Шэнь Линьчуань отозвался:
— Я понимаю, старшая невестка. Я буду хорошо жить с Нин-гэром.
Старший брат Шэнь слегка кашлянул и спросил:
— Линьчуань, ты и дальше собираешься учиться? Послушай старшего брата, не мучься больше. Семья Чжоу сейчас живет неплохо.
Если продолжишь упорствовать, можешь и их в бедность втянуть.
Эти слова он не произнес вслух, зная, что его младший брат, как человек ученый, больше всего дорожит репутацией. При нем нельзя было упоминать, что все эти годы он так и не смог сдать экзамен на степень сюцая.
В деревне многие злословили за спиной. Старший брат был значительно старше брата. Их отец был плотником, и в детстве они не знали нужды в еде, раз в месяц даже ели мясо. Жизнь была простой, но счастливой.
Когда Шэнь Линьчуаню исполнилось десять лет, он сдал экзамен на степень туншэна. Родители так обрадовались, что решили, будто в их семье появился талант, который в будущем станет высоким чиновником и прославит предков. Деревенские тоже льстили, и первые два года после получения степени туншэна их семья действительно жила в почете.
Позже отец и мать один за другим ушли из жизни, и бремя содержания младшего брата-ученика легло на плечи старшего. Он тоже верил, что его брат создан для учебы: если не получится за один год, то за два, если не за два – то за три. После смерти родителей он содержал брата целых пять лет, пока в доме почти не осталось еды.
Былая слава ушла, а младший брат становился все более ленивым. За восемь лет он так и не смог получить степень сюцая. Их семья жила в бедности, и деревенские не упускали случая посмеяться над ними, называя брата никчемным.
Семья Чжоу, согласившаяся принять зятя в дом, знала обо всем этом. Значит, даже если он не будет работать, они готовы его содержать. Разве это не прекрасно? Дядя Чжоу зарабатывает серебро, забивая свиней, и живет куда лучше их семьи.
Если же он продолжит учебу, может дойти до того, что и в их доме не будет еды.
Старший брат Шэнь вздохнул:
— Линьчуань, послушай старшего брата. Хватит учиться. Прошло восемь лет. Если бы ты мог сдать экзамен, то уже сделал бы это. Наша судьба – быть крестьянами. Работа мясника тебе не подходит, но ты можешь научиться у дяди Чжоу обрабатывать землю.
Старший брат взглянул на лицо Линьчуаня. Раньше он уже пытался уговорить его бросить учебу.
Но стоило ему уехать в город на занятия, как он пропадал на месяц, тратил деньги на еду и питье с богачами, а когда ему запрещали учиться, закатывал сцены, привлекая внимание соседей, которые только смеялись над ними.
Однако на этот раз младший брат лишь улыбнулся:
— Старший брат, я понимаю. Я уже давно сказал отцу, что временно прекращаю учебу. Через пару дней поеду в город и заберу свои вещи.
Старший брат обрадовался:
— Правда?
— Правда. Я осознал. Ты прав: раньше я был неразумен и втянул семью в нищету. Я больше не хочу учиться. Буду помогать отцу в поле и в делах. В следующем году снова попробую сдать экзамен на сюцая. Если не получится – брошу навсегда.
— Ладно. Только не упрямься. Если за столько лет не смог, вряд ли получится в следующем году.
— Я знаю, старший брат. Я буду жить хорошо и больше не стану упрямиться.
— Вот и хорошо, вот и хорошо. — Старший брат вздохнул. — Эх, если бы ты раньше одумался, то, будучи грамотным, мог бы устроиться в городе бухгалтером. Тогда не пришлось бы идти в зятья. Может, тогда...
Когда он это говорил, старшая невестка незаметно пнула его ногой. Что за глупости! Линьчуань изначально не хотел идти в приемные зятья, а теперь брат снова поднимает эту тему. Если он снова начнет скандалить, все будут смеяться.
