Шэнь Линьчуань в плетеных сандалях сходил за водой. После нескольких ходок его ноги покрылись слоем грязи.
Старший Чжоу тоже уже поднялся. Шэнь Линьчуань окликнул его:
— Отец, сегодня не поедем за свиньями, дорога вся в грязи.
— Не поедем. Подождем, пока земля подсохнет, завтра соберем. Пойду пройдусь по полю, проверю, как наши посевы.
Старший Чжоу, напевая песенку, повел за собой мула. С тех пор, как у них появился этот мул, работать стало куда легче.
Пока Шэнь Линьчуань читал вслух, Чжоу Нин тоже поднялся, приведя себя в порядок и уложив волосы. Утро после дождя было тихим и спокойным.
— Шэнь Линьчуань, эти благовония от комаров очень помогают. Полынь дымит слишком сильно. Когда будет время, отнесем немного старшему брату с невесткой и И-гэру.
— Хорошо. Я еще приготовлю мазь от зуда из полыни, мяты и жимолости, отдадим все вместе.
— Договорились.
Чжоу Нин сначала покормил домашних кур, пересчитал цыплят – ни одного не пропало. Он улыбнулся: с утра шел дождь, и он боялся, что цыплята разбегутся, но все они спрятались под крыльями наседки.
Только покормив своих драгоценных цыплят, Чжоу Нин умылся. На завтрак он приготовил мягкие лепешки с яйцами и зеленым луком, а к ним – хрустящие соленья. Шэнь Линьчуань очень любил эти лепешки и съел за завтраком целых три.
В тот день все трое были дома. Солнце быстро высушило лужи на земле. Старший Чжоу сидел во дворе и плел из соломы новые сандалии – на случай дождя.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин, подняв бамбуковую штору, сидели в доме и выводили иероглифы. Чжоу Нин уже давно практиковался в каллиграфии и теперь его почерк стал вполне аккуратным.
— Старший брат, ты дома?
Чжоу Нин, сосредоточенно выводивший иероглиф, вздрогнул от голоса второго дяди и испортил символ. Шэнь Линьчуань легонько коснулся запястья своего фулана:
— Ладно, отдохнем немного.
— Второй брат пришел.
Шэнь Линьчуань тоже убрал книги со стола и вышел. Он улыбнулся и принес из дома несколько табуретов.
— Второй дядя, вторая тетушка, и младшая сестрица Фан тоже пришли!
Чжоу Фан-цзе неохотно поздоровалась:
— Старший зять.
Она опустила глаза на свои вышитые туфли, испачканные грязью. Она же говорила, что не хочет идти, но отец настоял, чтобы она навестила дядю. И вот результат – ее новые туфли, которые она надела всего несколько дней назад, уже испорчены.
Чжоу Нин налил всем по чашке чая. Кроме Чжоу Ючэна, вся семья второго дяди пришла в гости, да еще и с подарками: в корзине были овощи с их огорода, несколько яиц и маленький кувшин вина.
— Второй брат, зачем принес подарки?
— Нельзя же без подарков. Давно не навещал старшего брата. Как дела?
— Все хорошо.
Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин сидели рядом, не вмешиваясь в разговор отца со вторым дядей. Но они знали: подарки от семьи второго дяди никогда не дарились просто так. Если они что-то принесли, значит, будут просить что-то взамен.
Шэнь Линьчуань уже догадывался, в чем дело: в школе как раз настало время платить за вторую половину года. Его «заботливый» второй дядя пришел за серебром.
Ху Цайюнь, видя, что второй Чжоу ходит вокруг да около, дернула его за рукав. Только тогда он заговорил:
— Старший брат, Ючэну скоро нужно вносить плату за обучение. Как и в прошлые годы – восемь лян.
Старший Чжоу, не отрываясь от плетения, ничего не ответил, но по его лицу было видно, что он не в духе. Каждый год он отдавал второму брату шестнадцать лян за обучение, а еще покупал тушь, бумагу и кисти. В сумме за год набегало не меньше двадцати лян.
Остальное семье второго брата приходилось доплачивать самим. Они говорили, что с праздничными подношениями разберутся самостоятельно.
— Второй брат, сколько лет Ючэн уже учится в городе?
— Восемь лет. Разве ты забыл? Два года назад он получил звание туншэна, а в следующем году будет сдавать экзамен на сюцая!
— Восемь лет… — Старший Чжоу пробормотал это себе под нос.
Неужели уже прошло столько времени? Плата за обучение племянника с каждым годом росла – говорили, что сменили учителя на более хорошего, поэтому и дороже.
