— Я уже столько времени работаю с отцом в городе, но так ни разу и не встретил Ючэна, — улыбнулся Шэнь Линьчуань.
Второй Чжоу сейчас боялся лишний раз вступать в разговор с Шэнь Линьчуанем – этот мелкий хитрец мог подловить на любом слове, поэтому он только невнятно пробормотал:
— Ючэн занят учебой, когда ему ходить по базарам?
Чжоу Нин тоже слегка нахмурился:
— И правда. Я больше десяти лет помогаю отцу в торговле, но, кажется, ни разу не видел Ючэна.
Чжоу Нин говорил тихо, а на базаре вовсю раздавались крики зазывал, поэтому старший Чжоу, стоявший поодаль, ничего не расслышал. Он как раз беседовал со вторым Чжоу. Из-за того, что во время сбора пшеницы он не помог семье младшего брата, старший Чжоу чувствовал себя неловко.
Он знал, что семья младшего брата любит пользоваться чужими добротой, но родители с детства твердили ему, что он – старший брат, должен заботиться о младшем, не отбирать у него еду и одежду. Они – одна семья, и он должен помогать брату. Только когда братья едины, семья будет жить в достатке.
Старший Чжоу с детства впитал эти наставления, и идея заботы о младшем брате глубоко укоренилась в его сознании. Прошли годы, второй Чжоу уже давно не тот малыш, каким был в детстве, теперь он отец двоих детей.
Но даже после того, как братья обзавелись семьями и разделили хозяйство, это разделение не было полным. Старший Чжоу по-прежнему время от времени помогал неумелому младшему брату: никогда не отказывал, когда тот приходил за мясом, и не возражал, когда нужно было дать денег на учебу племянника.
Но он не ожидал, что племянник, которого он столько лет поддерживал, в душе презирает своего дядю-мясника.
Второй Чжоу тем временем продолжал говорить сладкие речи:
— Старший брат, Ючэн сейчас очень занят учебой, но я велю ему почаще заходить к вам. Мальчик сейчас усердно занимается, говорят, недавно даже получил похвалу от учителя.
Старший Чжоу хмыкнул и отрезал половину свиной печени:
— Бери, готовь дома.
— Эх, спасибо, старший брат! Если больше ничего, я пойду.
— Угу.
Чжоу Нин недовольно дернул Шэнь Линьчуаня за рукав:
— Видел отца? Опять смягчился.
— Не вини его. У отца добрый и простой характер, к тому же это его родной брат. Ничего страшного, всего лишь половина печени.
Шэнь Линьчуань понимал, что нельзя сразу резко оборвать все связи отца с семьей второго дяди Чжоу. Сейчас они уже не могли просто приходить и брать мясо, и не помогали в работе – Шэнь Линьчуань считал, что можно действовать постепенно.
Его свекор был хорошим человеком. Хотя внешне он выглядел суровым, сердце у него было мягкое. Стоило сказать ему пару добрых слов, и он уже забывал обиды.
Второй Чжоу вышел из города с половиной свиной печени. Раньше, когда он приходил к старшему брату, мог запросто получить отличный кусок мяса, а теперь – только половину печени. Но хоть что-то лучше, чем ничего. Видимо, старший брат уже забыл прошлые размолвки. Через несколько дней можно будет снова поговорить с ним об оплате учебы Ючэна.
Второй Чжоу вернулся домой с печенью. Увидев это, Ху Цайюнь сказала:
— И зачем тебе печень? Лучше бы добавил немного серебряных и купил мяса. У нас дома уже полмесяца не было мяса.
Она не могла выносить такую тяжелую жизнь без мяса. Раньше она ела мясо чуть ли не каждый день, а теперь, с тех пор как Шэнь Линьчуань вошел в их семью, она больше не могла просто брать мясо. Когда пришлось покупать его на свои деньги, она наконец поняла, как оно дорого!
Теперь они ели мясо не чаще раза в месяц. Не то чтобы у них не было нескольких десятков медяков на мясо, просто было жалко тратить.
Дочь Чжоу Фанцзе, увидев, что отец принес печень, тоже надула губы:
— Папа, я не хочу печень, я хочу мяса! Посмотри, как я похудела от усталости!
— Ладно, ладно, хватит ныть! Эта печень от старшего брата.
— Что?! Старший брат дал только печень? Какой же он скряга! — громко возмутилась Ху Цайюнь.
Второй Чжоу сердито посмотрел на нее:
— Заткнись! В ближайшее время не смей злить старшего брата! Нам еще нужно, чтобы он дал денег на учебу Ючэна. Старший брат добрый, но Шэнь Линьчуань – не промах.
