Сегодня за обедом собрались только они вчетвером. Чжоу Нин был человеком немногословным, тогда как Чжан Сяои любил поболтать. Однако сидевший рядом Ло Циншань заметно смущался, да и сам он не отличался разговорчивостью. Шэнь Линьчуаню пришлось изо всех сил стараться, чтобы разрядить обстановку – просто мука!
— Брат Ло, остались ли у тебя в семье какие-нибудь родственники?
— Нет. Оба родителя умерли. Теперь у меня только этот дом да лавка на улице Цзиньшуй, сдаваемая в аренду. Еле-еле свожу концы с концами.
Чжан Сяои поднял голову:
— Господин Ло и вправду выдающийся – выдержал экзамены и стал сюцаем!
Шэнь Линьчуань помог расспросить Ло Циншаня о его семейных обстоятельствах. Оказалось, что парень из хорошей семьи.
После обеда Шэнь Линьчуань взял Чжоу Нина мыть посуду, а Ло Циншаня попросил проводить Чжан Сяои домой. Сейчас ведь белый день – проводить одного гэра домой вполне прилично.
Чжан Сяои был на седьмом небе от счастья. Как же здорово Нин-гэр умеет держать Шэнь Линьчуаня в ежовых рукавицах! Сегодня тот приложил немало усилий и даже сам предложил, чтобы Ло Циншань проводил его домой.
Пока они вдвоем толклись у раковины, Шэнь Линьчуань, как только Ло Циншань с Чжан Сяои ушли, тут же уткнулся головой в плечо своего фулана:
— Я выбился из сил! И готовил, и старался разрядить обстановку… Ты должен меня вознаградить!
Чжоу Нин толкнул того, кто обнимал его за плечи:
— Шэнь Линьчуань, ты становишься все более избалованным.
— Чжоу Сяонин~
Чжоу Нин кивнул:
— Ладно, ладно. Сегодня у тебя выходной, ляжем спать пораньше.
Шэнь Линьчуань обрадовался. Полдня трудился – теперь можно и поблажку себе позволить. Достанет-ка он альбом с картинками и попробует то, что еще не пробовали.
— Шэнь Линьчуань, а Ло Циншаню правда нравится И-гэр?
Чжоу Нин впервые выступал в роли свахи и никак не мог понять, что на уме у Ло Циншаня.
Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Хоть грушевый сироп и прост в приготовлении, но на две банки уходит целый день работы. Как ты думаешь, есть у него интерес или нет?
Чжоу Нин тоже обрадовался:
— Я боялся, что ему неинтересно, и тогда И-гэр будет страдать.
Шэнь Линьчуань, как и раньше, иногда ходил в академию и возвращался вместе с Ло Циншанем. А если приходил Чжан Сяои, то приглашал и Ло Циншаня выпить чаю или поужинать.
Шэнь Линьчуань не знал, как развивались их отношения, пока однажды по дороге в академию не заметил у Ло Циншаня новый поясной кошелек, от которого исходил травяной аромат.
Шэнь Линьчуань сделал вид, что хочет его схватить:
— Брат Ло, где это ты купил такой кошелек?
Ло Циншань прикрыл его рукой:
— Это… Это И-гэр подарил.
Шэнь Линьчуань просто хотел подразнить его, но не ожидал, что Ло Циншань окажется таким откровенным.
Шэнь Линьчуань подмигнул ему:
— Тебе стоит поблагодарить моего фулана. Если бы он не настоял, я бы и не вмешивался в ваши дела.
Ло Циншань поклонился Шэнь Линьчуаню:
— В следующий раз обязательно преподнесу щедрый подарок.
Через пару дней Ло Циншань уже сделал официальное предложение. Даже лекарь Чжан был ошеломлен: его гэр был уже в возрасте, но все отказывался от сватовства. Кто бы мог подумать, что после переезда в уезд он вдруг встретит того, кто ему понравится!
Поскольку дело касалось судьбы его гэра, лекарь Чжан не стал легкомысленно относиться к этому. Вспомнив пример семьи второго Чжоу, он расспросил Шэнь Линьчуаня, а затем и соседей с переулка Бабао Хулу. Только после этого он успокоился.