В этом году они купили большого серого мула за тридцать лян. А на племянника каждый год уходило двадцать лян. Все эти годы он трудился, но даже не мог позволить себе купить мула на свои деньги.
Видя, что лицо старшего Чжоу потемнело, второй Чжоу почувствовал, что дело плохо. Но его старший брат был мягкосердечным, поэтому он специально упомянул, что его сын уже получил звание туншэна. Ведь эти траты не были напрасными!
— Я зарабатываю пять лян в месяц, забивая свиней. Летом два месяца вообще не могу работать. В лучшем случае за год выходит пятьдесят лян. Половину я отдаю на обучение Ючэна. Еще нужно покупать ткани, рис, масло, соль… Если в год удается отложить десять лян – это уже удача.
— Да-да, все эти годы только благодаря тебе Ючэн мог учиться в городе.
Старший Чжоу покачал головой.
— Эх…
Сердце второго Чжоу екнуло. Что это значит?
— Старший брат, Ючэн – единственный мужчина в роду Чжоу. Когда он добьется успеха, разве он забудет своего дядю?
В голосе второго Чжоу звучала мольба. В прошлые годы старший брат без лишних слов давал серебряные. Но в этот раз он уже столько говорил, а брат даже не шелохнулся. Все из-за этого Шэнь Линьчуаня!
— Второй дядя, разве Ючэн не рассказал вам о том случае?
— О каком случае? — не понял второй Чжоу.
Шэнь Линьчуань усмехнулся.
— Недавно Ючэн принес отцу угощение. И знаете, что? Он поклонился ему как равному! Отец – его дядя, что это за поведение?
— Я… я не очень разбираюсь в делах ученых. Старший брат, не сердись на Ючэна, он еще ребенок.
— Отец, нельзя давать им серебряные! Все эти деньги – твой тяжелый труд. Я знаю, что у нас самих нет лишних денег. Раз уж мне не на что учиться, как мы можем оплачивать учебу сыну второго дяди?
Чжоу Нин тоже потянул отца за рукав.
— Отец, даже у Шэнь Линьчуаня нет денег на учебу. Нам не до проблем второго дяди.
Услышав, как младшие отговаривают отца давать деньги, Ху Цайюнь сразу изменилась в лице.
— Когда старшие разговаривают, младшим не место вмешиваться! Где ваши манеры?
— Конечно, манеры Ючэна куда лучше – он кланяется моему отцу как равному! Что дальше? Он хочет называть его братом? Интересно, как тогда второй дядя будет обращаться к своему сыну – «сын» или «третий брат»?
— Наглец! — Второй Чжоу ткнул пальцем в Шэнь Линьчуаня. — Старший брат, взгляни на своего зятя! Он смеет оскорблять наших предков!
Ху Цайюнь тоже начала кричать:
— Вот именно! Старший брат, не будь глупцом! С тех пор, как этот Шэнь Линьчуань появился в семье Чжоу, он только сеет раздор. Всего лишь зять-примак, как можно позволять ему вставать выше рода Чжоу?!
Старший Чжоу швырнул на землю сандалии.
— Хватит!
Хотя Старший Чжоу выглядел сурово, он редко выходил из себя. Его внезапная вспышка гнева напугала семью второго брата.
— Старший брат…
— Я сказал, хватит! Все эти годы я оплачивал учебу Ючэна, думая о семье Чжоу. А он? Презирает своего дядю-мясника! Если бы не Нин-гэр, я бы даже не вспомнил: я двадцать лет работаю в городе, но ни разу не встречал там Ючэна!
Гнев старшего Чжоу был пугающим. Чжоу Фан, никогда раньше не видевшая дядю в таком состоянии, испуганно прижалась к матери.
— В этом году мы сыграли свадьбу Нин-гэра. Лишних денег нет. Линьчуань почтителен и заботится обо мне как об отце. Он бросил учебу, чтобы сэкономить. Как я могу не давать денег зятю на учебу, но отдавать их племяннику? Я не хочу огорчать Линьчуаня.
Сердце Шэнь Линьчуаня сжалось.
— Отец…
— Старший брат, это же другое дело! Шэнь Линьчуань – чужак, а Ючэн – кровь рода Чжоу! Он уже получил звание туншэна. А если ты будешь платить за Шэнь Линьчуаня, разве ты уверен, что он не бросит Нин-гэра, когда добьется успеха? Ючэн – другое дело, он плоть от плоти нашей семьи. Если он преуспеет, разве он забудет своего дядю? Разве он бросит Нин-гэра? Если Шэнь Линьчуань посмеет обижать Нин-гэра, разве Ючэн не заступится? Старший брат, опомнись!
