Чжан Сяои достал из поясного мешочка бутылочку лечебной настойки, сначала нанес ее на руки, растер ладонями, а затем приложил к лицу Чжоу Сяонаня и начал массировать.
— Будет немного больно, потерпи, — сказал он.
Чжоу Сяонань прикусил губу и промолчал. Теплые прикосновения рук заставили его глаза слегка увлажниться.
Семья Чжоу Сяонаня была настоящей обузой, и Чжан Сяои не знал, что сказать. Молча продолжая массировать лицо, он наконец произнес:
— Готово. Если будут проблемы, приходи к моему отцу или к отцу Нин-гэра.
Какие уж там проблемы могут быть? Хоть Чжоу Лаогуай и был тщедушным, но все же мужчиной. Какой же гэр осмелится вмешиваться в его дела?
— Спасибо.
Чжан Сяои оставил принесенную бутылочку с настойкой. Чжоу Нин и его спутник не стали задерживаться и вскоре ушли.
Чжоу Сяонань шмыгнул носом и вернулся домой. Он не знал, что делать. У Нин-гэра отец нашел ему зятя. У И-гэра, ровесника, отец работал лекарем и пользовался в деревне доброй славой, поэтому к нему часто приходили свататься. А у него только отец-пьяница...
Тем временем Шэнь Линьчуань уже добрался до деревни Синхуа. Не успел он подойти к своему дому, как услышал детский смех. Зайдя во двор, он увидел, как Хуцзы и Сяоюй гоняются за дворовой собакой.
Шэнь Сяоюй первым заметил Шэнь Линьчуаня и громко крикнул:
— Второй дядя!
Шэнь Хуцзы поднял голову, увидел вернувшегося дядю и тут же бросился к нему:
— Второй дядя, ты вернулся!
Оба ребенка очень любили Шэнь Линьчуаня. Даже до того, как в его тело вселилась новая душа, прежний хозяин, хоть и был лентяем и обжорой, неплохо относился к племянникам. Возвращаясь из города, он то приносил пару пирожных, то пару леденцов.
Конечно, деньги на это давали его старший брат и невестка, но дети, редко видевшие в доме лакомства, каждый раз с нетерпением ждали, когда же второй дядя вернется из города.
Шэнь Хуцзы обхватил ногу Шэнь Линьчуаня:
— Второй дядя, что принес вкусненького?
Во дворе старший брат Шэнь как раз чинил табурет. Увидев младшего брата, он отложил работу:
— Линьчуань вернулся. А где Нин-гэр? Почему не пришел?
Старшая невестка Шэнь, сидевшая у дверей главного зала и штопавшая одежду, отругала Хуцзы:
— Еда да еда! Ни о чем другом думать не можешь, совсем не знаешь приличий! — Она встала, чтобы налить горячей воды: — Нин-гэр занят? Почему не пришел?
— Нин-гэр пошел навестить своего друга.
Шэнь Линьчуань поставил корзину на стол. Глаза Хуцзы загорелись – он приподнял край ткани и увидел несколько завернутых в промасленную бумагу предметов, похожих на мясо:
— Второй дядя, что это за вкуснятина?
Старший брат Шэнь подошел и потрепал сына по голове:
— Вечно ты только о еде думаешь.
Старшая невестка принесла горячую воду и незаметно подтолкнула Хуцзы – этот ребенок только и знал, что клянчить у людей еду, и отослала его играть.
— Зачем опять мясо принес? В прошлый раз, когда вы приезжали после свадьбы, столько мяса привезли – до сих пор не съели. В следующий раз не бери, это же товар для торговли.
— Знаю, старшая невестка. Но Нин-гэр настоял, чтобы я принес немного мяса.
— Нин-гэр парень простодушный. В следующий раз не бери. Старшему Чжоу и так нелегко одному деньги зарабатывать.
Старшая невестка Шэнь была доброй душой. Хотя раньше она и недолюбливала Шэнь Линьчуаня, но после того, как во время визита после свадьбы он пошел на мировую, семья снова стала жить как прежде. Как старшей невестке, ей трудно было не беспокоиться.
