:
— Все хорошо. Арендуем лавку, продаем свинину, гэр торгует соленьями, а зять учится в академии.
— Вот и хорошо, что нам больше не надо мокнуть под дождем и жариться на солнце. А в семье прибавление было?
Старший Чжоу махнул рукой:
— Куда уж так быстро? Может, когда-нибудь и будет, но торопиться не стоит.
— Ну да, ну да.
Старик Ван завернул несколько только что испеченных горячих лепешек. Старший Чжоу взял их:
— Вот о них я и мечтал, хотел купить, когда вернусь.
— Да что ты церемонишься? Бери, сколько хочешь, это же просто лепешки.
Но старший Чжоу отказался и, когда старик Ван отвернулся, бросил в ящик для денег несколько медяков, чем рассмешил старика.
Вскоре все вернулись с покупками. Шэнь Линьчуань купил сладости и засахаренные фрукты, старший Чжоу принес кур, уток и гусей. Почти все было готово.
Не хватало только Чжоу Нина и Чжан Сяои – когда два гэра собирались вместе, им всегда было о чем поговорить.
Они привезли из уезда кое-какие вещи и отправились в дом Чжоу Сяонаня. Постучав, они увидели, что дверь открыла служанка. Чжан Сяои крикнул внутрь:
— Нань-гэр!
Услышав голос, Чжоу Сяонань откинул занавеску и, увидев Чжоу Нина и Чжан Сяои, радостно пригласил их внутрь, угощая чаем и сладостями, и все время не переставал улыбаться.
Чжоу Нин оглядел Чжоу Сяонаня: тот был одет в зеленую рубаху, лицо его, прежде худое и желтое, теперь стало полным и румяным. Рядом с ним была женщина средних лет, помогавшая принимать гостей – мать Чжоу Сяонаня. Чжоу Нин вежливо назвал ее «тетушка».
Мать Чжоу Сяонаня не возвращалась в деревню Даяншу уже семь или восемь лет, все время работая вдали от дома. Увидев, что когда-то маленький мальчик теперь вырос и женился, она вздохнула:
— Нин-гэр и И-гэр уже такие большие, как время летит!
Чжан Сяои улыбнулся:
— Тетушка, Нань-гэр ведь тоже уже большой.
— Да-да, вы оба уже создали семьи, только Нань-гэр все не хочет свататься…
Не дав матери договорить, Чжоу Сяонань перебил ее:
— Мама, теперь у нас в доме все хорошо, зачем мне идти на такие муки?
— Ладно, ладно, не буду говорить.
Чжоу Сяонань увлек беседой гостей. Чжоу Нин, не любивший много говорить, лишь изредка вставлял реплики. Чжоу Сяонань рассказывал, что теперь живет хорошо: каждый год зарабатывает на продаже благовоний от комаров и охлаждающих мазей, и ему хватает на жизнь, при этом он занят только несколько месяцев в году.
Когда Чжан Сяои женился, он написал Чжоу Сяоняню письмо. Тот, управляя делами в Цинлян, в свободное время учился читать и писать в школе, и, получив письмо, смог сам его прочитать. Он упрекнул Чжан Сяои за то, что тот не привез своего мужа познакомиться.
Они не виделись полгода, и за это время произошло много событий. Чжоу Лаогуай умер прошлой зимой, и его похоронили где-то на окраине. А его младший брат, Чжоу Гоува, оказался безвольным и остался дома работать в поле.
Чжан Сяои рассказал о событиях в уезде, и Чжоу Сяонань воскликнул:
— Даже Чжоу Фанцзе вышла замуж, да еще за такого богача!
— Вот именно!
Они засиделись в гостях, и, опасаясь, что Шэнь Линьчуань и остальные заждались, собрались уходить. Чжоу Сяонань проводил их, попросив в следующий раз обязательно зайти.
Чжоу Нин улыбнулся ему:
— Хорошо.
Теперь Нань-гэр жил в достатке, в доме даже появилась служанка. Его лицо, прежде худое и желтое, за эти два года наполнилось здоровым румянцем.
Вернувшись, все сели в повозку и отправились в деревню. На улице было холодно, и народу почти не было. Брат и невестка Шэнь попрощались и уехали в Синхуа.
