Жизнь снова вернулась в привычное русло. В те дни, когда должны были вывесить результаты экзаменов, дома об этом даже не заикались – если вестник с радостной новостью не придет, значит, не прошли.
Чжоу Нин эти два дня тоже был рассеян. Хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри все переживал: если Шэнь Линьчуань сдал экзамен, то вестник должен был прийти именно в эти дни.
Они с Шэнь Линьчуанем, продав мясные продукты, сразу возвращались домой. Дома были люди, но никто не приходил спрашивать, где они живут. Чжоу Нин тайно вздохнул с облегчением: раз не сдал в этот раз, значит, попробует через год с лишним.
Он украдкой взглянул на Шэнь Линьчуаня. Тот сейчас сидел на корточках в огороде и сажал овощи, а рыжий пес хулиганил рядом, разрывая землю. Шэнь Линьчуань даже шлепнул его по морде.
Хорошо хоть, что Шэнь Линьчуань, кажется, не слишком расстроен. Пусть деревенские говорят что хотят – их семью и так обсуждали немало. Раньше говорили, что он, Чжоу Нин, «старый гэр, которого никто не возьмет», а теперь говорят, что Шэнь Линьчуань – «вечный туншэн, который экзамены не сдает». Но разве от этого их жизнь стала хуже?
Чжоу Нин тоже взял ведро с водой и подошел, спугнув двух сорок, которые с шумом вспорхнули с ветки. Он зачерпнул тыквенной ложкой воды и стал поливать грядки.
Шэнь Линьчуань отряхнул руки от земли.
— У стены посадил еще немного зимней тыквы и горлянки. В прошлом году оставили семена, так что не пришлось просить у тетушки Ван.
Чжоу Нин кивнул:
— Пирожки с горлянкой очень вкусные.
— Радостная весть! Радостная весть!
Снаружи раздались крики. Чжоу Нин бросился к воротам и увидел, как по дороге скачет молодой парень в синей одежде. Издалека он не разглядел его лицо, но радостно крикнул во двор:
— Шэнь Линьчуань, вестник пришел!
Шэнь Линьчуань тоже вышел посмотреть. Но всадник проскакал мимо их дома. Чжоу Нин разглядел его лицо – это был не тот вестник, которого они ждали. Тот парень был смуглым.
Чжоу Нин уже подумал, что это весть для Шэнь Линьчуаня, и хотя был разочарован, все же потянул его обратно во двор.
— Ничего страшного. Если в этом году не получилось, значит, попробуем через два года.
Шэнь Линьчуань слегка нахмурился:
— Чжоу Ючэн сдал?
Чжоу Ючэн в школе учился средне. Если он смог сдать, значит, половина учеников тоже должна была пройти. Но процент успешной сдачи экзамена не такой высокий. Шэнь Линьчуань недоумевал: как Чжоу Ючэн мог сдать? Неужели боги помогли?
Чжоу Нин тоже вздохнул:
— Вторая невестка наверняка будет тебя обсуждать. Не слушай ее, давай просто останемся дома.
Шэнь Линьчуань погладил руку своего фулана:
— Так за меня переживаешь?
Чжоу Нин кивнул:
— Боюсь, тебе будет грустно.
Шэнь Линьчуань уткнулся головой в грудь Чжоу Нина:
— Мне правда грустно. Скорее утешь меня.
Чжоу Нин не знал, как утешать, и только неуверенно пробормотал:
— Ну… не грусти. Можно я тебя поцелую?
Шэнь Линьчуань жалобно поднял глаза:
— Недостаточно. Это слишком дешево. Лучше ты сегодня вечером…
Чжоу Нин зажал ему рот ладонью. Как можно такое говорить при свете дня!
— Нин-гэр, я просто в ярости! Как этот Чжоу Ючэн мог сдать?!
Пока они стояли, обнявшись, ворвался Чжан Сяои, весь красный от злости. Увидев, как Шэнь Линьчуань прилип к Чжоу Нину, он ахнул и закрыл глаза:
— Что вы тут делаете?!
Чжоу Нин оттолкнул Шэнь Линьчуаня и поправил его:
— Стой прямо.