Она продолжила:
— Не сердись, что говорю резко. Теперь ты живешь в семье Чжоу, так что должен больше заботиться о них. Раз-другой принести мяса сюда – не проблема. Старший Чжоу и Нин-гэр люди простые, ничего не скажут. Но если деревенские узнают, что ты таскаешь сюда добро, непременно за спиной начнут сплетничать.
— Спасибо, старшая невестка. Я понял.
Старший брат Шэнь вздохнул:
— Линьчуань давно не был дома, хватит говорить неприятные вещи.
— Я же для их же блага говорю. Сегодня Нин-гэр не пришел, так что некоторые вещи при нем говорить нельзя. Разве ты забыл, что случилось с Данюй из нашей деревни? Вам, мужчинам, такое в голову не придет, разве я, как старшая невестка, могу не беспокоиться?
Старший брат Шэнь смущенно замолчал.
Слова старшей невестки согрели сердце Шэнь Линьчуаня – он понимал, что она желает ему добра. В семейных делах иногда легко возникает недопонимание.
Историю про Данюй он смутно помнил. Несколько лет назад она вышла замуж, и в первый год после свадьбы часто приезжала в родительский дом, привозя вино и мясо. Деревенские хвалили родителей Данюй за такое счастье.
Так продолжалось несколько лет, и семье мужа это не понравилось. Их собственная жизнь была небогатой. Родственные связи – дело обычное, но нельзя же содержать родителей за счет мужа! Все хорошее тащить в родительский дом – со временем это привело к раздорам и скандалам.
Старшая невестка взяла иголку с ниткой и продолжила штопать:
— Во всем нужно знать меру. Я, твоя старшая невестка, иероглифов не знаю, но в житейских делах разбираюсь лучше вас, ученых. В праздники подарки дарить нужно, если в какой-то семье трудности – помогать нужно. Но нельзя только брать да брать!
Шэнь Линьчуань кивнул. Жизненная философия его старшей невестки была мудрее его собственной.
Он вспомнил, как она только вышла замуж за его брата. Тогда родители Шэнь еще были живы, семья с двумя плотниками жила хорошо. Родственники старшей невестки попросили его брата сделать шкаф, и тот, по своей простоте, согласился. Узнав об этом, старшая невестка так разозлилась, что накричала на мужа, взяла корзину овощей и отправилась в родительский дом.
Дело было в том, что сын дяди со стороны отца старшей невестки собирался жениться. Поскольку семьи были близки, а она сама вышла замуж всего полгода назад, дядя захотел, чтобы они подарили шкаф. И материалы, и работа – все требовало денег. С чего бы это им делать шкаф бесплатно?
Старшая невестка пришла в родительский дом и расплакалась, сказав, что дядина семья завидует ее благополучию и специально ставит палки в колеса. Родители, любящие дочь, устроили скандал, и между семьями дяди и отца возникла неприязнь. Но о шкафе больше не заикались.
Вспоминая эту историю из смутных воспоминаний, Шэнь Линьчуань подумал, что его старшая невестка – умная женщина. Если бы тогда пошли на уступки, родственники со стороны жены стали бы просить то один предмет мебели, то другой. Как бы тогда жила их семья? Лучше сразу все прояснить.
Теперь, когда родственники старшей невестки просят сделать стол, табурет или другую мебель, они берут за это немного денег. Все довольны – родственники ведь свои, знакомые, так что сделать мебель у них выходит дешевле, чем у посторонних мастеров.
Старшая невестка не хотела быть похожей на того дядю. Хотя, принимая вещи от них, их семья получала выгоду, но все они были простыми тружениками, и жизнь у всех была нелегкая. Если у семьи Нин-гэра возникнут трудности, она готова помочь. Но пользоваться их добротой ей не хотелось.
Шэнь Линьчуань достал из корзины сначала семьдесят пять медяков. Увидев это, старшая невестка сразу изменилась в лице:
— Зачем ты принес медяки?!
