Шэнь Линьчуань знал, что старший Чжоу и его сын оба были добродушными людьми. За эти годы семья второго дяди Чжоу не раз пользовалась их добротой, захватывая их имущество. Но Шэнь Линьчуань не был таким простаком, которого можно легко обмануть!
Услышав, что это может навлечь несчастье на его гэра, старший Чжоу сразу забеспокоился:
— Староста, скажите, что же теперь делать?
— И правда, отец, — поддержал его зять. — Ведь брат Ючэн – образованный человек, как же он может не знать правил? Это же позор для ученого!
Слова Шэнь Линьчуаня заставили Чжоу Ючэна покраснеть от стыда. Он был единственным одаренным в деревне, кто сдал экзамен на ученую степень, а теперь, окруженный толпой зевак, он готов был провалиться сквозь землю!
— Ладно, ладно, — вмешалась Ху Цайюнь. — Неужели нельзя забыть о нескольких пирожных?
— Вторая невестка, вам легко говорить, — возразил Шэнь Линьчуань. — Это день моей и Нин-гэра свадьбы, мы еще не успели совершить поклон, как они уже испортили жертвенный стол. Если духи разгневаются, пусть их гнев падет на вашу семью, а не на мою! — С этими словами он встал на колени на соломенную подстилку и воздел руки к небу: — Духи, внемлите! Не Шэнь Линьчуань проявил к вам неуважение. Если небесные властители решат покарать кого-то, пусть наказание падет на семью второго дяди Чжоу, это не имеет отношения к моему дому. Молю, даруйте мне успешную сдачу экзаменов и счастливую жизнь с Нин-гэром.
Услышав это, второй дядя Чжоу и его жена побледнели. Этот щенок явно наводил на них порчу!
Ведь он прямо намекал, что их Ючэн не сдаст экзамены, а их семью ждут несчастья!
Шэнь Линьчуань усмехнулся и поднялся.
— Теперь, думаю, все в порядке. Духи справедливы и все видят.
Только тогда второй дядя Чжоу заговорил:
— Староста, дети не понимают, что творят. Как нам быть?
— По правилам, нужно поклониться духам и попросить прощения, — ответил староста, раздраженно махнув рукавом. Он еще не видел таких бесстыдников. — Как вам не стыдно? Даже если вам очень хочется есть, нельзя трогать жертвенные подношения!
Среди зрителей раздался смех. Чжоу Ючэн покраснел еще сильнее, а Чжоу Фан, девушка на выданье, едва сдерживала слезы. Ученый и девушка, которых староста при всех назвал обжорами, – теперь они потеряли и лицо, и достоинство.
Второй дядя Чжоу дернул своего сына, отцовскую гордость:
— Быстро на колени!
Чжоу Ючэн и Чжоу Фан опустились на колени и трижды поклонились жертвенному столу. Затем Фан, рыдая, убежала домой – ей, девушке, было невыносимо стыдно.
Чжоу Ючэн, потеряв всю свою спесь, еле сдерживался, чтобы не последовать за ней. Если бы он ушел, над ним смеялись бы еще больше.
Стоя за спиной Шэнь Линьчуаня, Чжоу Нин тихо дернул его за палец. Тот обернулся и улыбнулся. Теперь, пока здесь был Шэнь Линьчуань, семья второго дяди Чжоу больше не сможет обижать его родных.
Чжоу Нин был добрым и неразговорчивым, и Шэнь Линьчуань понимал: если бы они поссорились, Нин-гэр точно остался бы в проигрыше.
Теперь же Чжоу Нин был рад: как же хорошо, когда человек образованный – слова у него острые, как нож! Сколько лет он терпел обиды от этих двоих, и наконец смог отплатить им.
Лицо Ху Цайюнь потемнело. Шэнь Линьчуань оказался не так прост, как казалось, – он уже успел поставить их в неловкое положение.
Шэнь Линьчуань в ответ сжал палец Чжоу Нина:
— Давай приведем жертвенный стол в порядок, скоро будем совершать поклоны.
Чжоу Нин кивнул. Хорошо, что его отец купил два набора угощений – если бы был только один, нечем было бы заменить испорченное. Он заменил пирожные, финики и лонганы на свежие, а те, к которым прикасались Чжоу Ючэн и Фан, отдал двум детям из семьи Шэнь.
Только тогда жена старшего брата Шэнь улыбнулась:
— Нин-гэр, зачем ты все им отдал?
— Пусть братец Хуцзы и Сяоюй поедят.
Пирожные были дорогим угощением, и госпожа Шэнь достала платок, чтобы завернуть их. Финики и лонганы она положила детям в карманы, которые тут же надулись, как шарики.
Неудивительно, что поначалу госпожа Шэнь недобро смотрела на Шэнь Линьчуана. После смерти родителей его старший брат и невестка из последних сил старались дать ему образование, сами живя впроголодь. Дети от недоедания стали худыми и бледными. Кто бы мог подумать, что этот бездельник вместо учебы будет кутить с городскими повесами!
В деревне и так тяжело содержать учащегося, а он еще и отказывался помогать по хозяйству.
Убедившись, что уговоры бесполезны, брат с женой в конце концов выгнали его, отдав в зятья семье Чжоу.
Когда жертвенный стол был приведен в порядок, Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина окружили гости, и церемония бракосочетания началась. Сначала они поклонились Небу и Земле, затем предкам семьи Чжоу, а после – родителям.