Шэнь Линьчуань едва сдержал аплодисменты. Второй Чжоу мастерски перевирал факты. Он даже придумал сценарий, где Шэнь Линьчуань, добившись успеха, бросает семью!
— Отец, они клевещут на меня! Видно, очень боятся, что у нас дела пойдут хорошо, — тут же пожаловался Шэнь Линьчуань.
Чжоу Нин поддержал мужа:
— Отец, Шэнь Линьчуань не такой человек. А вот Чжоу Ючэн вполне может, преуспев, начать стыдиться того, что его дядя – мясник.
— Ладно, второй брат, идите домой. Теперь в каждой семье есть свой учащийся. У меня, старшего Чжоу, не такие большие возможности – могу содержать только одного.
— Старший брат! Ючэн ведь уже получил звание туншэна! В следующем году он будет сдавать на сюцая! Ты же не можешь лишить его денег на учебу – ты губишь его будущее!
— Если денег нет – пусть учится дома, как Линьчуань. Ведь когда Линьчуань ушел из школы, вся деревня шепталась за нашей спиной. Я-то знаю! Он и так зять, а тут еще эти пересуды... Я не могу, как отец, ранить его сердце!
— Старший брат, да как ты не видишь, кто тебе роднее?! Ючэн же твой родной племянник! — не сдавалась Ху Цайюнь.
— А Шэнь Линьчуань – родной зять моего отца! — не отступал Чжоу Нин.
Второй Чжоу, видя непреклонность брата, одернул жену:
— Идем, пойдем...
Когда Ху Цайюнь потянулась за своими нестоящими подарками, муж грозно взглянул на нее:
— Домой!
Чжоу Нин тут же сунул корзину в руки Чжоу Фан:
— Нам это не нужно.
Шэнь Линьчуань украдкой показал мужу большой палец – молодец!
Чжоу Нин криво улыбнулся:
— Отец, ты не должен давать деньги Чжоу Ючэну. Шэнь Линьчуань сам ушел из школы, чтобы сэкономить нам средства. Ты не можешь быть несправедливым.
— Знаю, сынок, знаю...
Старший Чжоу был мягким, но не глупым. Если бы он сейчас дал денег – как бы тогда выглядел в глазах зятя?
Вернувшись домой, семья второго Чжоу была в ярости. Ху Цайюнь кричала:
— Да разве можно сравнивать этого Шэнь Линьчуаня с нашим Ючэном! Этот «туншэн» уже сколько лет им остается!
Чжоу Фан поставила корзину на стол:
— Отец, надо что-то придумать! Брат не может бросить учебу. Я надеялась, что он станет сюцаем!
— И чего Ючэн, зная, что Шэнь Линьчуань – крепкий орешек, полез к ним и дал повод для упреков? Теперь о деньгах можно забыть!
— Хватит! — прикрикнул второй Чжоу. — Не все можно свалить на Ючэна! Вина лежит на Шэнь Линьчуане. Если бы он не был учащимся, разве старший брат отказал бы в деньгах?
Теперь в каждой семье был свой учащийся. Даже зажиточные крестьяне не могли содержать двоих!
Если сейчас не получить денег – в будущем и мечтать нечего. Второй Чжоу задумчиво прошелся по двору:
— Надо вызвать Ючэна из города и пойти к дедушке Чжоу. Пусть поможет нам вразумить их.
— Сработает? — усомнилась Ху Цайюнь.
— Конечно! Наш Ючэн – Чжоу. Если он преуспеет – весь род выиграет. А Шэнь Линьчуань – чужак. Какая нам разница, добьется он чего-то или нет? Дед Чжоу не дурак.
Ху Цайюнь задумалась. Дед Чжоу был старейшиной рода, его слово значило многое. С ним они точно получат деньги!
— Жена, поезжай в город за Ючэном. Я пойду к деду Чжоу.
Супруги немедленно принялись за дело. Нельзя было терять столько серебра! Да и учебу ведь не бросали – нужно было платить и дальше.
После полудня все семейство старшего Чжоу было дома. Чжоу Нин отнес И-гэру несколько благовоний и мазь от зуда. Тот очень обрадовался:
— Нин-гэр, я сразу попробую!
Возвращаясь, Чжоу Нин увидел отца и Шэнь Линьчуаня, окруженных людьми. Второй Чжоу заставлял Ючэна кланяться в ноги:
— Твой дядя столько лет содержал тебя! Как ты мог проявить к нему неуважение?