Чжан Сяои был вне себя:
— Нет, вы только подумайте, как Чжоу Ючэн мог сдать? Я просто в бешенстве!
Он бегал по двору, размахивая руками. Шэнь Линьчуань заинтересовался: «Пойдем, посмотрим».
— Не ходи, — Чжоу Нин дернул его за рукав, боясь, что деревенские будут смеяться над Шэнь Линьчуанем.
— Чего бояться? Неужели теперь из дома не выходить?
На улице уже было шумно. Люди толпами шли к дому второго дяди Чжоу, а некоторые заглядывали к ним во двор, покачивая головами. Вот так дела – из семьи младшего брата сдал, а старшего – нет.
Чжан Сяои фыркнул: «Пойдем, посмотрим!»
Втроем они направились к дому второго Чжоу. Вестник, сияя, поздравлял:
— Поздравляю господина Чжоу! Сорок пятое место, фушэн!
Ху Цайюнь загордилась:
— Мой сын – сюцай! Мой сын – сюцай!
Чжоу Ючэн, еще бледный после болезни, слышал, как вестник объявлял, что он сдал!
Он был в трансе, ноги дрожали. Он сдал! С первого раза!
В толпе Чжоу Ючэн увидел Шэнь Линьчуаня. Если бы он не подслушал его рассуждения о возможных темах, он бы не сдал. А Шэнь Линьчуань? Его вестник уже пришел, а Шэнь Линьчуаня нет. Значит, он провалился!
От этой мысли Чжоу Ючэн обрадовался еще больше, и даже бледные щеки порозовели.
— Спасибо! Спасибо!
Второй Чжоу тоже расправил плечи. Его сын – единственный сюцай в деревне!
Сестра Чжоу, Фанцзе, тоже обрадовалась, побежала в дом наряжаться в самое красивое платье и украсила голову цветами. Теперь она – сестра сюцая! Теперь ей любой жених в округе будет по плечу!
— Ай-я, Цайюнь, теперь ты знатная! Теперь ты мать сюцая!
— В нашей деревне впервые такой умник появился. У семьи Чжоу предки на небесах радуются.
Второй Чжоу сиял, а Ху Цайюнь смотрела сверху вниз на Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина: «Хм, а кто-то ведь не хотел давать денег на учебу моему Ючэну!»
Старуха Ши ахнула:
— Жаль первого Чжоу. Столько лет оплачивал учебу Ючэну, а в последний год пожалел. Вот и не дотянул.
Деревенские тоже зашумели, сожалея о старшем Чжоу. Если бы он оплатил еще один год, и Ючэн стал бы сюцаем, разве не был бы он благодарен дяде? А теперь семьи поссорились, и удачу не разделить.
Вестник все говорил поздравления, но хозяева никак не давали денег за радостную весть. Он ведь приехал из уезда не просто так!
— Хозяева, а где же деньги за весть?
— Мать Ючэна, дай человеку денег, — позвал второй Чжоу.
Только тогда Ху Цайюнь пошла в дом. Долго пересчитывала пятьдесят медяков, потом передумала и отложила половину. Вышла с жалкой горсткой: «На, хорошо потрудился».
Вестник посмотрел и помрачнел. Это же всего двадцать медяков! Он скакал через пол-уезда за такую мелочь? В день экзамена он заработал двести-триста! Жаль, конечно, но из всех, кого он проверил по спискам, сдал только один.
— Тетушка, я ведь издалека приехал, а вы так мало даете?
— Мало? На это же мясо купить можно! Мы деревенские, бедные, больше не можем.
Чжоу Ючэн, купаясь в лучах славы, боялся, что мать опозорит его:
— Мама, за радостную весть положено давать хотя бы пятьсот монет.
— Что?! Пятьсот монет?! Да за одну поездку столько не заработаешь!
Во дворе воцарилась тишина. Старуха Дяо выплюнула шелуху от семечек:
— Ху Цайюн, ты совсем скупердяйка. Двадцать медяков – это же не целый лян!
Ху Цайюнь зло посмотрела на нее:
— Не лезь не в свое дело. Мой сын – сюцай, и вся деревня теперь в почете!
— Да ну? Разве от этого у меня в кармане монеты звенеть начнут?
Чжоу Ючэн не выдержал:
— Мама, дай человеку денег. Не порть праздник.