Они встали на колени перед старшим Чжоу, поднесли чай и поклонились. Шэнь Линьчуань протянул чашку:
— Отец, примите чай.
— Ах-ах, — радостно ответил старший Чжоу.
Теперь его Нин-гэр привел зятя в дом – так он, отец, сможет защитить его, и это куда лучше, чем отдавать сына в чужую семью. Камень с души наконец свалился.
Он выпил чай и вручил каждому по красному конверту:
— Вставайте, вставайте скорее.
Шэнь Линьчуань помог Чжоу Нину подняться, и старший Чжоу обрадовался еще больше. Его зять, вопреки слухам, оказался не так уж плох. В конце концов, он образованный человек и знает правила.
Даже если он не умеет работать в поле – ничего страшного, отец сможет взять больше работы на себя.
Далее поклоны совершались уже стоя. Брат Шэнь Линьчуаня и его жена заняли почетные места и приняли поклоны. Шэнь Циншань улыбнулся и вручил красные конверты:
— Линьчуань, живите с Нин-гэром в мире и согласии.
— Хорошо, старший брат, я понял. Раньше я был глуп, но теперь все изменится.
Даже госпожа Шэнь теперь выглядела довольнее. По пути сюда она снова поссорилась с мужем: яйца, которые их собственные дети видели редко, он взял в качестве подарка, да еще и прихватил сто медяков.
Это был слишком богатый подарок. Если бы не траты на учебу Шэнь Линьчуаня, их семья не жила бы в такой нужде.
Она была против таких растрат, и они поспорили. Шэнь Циншань вздохнул:
— Семья Чжоу дала пять лянов серебра. Мы же родня Линьчуаня – корзина яиц и сто медяков не так уж много.
Увидев, как Чжоу Нин заботится об их детях, госпожа Шэнь немного успокоилась. Приняв поклоны, она сошла с места.
Когда же на почетные места сели второй дядя Чжоу и его жена, их лица были недовольны. Они дали лишь горсть медяков – не больше двадцати.
После поклонов начался праздничный пир. Старший Чжоу был мясником, поэтому на столе мяса было в избытке – он оставил половину туши специально для встречи зятя.
Соленые овощи с мясом на пару, жареные ребрышки, обжаренная свинина, жареные потроха, суп с мясными шариками, тушеный бамбук, тофу с полевой горчицей, зеленые овощи с чесноком – восемь блюд, пять из которых с мясом. Во дворе почти не было слышно разговоров – все спешили наполнить тарелки.
Взрослые и дети ели с жадностью, а старший Чжоу приветливо угощал всех:
— Ешьте на здоровье, ешьте!
В главном зале накрыли отдельный стол для семьи. Обычно там сидели родственники жениха, но из семьи Шэнь пришли только брат с женой и двое детей.
В деревнях на свадьбу провожать невесту или гэра приходило семь-восемь человек, но Шэнь Линьчуань был зятем, и провожатых у него не было. Из-за прошлых ссор семья Шэнь не пригласила родню, что позволило сэкономить на угощении.
За столом в главном зале было просторно: четверо из семьи Шэнь, трое из семьи Чжоу – всего семь человек за столом, в отличие от теснящихся во дворе гостей, где каждый кусок мяса приходилось отвоевывать.
Брат Шэнь и его жена понимали, что старший Чжоу оказал им честь, выделив отдельный стол. Хотя отправить зятя в дом гэра – не самое почетное, семья Чжоу проявила к ним уважение.
Дети, редко видевшие мясо, ели, не поднимая головы. Шэнь Линьчуань с грустью заметил, что из-за постоянного недоедания они были меньше своих сверстников.
Чжоу Нин тоже заметил перемену в его настроении и положил детям еще мяса: «Ешьте больше».
Госпожа Шэнь улыбнулась: «Нин-гэр, не беспокойся, они сами возьмут».
Хотя к Шэнь Линьчуаню она относилась холодно, к Чжоу Нину была добра. Разница в возрасте между братьями была большой, и когда госпожа Шэнь вышла замуж, их семья еще жила в достатке.
Отец и старший брат работали плотниками, а Шэнь Линьчуань был подростком. На следующий год после свадьбы он сдал экзамен на туншэна, и она во многом заменила ему мать. Но потом все изменилось.
Теперь она смотрела на Чжоу Нина с материнской жалостью – ее деверь был непростым человеком, а этот гэр казался слишком мягким. Она даже боялась, что Шэнь Линьчуань будет обижать его.
Во дворе семья второго дяди Чжоу сидела за общим столом. Ху Цайюнь, у которой старуха выхватила кусок мяса, насупилась:
— Ты что, мяса никогда не видела?
— Хочешь – бери сама! Или мне надо положить его тебе прямо в рот? — огрызнулась старуха, пока другие гости растаскивали оставшееся мясо.
Ху Цайюнь толкнула второго дядю Чжоу локтем:
— Ты же дядя Нин-гэра! Из всех здесь мы – самые близкие. Почему нас не посадили в главный зал, а заставили толкаться с остальными?
Второй дядя Чжоу тоже злился: «Заткнись!» — Он тоже чувствовал, что старший брат пренебрег ими. Если бы не зять, разве имущество старшего Чжоу не досталось бы их Ючэну? А теперь все мечты рухнули!
http://bllate.org/book/15795/1412623