Чжоу Ючэн с покрасневшими глазами бил поклоны:
— Дядя, я виноват! В тот раз я по ошибке поклонился неправильно! Прости меня, племянник умоляет!
Он продолжал кланяться, но в момент, когда опускал голову, на его лице мелькнула ненависть. Всего лишь мясник – и заставляет туншэна кланяться ему!
Чжоу Нин подошел к мужу:
— Опять пришли?
На этот раз они привели с собой старейшин рода. Чжоу Нин нахмурился – они пришли давить.
Шэнь Линьчуань успокаивающе сжал его руку:
— Все в порядке.
Чжоу Ючэн продолжал бить поклоны, его лоб покрылся грязью. Он вытирал слезы рукавом:
— Дядя, я ошибся...
Дед Чжоу, опираясь на трость, заговорил дрожащим голосом:
— Старший, как бы то ни было, Ючэн – твой племянник. Ты содержал его столько лет – нельзя вот так взять и бросить. Нелегко нашему роду вырастить туншэна.
Старший Чжоу вздохнул:
— Дядя, не в том дело, что я не хочу. Денег просто нет. Даже Линьчуань из-за этого ушел из школы. Вы же знаете.
— Старший брат, не обманывай! — вклинилась Ху Цайюнь. — В этом году ты купил мула! Да вы с Шэнь Линьчуанем еще и торгуете в городе! Как это может быть, что денег нет?
— Мы отдали все сбережения за того мула, — не позволил Шэнь Линьчуань искажать факты.
Старший Чжоу пригласил старейшин в главную комнату. Чжоу Нин подал чай. Чжоу Ючэн остался стоять на коленях.
— Дядя Чжоу, дело не в нежелании. Денег действительно нет. Даже Линьчуань теперь учится самостоятельно, — стоял на своем старший Чжоу. Разве они пойдут обыскивать дом?
Чжоу Ючэн продолжал рыдать:
— Дядя, я действительно раскаиваюсь! Я буду почитать тебя и позабочусь о тебе в старости!
Шэнь Линьчуань едва сдержал усмешку. Они с Нин-гэром еще живы – куда уж Ючэну заботиться о дяде. Какие сладкие речи!
Старший Чжоу незаметно сжал кулаки. Его сын был прав – в каждой семье свой учащийся. Если он сейчас проявит слабость – ранит зятя и испортит отношения молодых.
Он принялся рассказывать, как тяжело ему было растить Чжоу Нина, что все сбережения ушли, а зятю тоже нужно учиться. Он должен думать о своей семье.
Дед Чжоу, хоть и стар, понимал – старший и так много помогал младшему. Нельзя же вечно сидеть у него на шее.
Шэнь Линьчуань усмехнулся:
— Плата за обучение Ючэна уж больно высока – восемь лян за полгода. У учителя Фэна я платил пять лян за целый год.
— У-у учителя Ван... он же цзюйжэнь, конечно, дороже...
— Значит, отцу нужно отдавать больше двадцати лян в год? Двадцать лян! Из-за этого он столько лет не мог купить даже скотину! Тащил на себе тушу в триста цзиней по всей округе! — сокрушался Шэнь Линьчуань.
Дед Чжоу поднялся:
— Старший, помоги, если можешь. Нам, деревенским, трудно вырастить ученого.
— Дядя, я провожу вас.
Старший Чжоу проводил старейшин до ворот. Второй Чжоу бросился вдогонку:
— Дядя, скажите же что-нибудь! Неужели вам не жаль, что Ючэн не сможет учиться?
— Старшему и самому нелегко. У каждой семьи своя жизнь. Если уж не судьба учиться – значит, так тому и быть.
Услышав это, Ху Цайюнь плюхнулась на землю, принялась бить себя по бедрам и голосить:
— Приходите, посмотрите все! Дядя не хочет помогать родному племяннику учиться, губит будущее моего Ючэна!
Еще когда Чжоу Ючэн кланялся в ноги, соседи уже собрались поглазеть. А теперь, с выходками Ху Цайюнь, зевак стало еще больше.
Старуха Ши, щелкающая семечки, процедила:
— Цайюнь, ну нельзя же так давить на старшего Чжоу. Он даже своему зятю не дает учиться. Раз уж перестал содержать Ючэна – значит, никого не выделяет. Как это говорится?..
— Относиться одинаково, — подсказала тетушка Ван.
— Да-да, относиться одинаково!