— Старшая невестка, не волнуйся. Эти семьдесят медяков – возвращенные плата за обучение. Мы с Нин-гэром не можем их оставить, вот я и принес.
Услышав это, старшая невестка Шэнь успокоилась:
— Значит, правда больше не будешь учиться? Хотя то, что твой учитель согласился вернуть деньги, – вот это удивительно.
Учителя Шэнь Линьчуаня она знала – если не принести ему хороших подарков на праздники, он и смотреть не хотел. А тут вдруг вернул медяки.
— Нин-гэр помог их получить. Учитель не посмел отказать.
Шэнь Линьчуань невольно улыбнулся, вспомнив, как его фулан в тот день защищал его, словно наседка цыпленка, боясь, что его побьют.
Старшая невестка рассмеялась:
— Нин-гэр хороший парень. Теперь ты должен защищать его, а не наоборот – чтобы гэр за тебя заступался.
Шэнь Линьчуань поспешно согласился. Затем он рассказал, что хотел бы, чтобы старший брат сделал для них тележку. Старший брат Шэнь сразу согласился:
— Одноколесную тележку? Сделаю.
Старшая невестка добавила:
— Пусть брат сделает. Ты перешел в семью Чжоу, а мы ничего тебе не дали в приданое. У меня сердце болит от этого.
По обычаю, при переходе в семью жены полагалось дать приданое – одеяла, одежду, а в богатых семьях – даже мебель.
Старшая невестка Шэнь получила от семьи Чжоу пять лянов выкупа. Тогда они с Шэнь Линьчуанем сильно поссорились, и в гневе она не дала ему ничего. Но после визита после свадьбы, увидев, как гармонично живут молодые и как изменился Шэнь Линьчуань, она пожалела, что не приготовила приданое.
На этот раз Шэнь Линьчуань принес семьсот медяков – сегодняшний заработок от торговли. Он достал их:
— Старшая невестка, ты только что рассказывала мне, как правильно жить, а теперь сама склоняешься в пользу Нин-гэра.
— Это совсем другое дело! Просто тележку – пусть брат сделает. Нин-гэр и старший Чжоу хорошие люди. Ваша семья не похожа на моего дядю, который хотел нажиться за чужой счет. Совсем другое.
— Нин-гэр точно будет против, если узнает. Я не буду церемониться со старшим братом и невесткой, но хотя бы за древесину я заплачу, ладно?
— Тогда хватит одного ляна, — сказал старший брат Шэнь.
— Брат, дай мне закончить.
Шэнь Линьчуань объяснил брату, какую именно тележку он хочет, и даже нарисовал палкой на земле схему, чтобы было понятнее:
— Вот рама, колесо, ось...
Глаза старшего брата Шэнь загорелись:
— Значит, у этой тележки можно отделить кузов от колес? Это действительно удобно – когда не нужна, можно поставить вертикально в сарае и места почти не займет. А если ночевать в поле, может служить кроватью! Правда лучше, чем одноколесная тележка, и легче, чем обычная повозка.
— Брат, только вот с подшипниками в колесах могут быть сложности.
Шэнь Линьчуань объяснил принцип работы подшипников и их конструкцию. Старший брат слушал, и с каждой минутой его энтузиазм рос. Что ни говори, а опытный мастер – он сразу ухватил суть:
— Это не сложно. Я съезжу в город, кузнец выкует нужные детали, а я потом соберу.
Они присели на корточки и увлеченно заговорили. Чем больше старший брат Шэнь слушал, тем больше убеждался, что эта тележка – отличная задумка.
Особенно для сельхозработ – такая тележка точно удобнее одноколесной! Да и если он сделает ее первым, значит, все, кто захочет такую же, будут обращаться к нему!
А эти подшипники, которые устанавливаются в колеса, сделают тележку еще легче в управлении. Опытный плотник, конечно, сможет скопировать конструкцию, но без подшипников! Даже если найдется умелец, ему потребуется время, чтобы разобраться.
