Старший Чжоу погонял мула, и пока они ехали, Шэнь Линьчуань спросил:
— Отец, а почему тот парнишка говорит о долге?
Старший Чжоу рассказал историю о том, как Сяо Шицзы разбил чашу и был наказан. Вспомнив себя в том же возрасте, он добавил:
— Всем, кто выходит на заработки, непросто. Когда я был таким же юнцом, то тоже учился у мясника. Если делал что-то не так – получал тумаки, да еще и прислуживал всей семье наставника.
Старший Чжоу редко вспоминал времена своего ученичества, но сегодня, увидев Сяо Шицзы, он невольно перенесся в прошлое. Осваивая ремесло, он проходил через то же самое, и лишь со временем стало легче. Сяо Шицзы, видимо, недавно наняли в гостиницу, поэтому он еще неловок в работе.
— Отец, вам тогда было еще тяжелее, чем Сяо Шицзы? — спросил Чжоу Нин.
Услышав рассказ отца о годах ученичества, Чжоу Нин чувствовал, что ему не по себе. Хотя он и помогал отцу в работе, их семья никогда не знала нужды. Чжоу Нин понимал, что с детства не испытывал лишений, живя куда лучше многих других гэров и девушек.
— Я быстро учился и был сильным, — с улыбкой ответил старший Чжоу. — Как только завершил обучение, сразу начал зарабатывать серебряные.
С воодушевлением он принялся рассказывать историю своего успеха, приукрашивая и преувеличивая. Шэнь Линьчуань слушал с интересом.
— В молодости я был куда сильнее, чем сейчас! — хвастался старший Чжоу. — Один ходил по горным тропам без страха, даже бандитов побеждал…
Он увлеченно рассказывал забавные случаи из молодости, а Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин слушали, затаив дыхание.
Четыре дня спустя старший Чжоу подъехал на повозке к деревне. Увидев их, сельчане тут же засыпали вопросами:
— Вернулись! Как сдали? На этот раз получится выдержать?
— Почему не вместе со вторым дядей вернулись? Их семья уже два дня как дома.
— Как вообще выглядит экзамен на сюцая? Как все было?
Односельчане наперебой задавали вопросы, но Шэнь Линьчуань лишь улыбался и качал головой:
— Кто знает? Узнаем, когда опубликуют списки.
Результаты окружного экзамена объявляли быстро – уже через семь дней.
Старший Чжоу тоже раздражала эта назойливость. Он даже не остановил повозку, продолжая путь. Экзамены закончились, но кто знает, удалось ли сдать? Если нет, снова станут посмешищем для всей деревни.
Повозка уже скрылась из виду, а многие все еще вытягивали шеи.
— Тцк-тцк, интересно, получится ли на этот раз?
— Кто знает? Чжоу Ючэн вернулся бледный как мел. Говорит, простудился в экзаменационном дворе.
Старуха Дяо шепотом добавила:
— Я как раз застала, когда Чжоу Ючэн бежал в отхожее место. Видимо, живот прихватило. Может, еще на экзамене штаны испачкал?
Все громко рассмеялись.
— Старуха Дяо, ну ты и грубиянка!
— Только бы не слышала семья второго Чжоу. Ученые люди обидчивы.
— Я же просто для смеха рассказываю. Разве стану я говорить такое в лицо Ху Цайюнь? — фыркнула старуха Дяо, обожавшая чужие неурядицы. — Вот потеха будет, если из этих двух семей одна сдаст экзамен, а другая – нет.
— А может, обе сдадут. Или обе провалятся.
— Да брось! Скорее уж обе провалятся.
— Старуха Дяо, ну ты и любишь чужие передряги.
Старуха Дяо сердито отрезала: «Я лишь правду говорю».
На обратном пути Шэнь Линьчуань и его спутники не спешили. Они выезжали с ночлега еще до полудня и к деревне Даяншу добрались как раз к обеду.
Тетушка Ван, услышав шум, вышла встречать:
— Старший Чжоу, вернулись!
— Вернулись. Спасибо вам, тетушка Ван.
— Да что там! Только кур да собаку кормила.