Деревенские считали, что старший Чжоу в своем праве – даже если они родные братья, он и так много лет помогал семье второго Чжоу.
Ху Цайюнь рыдала и причитала, надеясь, что односельчане ее поддержат. Но никто не встал на ее сторону. Она шлепнула себя по бедру и вскочила:
— Шэнь Линьчуань! Это ты наговорил старшему брату, чтобы он не давал нам денег? С тех пор как ты здесь появился, только и делаешь, что крутишь старшим братом и Нин-гэром!
— Цайюнь, хватит уже! — крикнул кто-то из толпы. — Не дают вам халявного мяса – и ладно!
— Точно! Сколько можно хапать даром?
Лицо Ху Цайюнь перекосилось. Она размахивала платком, утирая слезы:
— Не жить мне больше! Не жить! Ючэна обижает этот примак, не дает учиться! Да зачем мне такая жизнь?!
— Шэнь Линьчуань тут ни при чем! Вторая тетушка, как вы можете так клеветать? — возмутился Чжоу Нин, не стерпев оскорблений в адрес мужа.
Ху Цайюнь тут же переключилась на него:
— Видали? Видали? С тех пор как он женился на Нин-гэре, он даже меня, вторую тетку, за человека не считает! Уже и перечить научился!
Шэнь Линьчуань оттянул Чжоу Нина назад:
— Не обращай внимания.
Ху Цайюнь била себя по бедрам и причитала:
— Вторая тетя и второй дядя так о тебе заботились, а ты все забыл! В детстве, когда твой отец уезжал по делам в город, это я тебя кормила, одежду стирала! Сколько дней за тобой ухаживала – и все зря! Неблагодарный!
Услышав это, Чжоу Нин вспылил. Даже если он и не мастер говорить, но эту историю нужно прояснить при всех, иначе вторая тетя так и будет спекулировать «добрыми делами».
— Вторая тетя, в тот месяц, когда я ходил к вам обедать, отец отправил со мной муку, рис и мясо, потому что боялся, что я, маленький, не смогу сам о себе позаботиться. А у вас мне доставалось лишь полмиски риса, мяса я и вовсе не видел! Да вы еще заставляли меня мыть за вами посуду и стирать!
Чжоу Нин говорил взволнованно. Шэнь Линьчуань обнял его за плечи, гладя по спине:
— Тихо-тихо, не злись. Наш Нин-гэр тогда действительно страдал.
Старший Чжоу молча слушал. Он и не знал об этом – только от зятя, когда они как-то выпивали вместе. Он тяжело вздохнул:
— Давайте жить каждый своей жизнью.
Ху Цайюнь, хоть и было совестно, но, привыкшая к истерикам, и не думала признаваться. Она хлопала в ладоши, причитая:
— Я заботилась о тебе, а ты теперь отказываешься?! Да где же справедливость?!
Деревенские знали, что Ху Цайюнь когда-то присматривала за Чжоу Нином, но никто не подозревал, что она даже еды ему недодавала.
— Ой, да это же было после смерти его матери! — воскликнула старуха Ши. — Помню, малыш Нин копал корешки у реки. Я тогда дала ему грушу!
Шэнь Линьчуань почтительно сложил руки:
— Благодарю вас, тетушка Ши. Нин-гэр часто вспоминал вашу доброту.
— Да что там доброта – обычная груша! Десять лет прошло, я бы и забыла, если бы Цайюнь сегодня не напомнила.
Услышав это, люди зашумели:
— Так значит, Нин-гэр правду говорит! Эй, Цайюнь, как же так – ребенок много ли съест? Довели мальца до того, что траву жевал!
— Врете все! — уперлась Ху Цайюнь.
Старший Чжоу аж подскочил. Он знал, что сыну тогда пришлось несладко, но чтобы до такой степени... Мальчишка потом наотрез отказался ходить к ним, а он, старик Чжоу, еще и ругал его за это! От этих мыслей у крепкого мужчины навернулись слезы.
— Вон! Вон отсюда!
Старший Чжоу больше не хотел видеть семью второго брата. Он столько для них делал – а они так с его сыном обошлись!
Старуха Ши выплюнула шелуху:
— Старший, я тебе вот что скажу – ты бы хоть немного мозги включил! Помнишь, как Цайюнь Нин-гэру женихов искала? И кого только не предлагала! А потом еще всем жаловалась, что Нин-гэр некрасивый да привередливый. По-моему, она просто хотела его с глаз долой – чтобы все твое добро ее семье досталось!
http://bllate.org/book/15795/1412666