Шэнь Линьчуань сошел с повозки, чтобы открыть ворота. Полгода никто не жил во дворе, и он был усыпан опавшими листьями. Тетушка Ван, услышав шум, вышла посмотреть:
— О, вернулись!
Старший Чжоу ответил:
— Вернулись.
Вернувшись домой, все принялись за уборку. Чжоу Нин с сожалением посмотрел на пустой огород:
— Как жаль, что такая большая земля пустует.
Шэнь Линьчуань позвал его:
— Нин-гэр, заходи в дом, на улице холодно.
В доме уже разожгли угли, и было гораздо теплее, чем снаружи. Почти все было прибрано, и, прогрев комнаты, можно было спокойно спать.
Деревня Даяншу оживилась. Услышав, что Чжан Сяои женился и привез мужа, многие пришли посмотреть на нового зятя. Говорили, что он сюцай. Старуха Дяо ахнула:
— Еще один сюцай! Теперь в нашей деревне целых три сюцая!
Чжан Сяои не любил, когда на него глазели, поэтому вместе с Ло Циншанем отправился в дом Чжоу Нина. Там он наконец смог расслабиться, щелкал семечки и ворчал Чжоу Нину:
— Ну скажи, они что, обезьяну пришли смотреть?
Ло Циншань и Шэнь Линьчуань, читавшие неподалеку, услышав такие слова, покашляли. Чжан Сяои покачал головой:
— Ладно-ладно, я не про тебя.
Наступил Новый год, улицы наполнились праздничной суетой, повсюду слышались разговоры. Женщины и фуланы собирались вместе, обсуждая то одно, то другое.
В этом году семья второго Чжоу тоже была на виду – их дочь вышла замуж за чиновника, а Чжоу Ючэн учился в уезде, что вызывало уважение. Второй Чжоу с женой были на седьмом небе от счастья. Осенью они построили еще два просторных дома с зеленой черепицей.
Чжоу Ючэн не рассказал родителям, что его исключили из академии Байлу. Он лишь сказал, что Чжоу Фанцзе – неблагодарная, разорвала помолвку с семьей Хуан и пристроилась к семье Цянь.
Глаза Ху Цайюнь загорелись:
— Ах ты стервец, да она ловкая! Муж, после праздников съездим, проведаем.
Чжоу Ючэн фыркнул:
— У этой девчонки теперь крылья выросли. Родного брата не признает, что уж говорить о вас.
Ху Цайюнь хлопнула по столу:
— Я ее родная мать! Как она посмеет меня не признать?!
Тогда второй Чжоу с женой бежали из уезда ночью. Сначала они боялись, но со временем осмелели. Раз уж эта стерва не возвращалась, они стали хвастать, что Чжоу Фанцзе уже вышла замуж за Хуана и теперь живет в уезде в достатке.
Это вызывало зависть у деревенских – иметь брата-сюцая было почетно, можно было выйти замуж даже в уезд.
Теперь в семье остался только любимый сын Чжоу Ючэн, учившийся в уезде. Второй Чжоу потирал пальцы:
— Твоя сестра теперь преуспевает. Ючэн, ты уже не маленький, как насчет жениться в уезде? Неважно, на девушке или гэре, лишь бы заботился о тебе.
Ху Цайюнь поддержала:
— Твой отец прав. Лучше найти девушку, чтобы дети были, да из зажиточной семьи, чтобы помогала тебе в учебе.
Чжоу Ючэн махнул рукавом:
— Где же в уезде таких найти?
После исключения из академии он снял дом в уезде на 20 лянов, полученных от Сунь Шипина, и устроился в частную школу. Деньги уходили быстро, а семья помочь не могла. Он все чаще думал, что его отец даже до старшего Чжоу-мясника не дотягивает!
Ху Цайюнь ахнула:
— Как это не найти? Мой сын – сюцай, скоро станет большим чиновником!
Чжоу Ючэн нахмурился и замолчал. В деревне сюцай – редкость, но в уезде кто станет ценить бедного сюцая?
Денег у него оставалось мало. Он выманил у второго Чжоу несколько лянов под предлогом оплаты учебы и корил родителей за то, что те вместо того, чтобы припрятать свадебные дары от семьи Хуан, потратили их на эти дурацкие дома!