Шэнь Линьчуань спрыгнул с повозки. Дворовый пес Дахуан, завидев хозяев, радостно вилял хвостом и терся о ноги. Шэнь Линьчуань потрепал его по голове. Хотя в уездной гостинице было комфортнее, чем дома, он все же чувствовал, что родной дом лучше.
Достав с повозки мотки ниток для вышивания, Шэнь Линьчуань протянул их тетушке Ван:
— Это вам. Мой Нин-гэр специально выбирал.
Тетушка Ван расплылась в улыбке: «Ой, и мне гостинцев привезли!»
Она славилась искусной вышивкой. В благодарность за присмотр за домом они привезли ей нитки из уезда – ярче и качественнее, чем те, что продавались в местной лавке.
Обрадованная тетушка Ван тут же принялась помогать разгружать повозку. Дом полмесяца стоял пустым, и теперь предстояло навести порядок. Пока солнце еще высоко, Чжоу Нин вынес во двор одеяла и подушки проветриться.
Услышав о возвращении Чжоу Нина, Чжан Сяои первым примчался в гости. За две недели разлуки он успел соскучиться: «Нин-гэр, ты вернулся!»
Помогая убираться, Чжан Сяои без умолку расспрашивал об уезде: каково там, хорошо ли жилось, вкусно ли кормили, правда ли, что он красивее, чем их родной Цинхэ? Чжоу Нин отвечал на все вопросы.
Вскоре пришел и Чжоу Сяонань. В деревне у Чжоу Нина было лишь два друга, и оба сразу навестили его. Они окружили Чжоу Нина, расспрашивая, было ли в уезде интересно.
Услышав рассказы о местных лакомствах, Чжан Сяои не скрывал зависти:
— Я в уезде ни разу не был. Хоть бы разок попробовать то, о чем ты говоришь!
Чжоу Нин достал угощения, припасенные для друзей: сливовые пирожные в форме цветов сливы мэйхуа и коржики «язык быка» от мастерицы пятой барышни Чжан, а также засахаренные сливы с резными узорами от четвертого сына Сун. Каждому досталось по набору.
Были подарки и для семьи Шэнь – на следующий день они собирались отвезти их и заодно сообщить о благополучном возвращении, чтобы те не волновались.
Чжан Сяои ахнул, увидев угощение: «Нин-гэр, ты просто золото! Спасибо!» — Он с удвоенным рвением принялся помогать с уборкой, и вскоре в доме снова было чисто.
Чжан Сяои шепотом поделился с Чжоу Нином:
— Чжоу Ючэн заболел – живот скрутило. Мой отец его осматривал. Поделом! Пусть мучается, раз осмелился тогда ко мне приставать. Если бы отец знал, ни за что бы его не лечил.
Чжоу Сяонань переспросил:
— Ч… что?
— Ладно, Нань-гэр, не спрашивай. Дело неприятное. — Чжан Сяои фыркнул: — Пусть провалит экзамен, вот! Пусть!
Чжоу Сяонань недоумевал:
— А разве Чжоу Ючэн тебя обижал?
— Фу, дрянь он, вот что! Тьфу!
Друзья задержались почти до обеда. Тем временем то и дело заходили соседи, интересовавшиеся результатами экзамена. Шэнь Линьчуань отшучивался – большинство приходило просто поглазеть. Чжоу Нину это быстро надоело, и он закрыл ворота. Наконец-то никто не мешал. Какое им дело, сдал Шэнь Линьчуань экзамен или нет?
После дня отдыха старший Чжоу собрался закупать свиней, но Шэнь Линьчуань уговорил его отложить дело – мул тоже устал за несколько дней пути.
Еще через день Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин отправились в деревню Синхуа сообщить о своем возвращении. Они везли ткани и угощения, купленные в уезде.
Старуха Тедань, сидевшая у входа и подшивавшая подошву, скривилась:
— Опять ездили на экзамены. Вряд ли сдали.
Ее невестка добавила:
— Какая разница? Даже если сдадут, слава достанется семье Чжоу, а не Шэнь.
Семья Шэнь, занимавшаяся плотницким делом, в прошлом году неплохо заработала, что вызывало зависть у старухи Тедань. Сначала семья Шэнь жила хорошо, но потом Шэнь Линьчуань, безуспешно пытаясь сдать экзамены, довел хозяйство до нищеты, и она не упускала случая посмеяться над ними. А после постоянных драк между Теданем и Шэнь Хуцзы она и вовсе перестала желать им добра.