— Шэнь Линьчуань, Шэнь Линьчуань… С тех пор как этот мелкий появился, наша жизнь пошла под откос!
— Заткнись! Если бы ты не устроила сцену с Ючэном в доме старшего брата, разве он не помог бы нам с урожаем? Еще одно необдуманное слово – и лаоцзы [прим. ред.: грубое и высокомерное «я», аналог. «папочка»] тебе рот разобьет!
Ху Цайюнь не посмела больше возражать, но в душе ее ненависть к Шэнь Линьчуаню только росла. Она была уверена, что во всех ее неудачах виноват именно он.
Раньше во время сбора урожая обе семьи работали вместе: старший Чжоу и Нин-гэр шли в поле, а она только готовила еду. А теперь? Некому работать, даже ей пришлось под палящим солнцем жать пшеницу!
Чжоу Фанцзе скривила губы:
— Папа только дома и храбрится. Говорит, что побьет тебя, а сам…
— Не обращай внимания. Твой отец считает себя большим умником.
Мать и дочь болтали, не стесняясь второго Чжоу. Тот зло фыркнул: не только жена болтает и делает все бездумно, но и дочь переняла ее манеры. Неужели при рождении ей недодали половину мозгов?
Пока в доме второго Чжоу шли перепалки, Чжоу Ючэн тоже переживал не лучшие времена. Его лицо было исцарапано Чжан Сяои, и заживающие царапины покрылись корками. Чжан Сяои дрался жестоко, чуть не вырвал кусок мяса из его щеки.
Как только он появился в школе, одноклассники начали пялиться на него. После занятий кто-то подошел и спросил:
— Эй, Ючэн, куда это ты ходил в отпуске? Из чьей постели вылез? Посмотри на свои царапины!
— Наверное, это была дикая кошечка, которую не смог приручить! — засмеялись окружающие.
Чжоу Ючэн покраснел от стыда:
— Что за чушь! Я поранил лицо, работая в поле. Моя семья – простая и честная, у нас строгие правила, как я мог заниматься такими грязными делами!
Ребята засмеялись еще громче:
— Интересно, какие же сельхозработы оставляют такие кошачьи царапины?
Только когда появился старый учитель Ван, Чжоу Ючэн получил передышку. Учитель отругал всех, и ученики успокоились.
Но и Чжоу Ючэну досталось. Учитель был стар, но не слеп, и сразу понял, что лицо юноши поцарапано кем-то.
После уроков он снова отчитал Чжоу Ючэна:
— Твой отец говорил, что в деревне редко встречаются грамотные люди, поэтому я и взял тебя. А ты даже не стремишься к знаниям!
Учитель Ван ударил Чжоу Ючэна по рукам указкой:
— Говори правду! Ты ходил в публичные дома?
Чжоу Ючэн не посмел признаться, что его избили за домогательства к гэру. Последствия были бы еще хуже – старик был строгих правил и мог выгнать его из школы.
После нескольких ударов руки Чжоу Ючэна распухли. Старые раны еще не зажили, а теперь добавились новые.
Чжоу Ючэн покрылся потом:
— Учитель, я клянусь! Это моя сестра поцарапала меня в ссоре! Если не верите, я приведу ее сюда!
Учитель Ван, увидев его уверенность, наконец поверил:
— Учись как следует.
— Да, учитель, ученик запомнит.
Чжоу Ючэн вздохнул с облегчением, избежав наказания. Какой-то деревенский гэр, а он, Чжоу Ючэн, уже сдал экзамены! Разве не честь для того парня, что он обратил на него внимание? А этот Чжан Сяои посмел ударить его! И еще Чжоу Нин… В следующем году он сдаст экзамены на сюцая, и тогда они у него попляшут!
После наказания Чжоу Ючэн снова стал объектом насмешек одноклассников, и его ненависть только росла. Но это заставило его учиться еще усерднее.
Шло время, становилось жарче. Чжоу Нин купил в городе новые бамбуковые циновки, а в дверях повесил бамбуковые занавески от комаров. Через несколько дней старший Чжоу собирался приостановить мясную торговлю.
В июле и августе было слишком жарко: если забитую свинью оставить на день, мясо становилось липким. Приходилось продавать всю тушу за день, а к вечеру остатки распродавали по дешевке. Каждый год в самое жаркое время старший Чжоу делал перерыв на два месяца.
Только крупные мясные лавки в городе не боялись, что мясо не купят. Они хранили его в прохладных помещениях, а непроданное мясо охлаждали льдом, хотя в разгар лета оно стоило дороже.