В день помолвки Шэнь Линьчуань с семьей из трех человек пришли в гости. Из академии прибыли Сюй Чжифань и Е Цзинлань, а также Чжоу Фанцзе. Все весело подписали брачный контракт, и оставалось только дождаться свадьбы в конце года.
Чжоу Фанцзе ревниво махнула платком:
— Думала, я первая выйду замуж в уезде, а тут ты, Чжан Сяои, меня опередил.
Чжан Сяои рассмеялся:
— Просто у меня хороший вкус.
Со стороны Ло почти никого не было, но знакомые, пришедшие в дом Чжанов, устроили шумное застолье.
Старший Чжоу, услышав слова Чжоу Фанцзе, весело рассмеялся:
— Фанцзе, не торопись. Дядя присмотрит для тебя жениха.
Чжоу Фанцзе кокетливо улыбнулась:
— Дядя, мне нужен симпатичный, из зажиточной семьи, а если еще и образованный – вообще замечательно.
Чжан Сяои рассмеялся:
— Чжоу Фанцзе, ты что, загадываешь желание? Иди в храм загадывать!
Чжоу Фанцзе сердито посмотрела на него:
— Что в этом сложного? Вот же подходящий кандидат!
Все подняли головы. Среди присутствующих подходили только Сюй Чжифань и Е Цзинлань. У Е Цзинланя было скромное происхождение. Хоть он и был хорош собой, образован и обладал изящной внешностью, денег в семье не водилось. Его старший брат с женой даже о нем не заботились и часто унижали.
Тогда все взглянули на Сюй Чжифана: симпатичный, образованный, богатый – все три пункта совпадали с пожеланиями Чжоу Фанцзе.
Сюй Чжифань как раз подносил к губам бокал, но, опустив руку, увидел, что все за столом смотрят на него. Он подавился вином и закашлялся:
— Я… Я люблю цинь, шахматы, каллиграфию и живопись! Красавиц, как феи, и романтические прогулки при луне!
Чжоу Фанцзе кокетливо посмотрела на него:
— Я могу гулять при луне.
Сюй Чжифань закашлялся еще сильнее и испуганно замахал руками. Чжоу Фанцзе была слишком резкой – он такого не выдержит.
Чжоу Фанцзе фыркнула и сердито посмотрела на него:
— Ну и тряпка! Девушке вроде меня ты все равно не понравился бы.
— Ну и хорошо, хорошо, — Сюй Чжифань неуверенно улыбнулся.
Все за столом молча продолжили есть. Шэнь Линьчуань трясся от смеха. Чжоу Нин, боясь, что Чжоу Фанцзе будет неловко – все-таки девушка, – дернул Шэнь Линьчуаня за рукав. Тот крякнул и сделал серьезное лицо:
— Нин-гэр, кушай.
Старший Чжоу заботливо спросил Чжоу Фанцзе, как у нее дела в винной лавке. Та кивнула: все хорошо. Она подметала полы и мыла посуду, получая по сорок медяков в день. Еще и кормили, и жилье предоставляли – еда даже лучше, чем дома.
— Вот только Чжоу Ючэн как-то узнал, где я работаю, и приходил ко мне.
Старший Чжоу, опасаясь, что девушка может пострадать, поспешил сказать:
— Зачем он тебя искал? Если придет еще раз, я его проучу.
— Денег просил! Наглец! Осмелился просить у меня деньги! Тьфу!
С тех пор как Чжоу Ючэна выгнали из академии, Шэнь Линьчуань ничего о нем не слышал. Пока тот не причинял вреда его семье, Чжоу Ючэн был для него как сорняк у дороги.
После ужина у Чжанов все разошлись. Уходя, Шэнь Линьчуань нес двух огромных карпов – благодарственный подарок от Ло Циншаня. Каждый весом больше десяти цзиней. Одного он собирался отнести старшему брату.
Когда они подошли к дому, то увидели, что жена старшего брата Шэнь сидит у ворот и вытирает слезы. Чжоу Нин поспешил помочь ей подняться:
— Невестка, что случилось?
Шэнь Линьчуань тут же открыл калитку:
— Невестка, заходите, расскажите.
Жена старшего брата Шэнь рыдала, глаза покраснели:
— Линьчуань, твоего старшего брата… твоего старшего брата связали! Говорят, что он что-то украл, поймали с поличным. Хотят отправить к властям!
Шэнь Линьчуань вздрогнул. С чего бы это?