Когда повозка Шэнь Линьчуаня остановилась у дома, Шэнь Хуцзы первым заметил их:
— Второй дядя, дядюшка приехал!
Услышав шум, жена старшего Шэнь поспешила выйти:
— Вернулись! Твой брат как раз собирался навестить вас.
— Вернулись, невестка. Уже два дня как дома. Боялись, что вы волнуетесь, вот и поспешили.
Старший Шэнь, отложив рубанок, подошел: «Ну как экзамен?»
Жена толкнула его локтем: «Они еще во двор не вошли, а ты уже спрашиваешь! Что бы ни было, уже не изменить».
Старший Шэнь почесал затылок: «Просто переживаю».
После пяти попыток он отчаянно надеялся, что брат наконец сдаст. Если Шэнь Линьчуань станет сюцаем, никто в деревне Даяншу не посмеет смотреть на него свысока из-за того, что он зять-примак. А если не сдаст… что ж, ничего не поделаешь.
Двор был заставлен древесиной, поэтому мула привязали к финиковому дереву у ворот. Взяв вещи, они вошли во двор. Чжоу Нин обрадовался, увидев двух малышей. Теперь, когда в семье не было недостатка в серебре, он прикупил для Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй сладостей и прочих гостинцев.
Чжоу Нин был неразговорчив, зато Шэнь Линьчуань умел преподнести подарки с должным эффектом. Раздавая покупки, он пояснял:
— Старший брат, невестка, это ткани, которые Нин-гэр для вас выбрал. Хуцзы и Сяоюй тоже не забыл. Говорит, узоры в уезде куда красивее, чем в наших лавках. А еще вот эти сладости – знаменитые уездные угощения. Попробуйте!
Ткани были отменного качества, с сочными расцветками: одна – цвета сапфира, другая – нежно-розовая, как цветы персика, для жены старшего Шэнь и Сяоюй. Из них можно было сшить нарядные весенние одежды.
Жена старшего Шэнь рассмеялась:
— Мне-то в мои годы носить такие яркие цвета? Сяоюй, конечно, будет смотреться хорошо. Спасибо Нин-гэру, что помнил о нас.
Чжоу Нин развернул угощения для малышей:
— Мы же одна семья, невестка. Не стоит церемониться.
Шэнь Хуцзы схватил вяленое мясо и принялся жевать:
— Дядюшка, это мясо такое вкусное! Я никогда такого не пробовал. Что это?
— Вяленая говядина. Твой второй дядя сказал, что она вкусная, вот и велел вам привезти.
Старший Шэнь ахнул:
— Говядина? Да это же должно быть очень дорого!
Все, что привезли из уезда, было качественным – видно, что о них помнили. Жена старшего Шэнь радовалась:
— Поболтайте со старшим братом, а я схожу за продуктами. Сегодня устроим пир!
С корзинкой в руках она отправилась на рынок. У тетушки Хэ были отличные куры, можно купить одну. А у фулана Чжан – прекрасный лук-батун, стоит взять пучок. Дома еще оставалось свиное сало, залитое жиром, – можно будет сразу использовать.
— Мать Хуцзы, куда это с корзинкой? — крикнула мать Теданя, вытягивая шею.
Жена старшего Шэнь была в хорошем настроении. Разве та не видела? Сидит у самых ворот, наверняка заметила, как приехали Линьчуань и Нин-гэр. Притворяется, будто не знает – ясно, что что-то замышляет.
— За продуктами. Пойду.
— Кажется, ваш второй брат с фуланом вернулись. На этот раз сдали на сюцая? Поздравляю!
— Спасибо, спасибо.
Жена старшего Шэнь ушла. Мать Теданя явно ждала повода посмеяться над ними. Но она уже смирилась – это ведь не первая неудача. Главное, чтобы в доме был достаток, а что говорят посторонние – неважно.
Мать Теданя осталась с носом. Неужели та всерьез приняла ее поздравления?
Шэнь Линьчуань наверняка снова провалился, иначе они бы уже похвастались.