Только тогда Ху Цайюнь принесла связку медяков. Вестник увидел, что это явно не полгуаня, а половина от половины – всего двести пятьдесят медяков!
Это же насмешка! Полгуаня – это пятьсот, а тут половина от половины! Прямо называют его дураком!
Вестник хмуро взял деньги. Все же лучше, чем вообще ничего.
— Эй, парень, а какое место у Чжоу Ючэна? — спросил опоздавший.
Вестник ответил:
— Сорок пятое место, фушэн. Место интересное – всего приняли сорок пять человек. Господин Чжоу изначально был сорок шестым, но одного кандидата дисквалифицировали из-за мошенничества, вот он и занял последнее место.
Вестник не боялся обидеть семью Чжоу. Всего лишь последний сюцай – не то чтобы он презирал сюцаев, но по поведению семьи видно, что далеко они не уедут.
Услышав это, Ху Цайюнь нахмурилась: «Последнее место – тоже сюцай!»
Кто-то подхалимничал:
— Конечно, конечно! Все равно сюцай! А Шэнь Линьчуань ведь не сдал. Последнее место – тоже хорошо!
Чжоу Ючэн сжал кулаки. Что понимают эти деревенщины? Зачем вестнику было позорить его? Явно смотрит свысока!
— Цайюнь, я же говорила тебе в прошлом году – Ючэн подает большие надежды! Моя племянница отлично вышивает, как насчет...
Едва Чжоу Ючэн стал сюцаем, как сразу нашлись желающие породниться. Но Ху Цайюнь с высокими запросами – еще когда сын стал туншэном, она уже брезговала деревенскими девушками, а теперь и подавно. Разве что городская невеста ей бы подошла.
Ху Цайюн скривила губы:
— Твоя родня бедная, а мой Ючэн только что стал сюцаем...
Женщина тут же помрачнела и ушла, фыркнув. Кого они тут презирают? Ну сюцай, ну и что? Выше других, что ли?
Хотя вестник и задел самолюбие Чжоу Ючэна, но он теперь сюцай! Освобождение от налогов, возможность не кланяться чиновникам – какая честь!
Чжоу Ючэн заметил в толпе Чжан Сяои:
— И-гэр, выйдешь за меня?
Во дворе снова воцарилась тишина. Все уставились на Чжан Сяои. Вот везунчик – выйдет за сюцая!
Чжан Сяои покраснел от злости:
— Чжоу Ючэн, что за бред ты несешь?!
Чжоу Нин заслонил его собой. Чжоу Ючэн все еще не оставил свои грязные намерения!
— И-гэр, идем домой.
Чжоу Ючэн преградил путь. Чжоу Нин толкнул его:
— Чего лезешь?!
Шэнь Линьчуань встал рядом:
— Попробуй только подойти.
Чжоу Ючэн стиснул зубы. Он не забыл тот позор. Теперь, при всем народе, он отомстит сторицей.
— И-гэр, я искренен. Раньше ты презирал меня за то, что я туншэн. Теперь я сюцай. Доволен?
Старуха Дяо, любительница посплетничать, не упустила момента:
— Ой, Ху Цайюнь, у вас две радости сразу!
Чжан Сяои дрожал от ярости:
— Чушь! Проваливай!
Второй Чжоу одернул сына:
— Ючэн, что за глупости!
Ху Цайюн поспешила добавить:
— Верно! Ты теперь сюцай. Разве этот деревенский гэр тебе пара? Послушай мать, я найду тебе здоровую барышню.
— Мама, я искренне хочу взять И-гэра в наложницы.
Толпа замерла, даже те, кто щелкал семечки, остановились. Боже правый! В городе у богатых бывают наложницы, но в деревне кто слыхал, чтобы гэры или девушки шли в наложницы?
Услышав, что речь о наложнице, Ху Цайюн успокоилась:
— Ну, это можно. И-гэр, согласен? Можешь приходить к нам сегодня же. Мы люди простые, без церемоний. Наложница – это ведь не жена.
Она хорошо помнила, как в прошлом году Чжоу Нин и Чжан Сяои избили ее сына. Теперь, когда он сдал экзамен, самое время свести счеты.