Старший брат поспешно замолчал. Он просто хотел высказаться, но нечаянно задел больное место.
Шэнь Линьчуань был не тем человеком, кем раньше. Что плохого в том, чтобы войти в семью жены? Благодаря тому, что прежний хозяин тела был неудачником, он получил такую хорошую пару. Иначе разве смог бы он жени... то есть выйти замуж в такую хорошую семью и встретить такого замечательного фулана?
При этой мысли Шэнь Линьчуань рассмеялся:
— Старший брат, ты говоришь обо мне, но сам еще более неразумен, чем я. Сейчас у меня прекрасная жизнь.
— Вот и хорошо, вот и хорошо.
Убедившись, что Линьчуань действительно не держит зла, старший брат успокоился. Видно, женитьба сделала его более рассудительным. Раньше, стоило лишь заикнуться о прекращении учебы или о приеме в зятья, как младший брат начинал кататься по двору.
Шэнь Линьчуань хорошо готовил, и аромат еды распространялся по всей округе. Он крикнул во двор:
— Нин-гэр, вынеси стол из главной комнаты. Сегодня хороший день, поедим во дворе.
— Хорошо! — Чжоу Нин, только что попробовавший хрустящее жареное мясо, вытер жирные руки о щенка, заставив того вылизывать шерсть.
Шэнь Линьчуань заметил это и подумал, что его фулан тоже может быть по-детски игривым!
Чжоу Нин принес из главной комнаты квадратный стол, а Шэнь Хуцзы и Шэнь Сяоюй помогли с табуретами. Семья Шэнь, будучи плотниками, не испытывала недостатка в мебели, и дети быстро принесли несколько табуретов.
Чжоу Нин пошел за едой. На столе уже стояло несколько готовых блюд: карп в соусе, тушеное хрустящее мясо, жареная свиная голова с ростками чеснока, свиные ребрышки, красный тофу...
Увидев Чжоу Нина, Шэнь Линьчуань улыбнулся:
— Почти готово.
— Угу.
Вкусные блюда заставили детей прильнуть к столу. Старшая невестка, боясь, что те начнут хватать еду руками, строго сказала:
— Шэнь Хуцзы, если посмеешь схватить мясо, отрублю тебе лапы!
— Я знаю, мама. Скажи второму дяде, чтобы быстрее готовил. Мы с братом уже голодные!
— Ладно, ладно, скоро будет. Словно вас восемьсот лет не кормили мясом.
Шэнь Хуцзы забыл про щенка и, уставившись на мясо, спросил:
— Дядя Нин, когда ты еще приедешь?
Чжоу Нин улыбнулся:
— На праздники. Если захочешь мяса, приходи ко второму дяде.
— Хорошо!
Сегодня в доме Шэней пахло так вкусно, будто готовились к пиру. Гоува, только что убежавший домой, снова прибежал и уселся у ворот. Шэнь Хуцзы показал ему язык:
— Умри от зависти, у-у-у!
Старшая невестка вышла из кухни с блюдом:
— Кто там?
— Мама, это Гоува.
Увидев ребенка, старшая невестка промолчала. Если бы это был другой ребенок, она бы позвала его и угостила мясом. Но семья Гоувы не ладила с их семьей, жила лучше, и когда у них было мясо, они специально ели его на глазах у детей Шэней.
Дети плакали и просили мяса, и каждый раз после этого Шэнь Хуцзы получал взбучку. Даже взрослым хотелось мяса, что уж говорить о детях. Но в доме не было лишних денег.
Старшая невестка проигнорировала Гоуву у ворот. Пусть смотрит, если хочет.
Шэнь Линьчуань закончил готовить. На столе стояли многочисленные блюда, а вместо обычного риса сегодня был элитный – видимо, старший брат купил его в городе.
Шэнь Хуцзы уже сидел за столом, но не решался первым взять палочки – мать сказала, что сначала должны начать гости.
Старший брат с женой уговаривали:
— Ешьте, ешьте.