Несмотря на бамбуковые занавески, когда люди входили и выходили, комары и мухи все равно проникали внутрь. Шэнь Линьчуань, который допоздна занимался, не мог нормально спать из-за укусов и последние дни выглядел уставшим.
Чжоу Нин переживал за него. Каждый вечер он заранее жег в комнате сухую полынь, но это не спасало от одного-двух комаров, которые жужжали над ухом и мешали спать.
Летом было душно, а если опустить полог вокруг кровати, становилось еще жарче. Окно тоже не открыть – влетят комары.
Шэнь Линьчуань в полусне слышал, как комар жужжит у его лица. Он нахмурился и перевернулся на другой бок. Как же он скучал по кондиционеру, холодильнику, спиралям от комаров и репеллентам!
Шэнь Линьчуань пошевелился, и Чжоу Нин проснулся. Сегодня они снова жгли полынь, но комары все равно проникли в комнату.
Чжоу Нин жалел Шэнь Линьчуаня, который усердно учился, а ночью не мог нормально спать. Он взял веер и начал обмахивать мужа, чтобы отогнать комаров. Шэнь Линьчуаню стало комфортнее, и он подумал, не подул ли ветер, раз комары исчезли.
Он открыл глаза и увидел, что это его фулан махал веером!
Тепло разлилось по груди Шэнь Линьчуаня, и он придвинулся ближе:
— Нин-гэр, хватит махать, уже поздно, ложись спать.
— Ничего, я сейчас не хочу спать, ложись ты.
— Как это не хочешь? Уже глубокая ночь! — Шэнь Линьчуань забрал у Чжоу Нина веер. — Спи, все в порядке, днем можно будет вздремнуть.
— Я слышал, в городе продают сяинша [прим. ред.: ажурную ткань]. Может, купим немного и сделаем полог, чтобы ночью комары не доставали?
— Наверное, дорого… Давай пока потерпим. Я попробую сделать какое-нибудь средство от комаров.
Шэнь Линьчуань уснул только под утро – эти комары были настоящим кошмаром. Не то чтобы он не хотел покупать сяинша, но название звучало дорого. Хотя у них и было сто лянов сбережений, да еще двадцать-тридцать лянов от торговли – все это было заработано тяжелым трудом, и тратить жалко.
Сейчас рассветало рано, а в деревне до полудня еще сохранялась прохлада. Шэнь Линьчуань, как обычно, встал с первыми лучами солнца. Недосып давал о себе знать, но стоило открыть дверь, и свежий ветерок сразу развеял дремоту.
И дело не только в его бессонных ночах – летом от комаров страдал и его фулан. Этот глупыш тайком обмахивал его веером, и Шэнь Линьчуань чувствовал, что никакой любви не хватит, чтобы выразить всю свою нежность к нему.
Семья, как обычно, позавтракала и отправилась на торговлю в город на муле. Отец сказал, что из-за жары через несколько дней они приостановят продажу свинины – если распродавать мясо по дешевке, много не заработаешь.
Повозка цокала по ровной дороге. Утром народу было много: телеги с быками и мулами, разносчики с тачками, гэры с корзинами свежих овощей, старухи с лукошками – все спешили в город, пока не стало жарко.
Старший Чжоу был в хорошем настроении:
— Через пару дней, когда я перестану продавать свинину, возьму на себя вашу торговлю тушеным мясом. Вам двоим не придется больше рано вставать.
Чжоу Нин кивнул:
— Тогда спасибо, отец.
Как раз Шэнь Линьчуаню нужно было готовиться к экзаменам, а из-за бессонных ночей он выглядел измотанным. Если им не придется ездить в город, он сможет поспать подольше.
— О чем речь? Торговля тушеным мясом – дело нехитрое.
— Спасибо, отец.
Шэнь Линьчуань понимал, что свекор хочет дать ему отдохнуть эти два месяца.
В городе их уже ждали покупатели. Они быстро разложили товар и вскоре все распродали. После этого, как обычно, собрали лавку и отправились домой.
В огороде уже поспели баклажаны, перцы, тыквы и горлянки – овощей было больше, чем они могли съесть. Домой они вернулись около девяти утра, пока еще было прохладно.
Шэнь Линьчуань собрал в огороде несколько баклажанов и тыкв, затем сказал:
— Нин-гэр, пойдем со мной к лекарю Чжану купить трав.
— Тебе нужны бадьян и лавровый лист? Я сам схожу.
— Нет, мне нужны травы от комаров. Ты тоже не высыпаешься из-за меня, спасибо за твои старания.