— Линьчуань, выходит, ты принес мне деньги! За твою тележку я не возьму ни гроша. Если получится, разве я не смогу заработать?
— Брат, возьми эти семьсот медяков. Если я верну их домой, Нин-гэр точно расстроится.
Старшая невестка не совсем понимала, о какой тележке они говорили, но когда речь зашла о деньгах, она спросила:
— Линьчуань, эти медяки – от старшего Чжоу?
— Нет, мы с Нин-гэром заработали, продавая закуски. Мясо взяли у отца, так что себестоимость почти нулевая. О тележке Нин-гэр и отец знают – сейчас у нас два дела, а одноколесная тележка не вмещает все товары.
— Тогда ладно. Впредь советуйся с Нин-гэром и отцом по важным вопросам.
— Хорошо, старшая невестка.
Шэнь Линьчуань так увлекся обсуждением тележки со старшим братом, что не заметил, как рядом устроились Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй, грызя арахис. Когда он поднял голову, солнце уже клонилось к закату!
Шэнь Линьчуань вспомнил, что его фулан просил вернуться до темноты. Ноги затекли от долгого сидения на корточках, и он поспешно поднялся:
— Брат, остались непонятные моменты? Если что, завтра после обеда зайду.
— Останься ужинать! Или пусть невестка постелит тебе на ночь.
— Нельзя, брат. Я обещал Нин-гэру вернуться до темноты. Если меня не будет, он начнет волноваться, не случилось ли чего в дороге.
— Верно-верно... Вопросов нет. Дней за десять-пятнадцать сделаю.
Старшая невестка уже собиралась готовить ужин, но, услышав, что Шэнь Линьчуань уходит, стала собирать ему гостинцы: банку маринованных овощей, лесные грибы и другие деликатесы – набрала целую корзину.
— Тогда иди быстрее, да смотри в оба. Сейчас тепло, всякие змеи да насекомые могут укусить.
— Хорошо, старшая невестка. То, что я принес – кровяная колбаса с тофу, еще не просохла. Повесьте в тени на несколько дней. — С этими словами Шэнь Линьчуань уже собрался уходить.
— Погоди, погоди! — остановила его старшая невестка. — Какой размер ноги у Нин-гэра? Хочу вам пару туфель сшить.
Она принесла выкройки. Размер Шэнь Линьчуаня ей был известен, а вот насчет Нин-гэра она не знала. Старшая невестка знала, что Чжоу Нин не силен в шитье – свадебные наряды им шила соседка. Теперь, когда у них есть старшая невестка, зачем беспокоить других?
Услышав, что она хочет сшить обувь для Нин-гэра, Шэнь Линьчуань тут же приложил подошву к выкройке:
— Старшая невестка, у Нин-гэра нога ровно такого размера.
— Какое совпадение! У Нин-гэра нога такая же, как у тебя.
Шэнь Линьчуань смущенно признался:
— Старшая невестка, в этом году я немного подрос, и туфли стали жать. Мой размер теперь побольше.
— Хорошо, поняла. Давай быстрее, а то Нин-гэр забеспокоится.
— Ага!
Шэнь Линьчуань потрепал по голове Хуцзы и Сяоюя, схватил корзину и пустился в путь. От деревни Синхуа до деревни Даяншу – добрых полтора часа ходьбы. Придется ускориться.
Старшая невестка крикнула ему вдогонку:
— Линьчуань, не беги так быстро – банку с соленьями расплескаешь!
— Хорошо, старшая невестка!
Шэнь Линьчуань заторопился домой. Как же он увлекся разговором с братом и забыл о времени!
Вспомнив вопрос старшей невестки о размере ноги Нин-гэра, Шэнь Линьчуань невольно улыбнулся. Они ведь уже давно женаты – как он может не знать? Он сдержанно кашлянул, пресекая поток нецеломудренных мыслей, и ускорил шаг.
Тем временем Чжоу Нин дома полил огород, прибрался в курятнике и даже выкупал дворовую собаку. Даже отец уже вернулся, а Шэнь Линьчуаня все не было. Солнце садилось – наверное, он уже в пути?