— Невестка, говорите медленно, не торопитесь.
Жена старшего брата Шэнь вытерла слезы:
— Я сама не знаю. Я была в лавке, как вдруг прибежал слуга и сказал, что твой старший брат украл чужую вещь. Его задержали и избили, требуют выкуп, иначе отправят к властям.
— Как старший брат мог что-то украсть?! — Чжоу Нин не поверил.
Жена старшего брата Шэнь продолжила:
— Твой старший брат честнейший человек! Разве мог он что-то украсть? Слуга сказал, что его уже избили и требуют серебряные, иначе отправят к властям.
Шэнь Линьчуань прекрасно знал характер своего старшего брата – как тот мог что-то украсть? Скорее всего, здесь замешана какая-то вражда.
— Невестка, сказали, из какого семьи?
— Сказали просто «семья Сунь». Тот слуга сказал: «Найдите Шэнь Линьчуаня, он сам знает, где мы».
— Сунь... — Шэнь Линьчуань злобно фыркнул. Так это не его старший брат нажил врагов, а он сам втянул брата в свою вражду.
Старший Чжоу тревожно спросил:
— Не уточнили, какая именно семья Сунь?
Жена старшего брата Шэнь сквозь слезы покачала головой:
— Нет. Слуга только сказал и сразу ушел.
— Невестка, сколько они требуют серебра?
— Сто лян. — Жена старшего брата Шэнь в панике достала узелок. — Я собрала все деньги в доме, но не хватает сорока восьми лян. Дядя Чжоу, одолжите нам, мы обязательно вернем!
Старший Чжоу вздохнул:
— Невестка, что за чужие разговоры? Мы же одна семья. Главное – поскорее вызволить человека.
Шэнь Линьчуань зашел в дом за серебром. Он знал, что невестка наверняка собрала все деньги, какие были. Сто лян – немалая сумма. Если бы не бизнес с благовониями от комаров, вряд ли бы они смогли собрать такую сумму.
Шэнь Линьчуань сразу завернул сто лян:
— Нин-гэр, проводи невестку домой. За Хуцзы и Сяоюем тоже нужно присмотреть. Я схожу и заберу старшего брата.
Чжоу Нин схватил Шэнь Линьчуаня за руку:
— Я пойду с тобой.
— Будь умницей, проводи невестку. Я пойду с отцом.
Старший Чжоу тоже уговаривал:
— Нин-гэр, проводи невестку. Я пойду с ним, скоро вернемся.
В доме Чжоу не смолкали рыдания. Услышав плач, пришел и Ло Циншань. Он был сокурсником и близким другом Шэнь Линьчуаня, а его будущий фулан с детства дружил с Чжоу Нином. Ло Циншань сказал:
— Я тоже пойду.
Услышав от жены старшего брата Шэнь про семью Сунь, Ло Циншань сразу догадался, о ком речь. Среди врагов Шэнь Линьчуаня был только один человек по фамилии Сунь – Сунь Шипин.
Чжоу Нин наконец согласился. Он поддержал жену старшего брата Шэнь и проводил ее домой, а Шэнь Линьчуань с двумя другими отправились в дом Сунь.
У ворот дома Сунь Шэнь Линьчуань назвался. Слуга провел их к калитке:
— Мой господин сказал, что пустит только господина Шэнь. Остальным вход воспрещен.
Старший Чжоу сжал кулаки:
— Что за безобразие!
— Отец, ничего. Я войду один.
Старший Чжоу и Ло Циншань остались снаружи. Шэнь Линьчуань с серебром вошел внутрь. Их вражда с семьей Сунь была давней и запутанной. Шэнь Линьчуань беспокоился за старшего брата.
Слуга провел Шэнь Линьчуаня в тихий дворик. Еще не дойдя до двери, Шэнь Линьчуань услышал смех. Когда слуга постучал, смех прекратился.
Чжоу Ючэн поспешил скрыть улыбку:
— Господин Сунь, мне лучше спрятаться.
— Иди, иди. — Сунь Шипин махнул рукой, словно прогоняя собаку.
Чжоу Ючэн сжал кулаки. «Подумаешь, знатная семья! Дождетесь, когда я сдам экзамены, – со всеми расправлюсь».