Семья Шэнь Линьчуаня встретила Новый год в деревне, а на десятый день первого месяца отправилась обратно в уезд. После короткого отдыха в академии должны были начаться занятия.
Два года спустя, лето
Шэнь Линьчуань с футляром для книг верхом на лошади выехал из дома. У ворот дома Ло он натянул поводья. Ло Циншань поспешно вывел осла.
К его ноге прильнул белый комочек – малыш в ходунках с красной точкой между бровей тщетно пытался догнать отца:
— А-а, папа, а-а, на ручки!
Ло Циншань растерялся:
— Туаньтуань, иди к маме.
Чжан Сяои подошел и заблокировал ходунки:
— Ло Цинтуань, будешь кричать – получишь по попе! — Затем обернулся к мужу: — Давай, иди уже!
Ло Циншань поспешил уехать на осле. Ло Цинтуань, увидев, что отец уходит, скривил губки и заревел: «А-а, па-а-апа!»
Чжоу Нин с корзинкой готовился идти в лавку и заглянул во двор Ло: «Туаньтуань, опять плачешь?»
Малыш был обижен. Он обнял шею Чжан Сяои и прижался головой. Тот шлепнул его по попке:
— Этот мелкий просто прилип к отцу. Скоро осенние экзамены, у Ло Циншаня много занятий, а этот зайчонок все норовит, чтобы папа взял его на руки и читал.
Чжан Сяои передал ребенка Чжоу Нину:
— Подержи его, мне еще собрать вещи Туаньтуаня. — С самого утра малыш не давал ему ничего сделать.
Мягонький комочек на руках Чжоу Нина был весь в слезах, реснички слиплись, а губки все еще дрожали от обиды.
Чжоу Нин любил Ло Цинтуаня и потрогал его щечку: «Ну что ты опять плачешь?»
Ло Цинтуаню не было еще и года, он плохо говорил, только «папа» да «на ручки», а когда торопился – еще «ням-ням». Все его обожали.
Чжоу Нин вздохнул про себя. Свадьба с Шэнь Линьчуанем была четыре года назад, а он все ждал ребенка, чтобы в доме стало веселее. Но ничего не получалось.
Шэнь Линьчуань не переживал, а Чжоу Нин волновался. Он обращался к Чжан Сяои, но тот не находил проблем. Просто детей все не было.
Чжан Сяои скоро вернулся с узелком детских вещей и забрал хныкающего малыша:
— Пойдем в клинику!
Они вышли из переулка вместе, но вскоре разошлись.
Дела Чжоу Нина с соленьями шли все лучше, он получал много заказов от небольших лавок. Чжан Сяои тоже стал известным врачом, лечившим в основном гэров и женщин.
Его старший брат, плотник, тоже преуспевал – последние два года он делал детские стульчики, ходунки и колыбели, живя в достатке.
Когда Чжоу Нин пришел в лавку, она уже была открыта. Сяо Шитоу подметал пол и поздоровался:
— Фулан Чжоу!
Вышло так, что два года назад, когда лавке понадобился помощник, пришел Сяо Шитоу. Оказалось, они уже встречались – когда-то в гостинице на него накричали за испачканную одежду, а старший Чжоу заступился. Сяо Шитоу запомнил это и, встретив старшего Чжоу при поиске работы, остался в лавке, где помог привлечь много клиентов.
Чжоу Нин тоже взялся за работу. Хотя теперь в лавке был Сяо Шитоу, отвечавший за продажи, и нанятый мужчина для доставки заказов, Чжоу Нин не мог сидеть без дела.
Рядом была мясная лавка его отца. Неужели уже три года, как они переехали в уезд? Как быстро летит время!
Денег в доме хватало. За три года они скопили тысячу лянов – по меркам маленького городка это было богатство. Эти деньги лежали нетронутыми – Шэнь Линьчуань продолжал учиться, а учеба требовала расходов.
Чжоу Нин разбирал капустные листья – скоро нужно будет засолить несколько бочек. В жару соленья продавались особенно хорошо.
http://bllate.org/book/15795/1412721