Чжоу Нин приготовил мясо и яйца на завтра. Когда Шэнь Линьчуань вернется, он покажет ему, как готовить «мясо на косточке» (бацзыжоу). В дальнейшем этим будет заниматься он, а Шэнь Линьчуань сможет спокойно учиться.
Когда все было готово, а на улице уже сгущались сумерки, Чжоу Нин вышел на дорогу, но никого не увидел. Беспокойство нарастало. Он вернулся на кухню, замесил тесто для пампушек:
— Отец, подкинь дров в печь.
— Хорошо, — подошел помочь старший Чжоу. — Почему Линьчуань до сих пор не вернулся? Может, задержался или остался ночевать у родных?
— Нет, он обещал вернуться до темноты. Отец, я пойду его встречу.
— Иди, только фонарь возьми – уже почти ничего не видно.
Чжоу Нин не мог усидеть дома. Он взял бумажный фонарь, долил масла:
— Отец, я пошел.
— Иди, осторожнее в дороге.
С фонарем в руках Чжоу Нин заспешил. В голове роились тревожные мысли: не заблудился ли Шэнь Линьчуань? Не свалился ли в канаву в темноте? Чем больше он думал, тем быстрее шел.
Шэнь Линьчуань тоже бежал. Выйдя из деревни Синхуа, он припустил с корзиной в руках. Путь пролегал через поля и деревни – некоторые тропинки были такими узкими, что весенняя трава доставала до щиколоток.
Совсем стемнело. Луна сегодня пряталась за тучами, и дорогу почти не было видно. Уже показались огни деревни Даяншу, и Шэнь Линьчуань ускорился.
Впереди в темноте замерцал оранжевый огонек, приближаясь к нему. Сначала Шэнь Линьчуань подумал, что это деревенские огни, но свет двигался прямо на него. Неужели Нин-гэр вышел его встречать?
В кромешной тьме, среди пустых полей, Шэнь Линьчуань крикнул:
— Нин-гэр, это ты?!
— Шэнь Линьчуань!
Он не ожидал, что его фулан действительно пришел встретить его в такой темноте. Сердце Шэнь Линьчуаня переполнилось радостью – его ждут дома!
Он бросился навстречу свету и, увидев Чжоу Нина с фонарем, обнял его:
— Нин-гэр, ты пришел за мной! А я думал, придется идти одному по этой темной дороге...
Чжоу Нин сначала машинально хотел оттолкнуть его – ведь они же на улице! Но потом вспомнил, что ночь уже наступила, и людей вокруг все равно нет. Так что позволил своему муженьку обнять себя.
Только вот почему он опять пристраивается, как ребенок? Ее муженек такой любитель понежиться! Чжоу Нин мысленно поблагодарил темноту, скрывшую его смущение. От объятий мужа все тело будто загорелось.
— П-пойдем домой, — пробормотал он. — Отец ждет.
Шэнь Линьчуань растрогался до глубины души. Взяв фулана за руку, он зашагал к дому. Крошечный бумажный фонарик освещал лишь небольшой участок дороги перед ними.
— Шэнь Линьчуань, у тебя рука потная.
— Боялся, что ты забеспокоишься, вот и бежал, — с глупой улыбкой ответил Шэнь Линьчуань. — Заболтался со старшим братом и не заметил, как время прошло.
— Угу.
В их уезде Цинхэ всегда было спокойно, но Чжоу Нина все равно тревожила мысль, что его муж может нарваться на недобрых людей. А его муж ведь хрупкий ученый – разве сможет за себя постоять?
Рука в руке, прижимаясь друг к другу, они вернулись домой. Чжоу Нин шел, выпрямив спину и сохраняя серьезное выражение лица, а Шэнь Линьчуань все наглел, тесня своего фулана, так что в итоге почти влез к нему в объятия.
— Ты сейчас по пшенице пройдешься.
Шэнь Линьчуань на мгновение застыл, затем притянул Чжоу Нина ближе к себе:
— Тогда иди рядом со мной.
