Глава 15
Ци Жун почувствовал, как сердце упало в пятки. На вид демонице было лет двенадцать. Не больше.
На момент смерти она была ещё ребёнком…
Ребёнком.
Парень сильнее прижал к себе А-Юй, потому что сейчас только так он мог остановить дрожь собственных пальцев.
— Ваше Высочество, — голос Му Цина стал ниже. Он отвёл взгляд от демоницы и больше не смотрел на неё.
— Отпусти её, пока я тебя не уничтожила как других! — демоница говорила с угрозой. А потом, что было силы, ударила по барьеру, и он замерцал — сияние разошлось по его поверхности.
— Бао Ли, не надо! — А-Юй в панике вскрикнула, она занервничала и попыталась слезть с рук принца, но он не отпустил её, удержав от необдуманных поступков. Девочка не должна была пострадать.
— Почему ты защищаешь его?! — демоница продолжила злобно кричать. — Я позволила тебе пользоваться своими волками, а ты хочешь его спасти?! — она горько засмеялась и опустила руки. — Видишь, он всё равно пришёл, хоть ты и пыталась… Потому что он мужчина. Они не останавливаются, пока не получат своё, — она процедила фразу сквозь зубы и посмотрела на Ци Жуна взглядом, который был наполнен горячей ненавистью. — Но я тоже больше не слабая, — она не ударила по преграде. Нет.
Она высоко подняла руки, и младший принц почувствовал, как земля под ногами затряслась.
— Ваше Высочество, — Фэн Синь бросился к Ци Жуну, чтобы схватить его, но в один миг их разделила стена льда, выросшая будто ниоткуда. Толстый слой поглотил голоса друзей, а их попытки пробиться сквозь него были тщетны.
Ци Жун всё ещё прижимал к себе Янь Юй, которая вцепилась в него и снова начала тихо плакать. Она дрожала от страха, они остались наедине с Бао Ли.
Барьер упал, он больше не разделял их. Но демоница не спешила подходить. Казалось, что состояние А-Юй её всё же волновало, напугать её девушка не хотела.
— Просто признайся, что тоже хотел навредить ей, и, возможно, я подарю тебе быструю смерть! — Бао Ли вскинула подбородок выше.
— Мне так жаль, — голос Ци Жуна был невероятно тихим, он хотел начать именно с этого. — Я знаю, что недостаточно будет любых слов, но… То, что с тобой случилось. Это ужасно, — его самого разрывало изнутри от ощущения несправедливости и ужаса, но он и на тысячную часть не чувствовал того, через что прошла девочка.
— Не смей! — она снова разозлилась, и на кончиках её пальцев появились искры тёмной ци. — Не думай даже продолжать! — И чтобы доказать серьёзность своих намерений, она махнула рукой. А-Юй вскрикнула, но Ци Жун не выпустил её из рук, хоть и почувствовал, как с помощью силы Бао Ли отбросила его назад. Она втиснула его в ледяную стену, но всё его тело наоборот запылало.
Запах горелого дерева снова наполнил собой пещеру, огонь будто охватил всё его тело. А потом в голове прозвучал высокий и чужой мужской голос.
— А-Ли, я помогу тебе, я покажу тебе короткий путь, здесь недалеко возле храма есть узкая тропинка…
Ци Жун резко открыл глаза, переводя дыхание. Сейчас в кристаллах вокруг и в ледяной стене он видел картины прошлого.
Того самого, которое сделало из маленькой девочки по имени Бао Ли демоницу, жаждавшую крови и мести.
Тело парня будто горело, но он не отводил глаз. Не позволял себе не смотреть. Вот дом семьи Янь, но сейчас он принадлежал семье Бао. В саду сидело несколько человек. Бао Ли широко улыбалась матери, которая нежно гладила её по голове, поощряя дальше практиковаться в каллиграфии. Рядом пробежали двое старших мальчиков, которые позвали сестру с собой, чтобы вместе потренироваться с новыми луками, что для них сделал отец.
— Ну, пожалуйста, я потом всё-всё выучу, — Бао Ли сложила руки перед собой и прищурилась, умоляя женщину.
— Пусть идёт, — и отец, появившийся рядом, сумел переубедить мать. — Себя нужно уметь защитить, ты из семьи Бао, охота у тебя в крови, — девочка быстро поблагодарила его, не скрывая победного настроения, обняла родителей и побежала вместе с мальчиками вглубь сада.
— Ты слишком её балуешь, — женщина начала собирать свитки и кисточки. Бао Ли всё ещё слышала их, но не осмелилась вернуться, чтобы всё убрать со стола. Вдруг мать бы передумала.
— Она моя единственная дочь, конечно, я буду её баловать, — отец улыбнулся девочке, которая всё ещё подслушивала их. А потом одними губами прошептал «держи локоть чуть выше», — этот совет давал ей всегда, когда она практиковалась стрелять из лука.
Про себя девочка ещё дважды повторила, что нужно держать локоть выше.
Картина сменилась, и теперь Ци Жун видел перед собой небольшой магазинчик. Бао Ли забежала в него, держа в ладонях несколько монет.
— Господин Син, вы сделали её? — девочка почти перегнулась через прилавок, говоря с мужчиной лет сорока. — Покажите, — она не скрывала радости, но Ци Жун почувствовал невероятную злость и боль, глядя на него. Это не его чувства.
Её.
Он обидел её.
— Конечно, А-Ли, — это был тот самый голос, который он услышал первым. — Я думал о тебе, когда делал эту белую нефритовую фигурку, — он протянул ей небольшую статуэтку волка. — Пусть будет твоим защитным талисманом, — она взяла её в руки и не сдержала радости, и почти затанцевала на месте.