Дверь открылась, и вошел Шэнь Линьчуань. Сунь Шипин развалился в кресле, лениво очищая апельсин:
— Тьфу, посмотри, что твой брат натворил! Осмелился украсть у нашей семьи!
Шэнь Линьчуань не стал вступать в пререкания. Он бросил на землю узелок с серебром:
— Где мой брат?
— Видно, яблоко от яблони недалеко падает. Брат вор, и ты из воровского гнезда. И подумать только – мог украсть у кого угодно, но полез именно к нам, Суням!
Шэнь Линьчуань молча стоял во дворе. Сунь Шипину стало скучно, и он приказал вывести старшего брата Шэнь.
Одежда старшего брата Шэнь была в кровавых подтеках – следы ударов плетью. Сам он был без сознания. Шэнь Линьчуань пристально посмотрел на Сунь Шипина:
— Ты осмелился самовольно применять пытки?!
— Да подумаешь, обычный вор. Нефритовую вещицу нашли прямо на нем, все видели. Разве я мог его оклеветать?
Шэнь Линьчуань поднял брата. Глубокое чувство беспомощности охватило его:
— Брат, пойдем домой.
— Постой! Думаешь, можешь просто уйти? Тьфу, не ожидал, что деревенщина вроде тебя и вправду сможет достать сто лян.
Сунь Шипин наконец-то поймал Шэнь Линьчуаня и не собирался просто так его отпускать. На том пиру середины осени старший Чжоу отобрал у него императорское вино, из-за чего Сунь Шипина не только наказал отец, но и опозорил перед всей семьей!
— Что ты хочешь?
— Шэнь Линьчуань, ваша семья так любит выпить... — Сунь Шипин кивнул на кувшин на земле. — Выпьешь все до дна – отпущу вас двоих. Дешево отделались. Попали бы в тюрьму – на вас бы живого места не осталось.
Еще когда семья Сунь потребовала выкуп, Шэнь Линьчуань понял: цель – он сам. Старший брат просто оказался не в то время не в том месте. Сунь Шипин не хотел раздувать скандал, поэтому вызвал его самого.
Шэнь Линьчуань осторожно опустил брата. В древности вино не было таким крепким, но целый кувшин – это несколько цзиней алкоголя. Хоть Шэнь Линьчуань и мог выпить немало, но после такого количества вряд ли бы отделался легким недомоганием.
Сунь Шипин скрестил руки и высокомерно поднял подбородок:
— Ну же, пей! Чтобы до капли!
Шэнь Линьчуань сел на землю, взял пиалу и начал пить, словно воду. Сначала лишь онемели язык и губы, но после нескольких пиал его начало тошнить. Даже несколько пиал простой воды вызовут тошноту, не то что вина.
После половины кувшина дыхание Шэнь Линьчуаня участилось, сердце бешено колотилось, тошнота подступала к горлу, а в животе пылал огонь.
Слуга испугался, как бы не случилось непоправимое:
— Господин, пожалуй, хватит. Если выпьет еще, может умереть.
— Пей! Никогда не слышал, чтобы кто-то умер от вина!
Шэнь Линьчуань одной рукой оперся о кувшин, чтобы не упасть. Другая дрожала, когда он подносил пиалу. Алкоголь ударил в голову, обострив все чувства. Не было ни унижения, ни боли – лишь пустота. Но Сунь Шипину это не сойдет с рук. Его брата не могли избить до полусмерти просто так.
Сжав кулаки, Шэнь Линьчуань продолжал пить. Еще несколько пиал – и кувшин опустел.
Шэнь Линьчуань, опираясь на землю, поднялся. Не говоря ни слова, он лишь взглянул на Сунь Шипина. Того будто слегка напугал этот взгляд:
— Ш-Шэнь Линьчуань, сам виноват! Чего уставился? Быстро выведите его!
Два слуги поспешили помочь. Когда они ушли, вышел Чжоу Ючэн. Бледное лицо Шэнь Линьчуаня вызвало у него злорадную ухмылку:
— Вот и ему досталось, Шэнь Линьчуаню!
— Господин Сунь, он получил по заслугам! Тьфу!
Сунь Шипин сложил веер:
— Неужели умрет?
— Всего один кувшин вина – с чего бы? Просто помучается пару дней. Разве это сравнится с тем, как он опозорил вас, господин Сунь?
http://bllate.org/book/15795/1412718