Шэнь Линьчуань хотел сделать спирали от комаров. Чжоу Нин каждый вечер жег полынь, но ее нельзя жечь всю ночь – дым слишком едкий. Лучше сделать что-то вроде ароматических палочек, которые будут тлеть медленно.
Они вдвоем отправились к дому лекаря Чжана. Тот сидел под деревом и растирал травы, а Чжан Сяои шил. Увидев Чжоу Нина, он обрадовался:
— Нин-гэр! Садись! — Заметив Шэнь Линьчуаня, буркнул: — И его зачем притащил?
Но, вспомнив, как он ему помог, решил, что он неплохой человек. Ну ладно, раз уж он муж его друга, будет относиться к нему так же.
Чжан Сяои налил им по чашке мятного чая с сахаром:
— Освежитесь. В последние дни стало еще жарче, и комаров развелось видимо-невидимо. — Он показал Чжоу Нину свою работу: — Я шью мешочки с травами от комаров. И тебе сделаю – будешь носить с собой.
— Спасибо, И-гэр.
— Да не за что! Мы же друзья.
Шэнь Линьчуань с улыбкой наблюдал, как они болтают. Ему было приятно, что у его фулана есть друг-ровесник.
Тем временем лекарь Чжан беседовал с Шэнь Линьчуанем – в основном об учебе.
Лекарь был добродушным мужчиной средних лет в синем халате, худощавым и с благородной осанкой. Говорили, что семья Чжанов поколениями занималась медициной, и он мог вылечить даже те болезни, с которыми не справлялись городские врачи.
Шэнь Линьчуань перечислил нужные ему травы:
— Мне нужно немного порошка реальгара, агератума, мяты… побольше.
Лекарь Чан аккуратно завернул каждую траву:
— От комаров?
— Да. Хочу попробовать сделать ароматические палочки – возможно, это удобнее, чем жечь полынь.
— Хорошая идея. Богачи используют лаванду с юга и камфору, перетертую в порошок для курильниц. Но нам, деревенским, такое не по карману – приходится жечь полынь.
Где уж деревенским жителям до дорогих трав? Все использовали полынь и мяту, которые росли в горах – можно было нарвать, высушить и не тратить деньги.
В деревне этого добра хватало, а вот городским жителям приходилось покупать. Летом многие деревенские женщины и гэры торговали сушеными травами в городе, зарабатывая несколько медяков.
Купив все необходимое, Шэнь Линьчуань и Чжоу Нин отправились домой. На поясе Чжоу Нина теперь болтался маленький мешочек от комаров, который ему подарил Чжан Сяои.
Вернувшись домой, Шэнь Линьчуань тут же принялся за работу. Он разложил купленные травы на столе, достал каменную ступку и начал толочь. Чжоу Нин понимал, что муж мастерит что-то от комаров, но что именно – оставалось загадкой. Поэтому он просто сел рядом и стал помогать.
Для Шэнь Линьчуаня это было словно игра – совместное рукоделие с любимым.
— Ну же, хороший Нин-гэр, помоги мне измельчить эту полынь в пыль.
Чжоу Нин принялся за дело, а Шэнь Линьчуань тем временем растолок древесный уголь из печи в мелкий порошок. Затем он смешал полынную пыль, реальгар, агератум, мяту и порошок коры вяза в качестве связующего вещества. Получилась большая банка черной липкой массы.
Чжоу Нин с любопытством заглянул внутрь:
— Шэнь Линьчуань, а это точно поможет?
— Должно помочь. — Старинный рецепт спиралей от комаров – как может не сработать?
В итоге эту массу скатали в длинные полоски и свернули спиралями. Шэнь Линьчуань с удовлетворением хлопнул в ладоши:
— Готово! Высушим, и сегодня вечером опробуем.
Чжоу Нин кивнул. Когда Шэнь Линьчуань поднял голову, он вдруг расхохотался и уткнулся лбом в плечо своего фулана:
— Нин-гэр, ты... ха-ха-ха!
— Что такое?
Чжоу Нин не понимал причины смеха. Шэнь Линьчуань хохотал так, что на лбу выступила испарина. Чжоу Нин потянулся, чтобы вытереть ее, но вместо этого оставил на лбу мужа три черных полоски, которые выглядели нелепо и забавно.
Чжоу Нин на секунду замер, а затем тоже рассмеялся. Шэнь Линьчуань сразу понял, что это проделки его озорного фулана.
— Ах ты! Смеешь издеваться над своим мужем? Вот я тебя проучу!