Жена старшего Шэнь купила в деревне курицу и утку. Все теперь знали, что второй сын Шэней вернулся. Любопытные спрашивали, ездил ли он в этом году на экзамены, но она не отвечала, лишь говорила, что молодая пара приехала в гости.
Дела у Шэней шли хорошо. С тех пор как второй сын ушел в зятья, их жизнь становилась все лучше. Шэнь Циншань мастерил повозки, и плотники из окрестных деревень признавали его мастером, зарабатывая под его началом неплохие деньги. Многие сельчане мечтали отдать своих сыновей к ним в ученики.
Когда жена старшего Шэнь вернулась с покупками, она еще у ворот услышала смех Сяоюя. Войдя во двор, она увидела, как тот заливается смехом, играя с дядюшкой Нином.
Она улыбнулась. Ее Сяоюй очень любил Нин-гэра.
За обедом старшие Шэни не могли не спросить о поездке в уезд. Хотя особых надежд они не питали, но второй брат и правда изменился – стал надежным, заботливым. Вдруг на этот раз получится?
Шэнь Линьчуань хоть и чувствовал уверенность, но не стал обнадеживать:
— Думаю, в этом году получилось лучше, чем раньше.
Старший Шэнь обрадовался:
— Главное – прогресс! Если в этом году лучше, чем в прошлом, а в следующем – чем в этом, то рано или поздно сюцаем станешь!
Жена старшего Шэнь рассмеялась:
— Наконец-то ты, старший брат, сказал что-то дельное! Линьчуань, пусть другие говорят что хотят – главное, чтобы в доме было благополучие.
— Невестка права. Спасибо вам за одеяла и матрасы – с ними ночью совсем не холодно.
— Еще бы! Весна весной, а ночи-то холодные.
После обеда Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином посидели еще немного и отправились обратно. Погода стояла теплая, солнце ласкало кожу, навевая лень. Чжоу Нин сидел рядом с Шэнь Линьчуанем и вдруг хлопнул его по плечу:
— Шэнь Линьчуань, даже если не сдашь – ничего страшного.
Шэнь Линьчуань рассмеялся. Это был первый раз, когда его фулан заговорил об экзаменах. Все эти дни он молчал, хотя обычно не мог держать мысли при себе – наверное, сильно переживал.
— Ладно. Я ведь зять в семье Чжоу. Если не сдам, брошу учебу, и мы займемся земледелием. Только не смейся, что у меня, книжника, сил меньше, чем у тебя. Ты же меня содержать будешь – я ведь в примаках!
Чжоу Нин серьезно кивнул: «Я тебя прокормлю».
Больше они к этой теме не возвращались. На следующий день старший Чжоу уже поехал закупать свиней – почти месяц без дела, от безделья и силы убывают, пора возобновлять торговлю.
Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином тоже отправились в город продавать тушеное мясо. Их лотки долго не работали, и управляющий Лу сразу их заметил. С чашкой в руках он поспешил к ним:
— Вернулись! Я каждый день поглядывал на ваше место – и вот сегодня наконец увидел!
Управляющий Лу любил тушеное мясо и покупал его каждые несколько дней. Целый месяц он не мог утолить свою страсть, и желудок уже бунтовал.
Больше всех их возвращению обрадовались на лотке лепешек семьи Ван. Без соседнего лотка с мясными потрохами их дела шли куда хуже. Конечно, на хлеб заработать можно было, но о богатстве и речи не шло.
С открытием мясного лотка их торговля оживится. За последний год они неплохо заработали, но за месяц отсутствия Шэней продажи упали.
Невестка из семьи Ван приветливо улыбнулась:
— Вернулись! Мы как раз думали, что вы скоро объявитесь. Мой свекор говорил, что дядя Чжоу – человек трудолюбивый, вернется и сразу за дело возьмется.
Торговля мясом у старшего Чжоу тоже шла хорошо. Постоянные покупатели сразу потянулись к его лотку. Старший Чжоу вел дела честно, никогда не обвешивая клиентов. Когда тушеное мясо разогрелось, аромат разнесся по округе, и люди шли на запах даже без приглашения.
http://bllate.org/book/15795/1412686