Старшая невестка услужливо положила Чжоу Нину еды:
— Нин-гэр, ешь больше. Мы же свои, не стесняйся.
Как только взрослые начали есть, Шэнь Хуцзы тут же схватил кусок мяса и принялся уплетать рис.
Шэнь Линьчуань готовил прекрасно, и Чжоу Нину очень нравилось. Особенно карп в соусе – хрустящий снаружи, с легкой сладостью.
— Гоува! Что ты делаешь у чужих ворот? Иди домой есть!
Мать Гоувы звала его, но он не хотел уходить. Тогда она схватила его за ухо и потащила домой, ругаясь:
— Бессовестный! У нас что, мяса нет, чтобы ты к чужим приставал?
— Мама, я тоже хочу мяса! Жареного!
— Я тебя пожарю!
Ее крики было слышно за столом. Старший брат Шэнь поспешил разрядить обстановку:
— Давайте выпьем. Нин-гэр, ты пьешь?
— Точно-точно, пропустим по рюмочке! — подхватила старшая невестка. — У нас в доме давно не было такого радостного события. Сегодня Нин-гэр впервые переступил наш порог, разве можно без вина?
Шэнь Линьчуань с Чжоу Нином принесли два небольших кувшина с вином. Старшая невестка открыла один и налила всем понемногу:
— Давайте выпьем! Отныне мы одна семья.
Шэнь Линьчуань наклонился к Чжоу Нину и тихо спросил:
— Ты сможешь? Если нет, я выпью за тебя.
Чжоу Нин кивнул:
— Смогу.
— Ничего страшного, выпей чуть-чуть, — успокоила старшая невестка, налив ему совсем немного. Все-таки сегодня важный день, пусть вино добавит веселья.
Четверо взрослых ели и пили, а старшая невестка искренне радовалась. Хотя бы потому, что семья наконец избавилась от обузы в лице Шэнь Линьчуаня. Теперь, видя, что молодые живут неплохо, она немного успокоилась. Лишь бы Линьчуань не выкинул очередной глупости – в семье Чжоу и так все хорошо.
Неподалеку раздался детский плач. Гоува, получив от матери подзатыльник, ревел и требовал мяса. Та сквозь зубы процедила, что «мясо зятя-приемыша не так-то просто заполучить». Слова она произнесла негромко, но мальчик запомнил их и теперь, рыдая, кричал, что тоже хочет в приемные зятья. Рассерженная мать отвесила ему еще несколько шлепков.
— Не хочу, не хочу! — вопил Гоува, заливаясь слезами. — Я тоже пойду в зятья! Тоже хочу мяса!
Чжоу Нин взглянул на Шэнь Линьчуаня:
— Пойду посмотрю.
Но тот удержал его:
— Не обращай внимания. Все равно это правда. Пусть говорят, что хотят. Я ведь и вправду стал твоим приемным зятем. Разве ты меня стыдишься?
Чжоу Нин поспешно замотал головой:
— Я боюсь, тебе будет обидно.
— Какая обида? Если бы не это, разве женился бы я на таком замечательном фулане, как ты?
Шэнь Линьчуань рассмеялся, заставив Чжоу Нина покраснеть. При старшем брате и невестке! Вино еще даже не ударило в голову, а он уже несет чушь. Чжоу Нин, смущенно опустив глаза, положил ему в пиалу кусочек мяса с рыбьего хвоста:
— Ешь.
Старшие Шэни, видя, что Линьчуань и вправду не обижается, окончательно успокоились. И правильно. Пусть болтают что хотят – главное, чтобы молодые жили дружно.
Игнорируя шум за воротами, семья весело продолжила трапезу. Что уж говорить о достатке в семье Чжоу – даже Шэни теперь, когда не нужно кормить праздного студента, а старший брат зарабатывает плотницким ремеслом, смогут почаще баловать себя мясом.
http://bllate.org/book/15795/1412637