Вестник уже сел на коня, но, увидев, что представление продолжается, остался наблюдать с высоты.
— Ты!..
Чжан Сяои не успел договорить, как раздался звонкий шлепок – Чжоу Нин отвесил Чжоу Ючэну пощечину, от которой тот едва не упал.
Ху Цайюн завизжала:
— Чжоу Нин, ты специально! В такой радостный день ты поднимаешь руку! Недаром твой Шэнь Линьчуань провалился! Старый гэр, которого никто не брал, и вечный туншэн – пара!
Чжоу Ючэн, получивший пощечину при всех, готов был лопнуть от злости. Он бросился в ответ, но Шэнь Линьчуань перехватил его запястье:
— Что, собрался бить гэра?
Чжоу Ючэн скривился от боли – Шэнь Линьчуань чуть не раздавил ему кости.
— Шэнь Линьчуань, отпусти! Как смеешь обижать моего сына!
Шэнь Линьчуань оттолкнул его. Чжоу Ючэн, потирая запястье, смотрел с ненавистью. Он этого не забудет!
— Как тебя зовут? — спросил вестник.
Чжоу Ючэн усмехнулся:
— Шэнь Линьчуань, ты всего лишь зять мясника! С чего ты задираешься?
Чжоу Нин уже замахнулся для пинка, и Чжоу Ючэн едва увернулся:
— Чжоу Нин! Гэр, а ведешь себя как мужик! Кому ты нужен? И лицом не вышел, и работой – мясником!
Теперь, став сюцаем, Чжоу Ючэн мог не скрывать свою сущность. Старший Чжоу публично унизил его в школе – теперь он отплатит той же монетой!
Раздался еще один шлепок. Шэнь Линьчуань встряхнул рукой:
— Так, теперь симметрично.
— Шэнь Линьчуань, Чжоу Нин! Вы провалились и пришли к нам скандалить? Думаете, мы вас боимся?
Второй Чжоу в ярости бросился в драку, но Чжоу Нин и Шэнь Линьчуань были выше и сильнее. Он не имел ни малейшего шанса.
Чжоу Ючэн, с двумя отпечатками на щеках, прошипел: «Вы посмели ударить сюцая!»
Кто-то из деревни сказал: «Ладно-ладно, праздник же. Хотя Ючэн и сюцай, но слова выбирать надо. Старший Чжоу ведь много лет оплачивал его учебу».
Тетушка Ван поддержала: «Верно. Без его помощи Ючэн вряд ли бы сдал. Неблагодарный!»
— Чушь! Мой сын сам умный! Какое отношение к этому имеет их семья?! — Ху Цайюн показала, что помнит добро. Пф, мясник – одно название грязное.
— Нин-гэр, пойдем домой.
Шэнь Линьчуань хлопнул в ладоши и уже собирался уходить, как вестник закричал:
— Погодите! Дайте слово сказать!
Деревенские перебивали друг друга, не давая ему вставить и слова. Теперь, когда все расходились, вестник наконец выпалил:
— Господин, как вы сказали, вас зовут?
— Шэнь Линьчуань, ты же слышал, — ответил кто-то.
Вестник тут же спрыгнул с лошади:
— Господин Шэнь, радостная весть! Поздравляю, вы сдали первым!
Чжоу Нин остолбенел: «Шэнь Линьчуань сдал?»
— Если только в этом году не было другого Шэнь Линьчуаня, то это точно вы!
После экзаменов вестники записывали имена и места жительства тех, кто хотел получить весть. Сверив список с результатами, они разъезжали по округе.
Чжан Сяои схватил Чжоу Нина за руку и стал трясти:
— Нин-гэр, сдал, сдал! Да еще и первым!
Чжоу Ючэна чуть не хватил удар. Шэнь Линьчуань тоже сдал?!
Чжан Сяои, уперев руки в бока, захохотал:
— Чжоу Ючэн, рано радовался! Думал, ты единственный сюцай в деревне? А Шэнь Линьчуань – первый, а ты последний! Ха-ха-ха!
Он с наслаждением разглядывал отпечатки на щеках Чжоу Ючэна. Одного не хватало – того, что он оставил бы собственноручно!
http://bllate.org/book/15795/1412687