Едва они подошли к дому, как навстречу выбежал Дахуан, виляя хвостом. Его лай привлек внимание старшего Чжоу, высунувшегося из кухни:
— Линьчуань, Нин-гэр, вернулись?
— Вернулись, отец! — бодро ответил Шэнь Линьчуань, пребывая в прекрасном настроении. — Отец, вы уже начали готовить? Давайте я сам обжарю тыкву-горлянку, которую Нин-гэр любит.
Шэнь Линьчуань шагнул во двор, озаренный мягким светом, и закатал рукава, чтобы помочь с готовкой.
Тусклый свет масляной лампы в главной комнате, языки пламени в очаге, аромат пшеницы, доносящийся из котла... Шэнь Линьчуань почувствовал, как ему повезло встретить такого замечательного фулана и такого прекрасного отца.
За ужином Чжоу Нин получил свою любимую жареную тыкву-горлянку с яйцами, а также маринованные овощи, принесенные Шэнь Линьчуанем из дома старшего брата.
Продукты для завтрашней торговли были уже подготовлены. Сегодня они специально купили побольше сушеного тофу у деревенского продавца, а Чжоу Нин уже очистил яйца.
— Шэнь Линьчуань, я сам приготовлю, а ты посмотришь, — предложил он.
— Хорошо.
После ужина они вдвоем снова устроились на кухне, готовя «мясо на косточке». Старший Чжоу умылся и, напевая, отправился в свою комнату. Молодые были неразлучны – он ведь видел, как они держались за руки, когда вернулись. Жизнь в доме наладилась, и он не мог не радоваться.
Старший Чжоу вспомнил рано умершего отца Чжоу Нина, который не успел пожить с ним в достатке, прежде чем скончался от болезни. И Нин-гэра он не смог хорошо воспитать – мальчику пришлось несладко с таким грубым отцом. Все эти годы неудачных сватовств деревня не упускала случая посплетничать.
Но его зять оказался более внимательным, домашним и заботливым, лучше умел радовать Нин-гэра. Хотя его сын и был неразговорчив, старший Чжоу видел, как тот счастлив после свадьбы. Папа Чжоу Нина наверняка тоже обрадовался бы.
Чжоу Нин вчера один раз посмотрел, как готовит Шэнь Линьчуань, и сегодня попробовал сам. Получилось процентов на восемьдесят похоже, и Шэнь Линьчуань не скупился на похвалы:
— Какой ты молодец! Мой фулан научился с первого раза – вот это талант!
Чжоу Нин за свою жизнь редко слышал похвалу. Единственный раз, когда его кто-то «похвалил», это было: «Какой же он сильный!» А когда человек разглядел красную родинку у его брови – признак гэра, – то смущенно ретировался.
Чжоу Нин смутился от комплиментов и забормотал:
— Я... я нагрею тебе воды, чтобы ты помылся.
— Хорошо, спасибо, мой фулан.
Шэнь Линьчуань сегодня бежал всю дорогу от деревни Синхуа и вспотел. После ванны и смены одежды он почувствовал невероятную легкость.
Чжоу Нин почистил зубы у порога ивовой веточкой, прополоскал рот, сплюнул зубной порошок, умылся и собрался спать.
Шэнь Линьчуань в это время уже лежал на кровати в свободной нижней рубахе, небрежно читая книгу. Одежда сползла, обнажив тонкий пресс.
Чжоу Нин слегка нахмурился. Хотя уже апрель и становится теплее, ночи все еще прохладные. Он на мгновение застыл у кровати, затем подошел и накрыл Шэнь Линьчуаня одеялом:
— Ночью холодно. Не выставляй пупок, а то простудишься.
Шэнь Линьчуань сдулся. Он же специально так позировал!
Вот уже сколько дней тренируется, а пресс все еще не очень заметен. Он даже втянул живот, чтобы выглядело эффектнее! А его фулан только на пупок и смотрит!
http://bllate.org/book/15795/1412650