Его руки тоже были вымазаны в черном, и он тут же размазал грязь по лицу Чжоу Нина. Они дурачились во дворе, пока не покрылись потом.
— Ладно-ладно, на этот раз прощаю. Пойдем, муж вытрет тебе лицо.
Они оба были перепачканы, и вода в тазу почернела, когда они умывались. Шэнь Линьчуань не удержался и поцеловал своего фулана, от чего в груди разгорелось знакомое тепло. Он потянул Чжоу Нина в дом:
— Внутри есть полотенце, я вытру тебе лицо.
Чжоу Нин, ничего не подозревая, последовал за ним. Как только они вошли, Шэнь Линьчуань закрыл дверь.
— Хороший Нин-гэр, мне... нехорошо.
— Нехорошо? Ты что, живот защемило от смеха?
— Нет... здесь нехорошо.
Он взял руку Чжоу Нина и приложил к себе. Тот дернулся, словно обжегся:
— С-сейчас же день! Отец скоро вернется...
— Я быстро. Прошу тебя, прошу...
Чжоу Нину тоже хотелось – из-за жары они давно не были близки. Но днем ему было стыдно, и он позволил Шэнь Линьчуаню уговорить себя:
— Ничего, опустим полог – никто не увидит.
Для Шэнь Линьчуаня это был первый дневной «розыгрыш» с фуланом. Даже за пологом все было видно, и он едва сдерживался. Чжоу Нин, выносливый от природы, покорно принимал все, что ему предлагали.
Они заигрались до того, что забыли про обед. Только страх, что отец вот-вот вернется, заставил их поспешно умыться и прийти в порядок.
Шэнь Линьчуань был доволен, а Чжоу Нин покраснел до ушей. Он чувствовал, будто потерял голову – как можно было предаваться таким утехам средь бела дня? Но в этом был и азарт запретного плода, иначе он бы не позволил Шэнь Линьчуаню затянуть игру так надолго.
Старший Чжоу в тот день вернулся поздно. Чжоу Нин окликнул его и поспешно спрятал сверток с тканью.
Шэнь Линьчуань во дворе переворачивал спирали от комаров – летняя жара позволяла им высохнуть за день.
— Отец, я сделал вэньсян – спирали от комаров. Сегодня вечером попробуешь зажечь одну?
— Вэньсян? Что это? — Старший Чжоу подошел ближе.
— Ароматические палочки от комаров. Должны работать лучше, чем полынь, и удобнее.
— Ладно, попробую.
Чжоу Нин унес сверток в дом. Теперь Шэнь Линьчуань точно будет спать спокойно.
С наступлением темноты Шэнь Линьчуань зажег спираль в комнате, плотно закрыл окна, и хотя стало душно, бамбуковая занавеска у двери пропускала немного прохлады.
От спирали поднимался легкий дымок, но в отличие от полыни, он совсем не раздражал горло.
Шэнь Линьчуань сел за стол в главной комнате, углубившись в учебу. Одной рукой он листал книгу, другой обмахивался веером – комары его больше не кусали. Он остался доволен и даже отметил, что сегодня вечером особенно свежо.
Когда он потушил свет и зашел в спальню, то почувствовал, что комната проветрилась. К удивлению, ветерок проникал даже сюда. На кровати был опущен полог, и Шэнь Линьчуань откинул его:
— Зачем полог? Не жарко?
Чжоу Нин, уже почти заснувший, ждал этого момента:
— Потрогай еще раз. Это точно полог?
Шэнь Линьчуань провел рукой по ткани – она была прохладной и шелковистой.
— Сяинша?
— Угу. Я попросил отца купить через торговцев – вышло дешевле, чем в лавке. — Чжоу Нин приподнялся. — Я занавесил сяинша окна в нашей комнате и у отца. Теперь можно спать с открытыми окнами.
Шэнь Линьчуань растрогался и прижал фулана к себе:
— Хороший Нин-гэр, как же ты прекрасен!
— Это на наши общие деньги. Только не сердись, что потратил без спроса... Мне больно было смотреть, как ты мучаешься без сна.
— О чем ты? Спасибо, Нин-гэр.
Этой ночью, под защитой сяинша, в прохладе и с тлеющей спиралью, Шэнь Линьчуань наконец выспался. Под утро поднялся ветер, забарабанил дождь, и он, не спеша вставать, обнял фулана и задремал снова.
Летний дождь быстро закончился. Шэнь Линьчуань потянулся, чувствуя себя бодрым. Сяинша оправдала себя – за всю ночь не прорвался ни один комар.
http://bllate.org/book/15795/1412665