— Я именно о такой мечтала! — Бао Ли готова была отдать за неё все деньги мира. — У братьев уже есть талисманы, а у меня нет, — она говорила легко. — Теперь они точно будут мне завидовать!
— Они сегодня вместе с тобой пришли на рынок или ты одна? — мужчина невольно облизнул губы, и Ци Жун прикрыл глаза и глубоко вдохнул, чтобы сдержать тошноту.
— Да, они ждут меня, — она коротко ответила, и господин Син сделал шаг назад.
Не в этот раз.
Ци Жун видел ещё несколько моментов. Они сменялись быстро, но принц слышал отчаянный крик. Это было не в видениях, это была уже демоница. Она била кристаллы один за другим, но не могла уничтожить все.
Следующее событие происходило возле разрушенного храма. Принц знал это место, сам ходил в тех зарослях, ища ответы. А они всё время были в этих холодных стенах.
— Так отец попал в неприятности? — Бао Ли говорила тихо. Несмотря на то, что время ещё было не поздним, а этот лес она знала как своих пять пальцев, ей было некомфортно. Она шла медленно и оглядывалась по сторонам. — Это была засада?
— Да, на них напали волки, — господин Син взял её за руку. — Но А-Ли, я помогу тебе, я покажу тебе короткий путь, здесь недалеко возле храма есть узкая тропинка… Там и выйдем, — его пальцы сильнее сжали её запястье. — Тебе же не страшно, А-Ли. А если боишься, то возьми талисман в руки… Пусть защитит тебя.
Младший принц не дышал. Ему показалось, что мир вне этих кристаллов не существовал. Не имел права на существование. Он крепко держал в руках Янь Юй. Она прятала лицо в его одежде и громко плакала.
В стенах разрушенного храма пролилась кровь, и почти оборвалась жизнь.
Боги не пришли на помощь. Никто не пришёл.
В пещере снова стало темно. И если бы не сияние демоницы, он бы и не видел ничего.
— Думаешь, я погибла тогда? — Бао Ли заговорила хрипло. Она была в истерике. Скрытое стало явным, и это пошатнуло её внутреннее состояние ещё больше. Её качало из стороны в сторону, она теряла над собой контроль. — О, нет… Я бы хотела, но он протащил меня аж до этой пещеры, — она сделала первый шаг ему на встречу. Черты её лица стали ещё острее. — Здесь когда-то жили волки, а он решил, что это было бы символично. Он долго тащил меня по земле, пока не сбросил в подземное озеро, — каждое слово было наполнено гневом. Она хотела подойти ещё ближе, но Ци Жун отправил в неё талисман. Светлая ци обожгла её предплечье, но она не отреагировала. Физическая боль сейчас не значила для неё ничего. — А-Юй должна знать, чего ждать от таких, как ты. От тех, кто улыбается, знает много шуток, кажется добрым и чутким, — её глаза стали полностью чёрными. — Она уже столкнулась с таким. Тот первый… Чёртов кузнец гладил её спину, пусть и не сделал ничего, но ведь точно хотел. Вы все хотите, — она замолчала всего на миг. — Я дала клятву защищать её, как надо, то и тебя уничтожу…
— Ты пробудилась здесь? — на самом деле, ему хотелось только раз за разом повторять, что ему жаль, что она имела право на месть обидчикам, но сейчас она была полна гнева, который разрушал и её тоже. Но имел ли он право говорить об этом? Были ли у него правильные слова?
— У меня ушло на это много лет. А когда я пришла в себя, то господин Син уже был мёртв, а единственными свидетелями теперь были стены дома, который не принадлежал больше моим родным. Он умер спокойно, во сне. Он пережил свою жену, а детей у него забрала болезнь. Но сам он никогда не страдал. Ну и где справедливость? — она громко рассмеялась, и Ци Жун услышал в её голосе слёзы. Годами она никому не рассказывала этого, а теперь, когда он увидел всё, больше не было смысла скрывать. — Он убил и мою семью, — она перевела на него свои тёмные глаза. — Когда я исчезла, отец меня искал. Я знаю. И когда понял, что это был господин Син, он почти убил его голыми руками. Его оттащили от него горожане, и Син вслух обвинил моего отца во всём, что сделал сам. Сказал, что видел своими глазами и так сильно боялся рассказать правду, — она перевела дух. — Поэтому отец и напал на него. Чтобы защитить себя и убить единственного свидетеля своего подлого поступка.
— Твой отец хотел бы, чтобы…
— Он теперь уже мёртв! — она перебила его. — Его забили как пса, — её тон стал холодным. — Син сказал, что отца захватили демоны-волки, как и всю нашу семью, что он давно это знал, потому что разве бы люди на такое решились? Что это всё запрещённые практики…
— Они сожгли…
— Вся моя семья сгорела в огне, который назвали праведным, который бы должен был очистить наши души. Чтобы больше никто и никогда не поддался тёмным силам, — она замолчала. — Они даже не сомневались, просто делали. Жестокие, полные ненависти. Может, они тоже были способны на подобное, на то, что Син сделал со мной, поэтому и позволили себе убивать так открыто… У тебя тоже есть оружие, неужели ты никогда его не применял?
— Никогда, — но он не мог заверить, что этого бы не случилось в будущем. Не в обстоятельствах, в которых он жил.
Демоница смотрела на него несколько секунд, прежде чем продолжить:
— Когда я вернулась, то решила жить в доме, который когда-то был моим. Сначала я не могла зайти на территорию, светлая божественная аура не позволяла. Но потом она исчезла, в этом доме кто-то вознёсся… Интересные повороты жизни, не думаешь?
Ци Жун ей не ответил. Девушка только хмыкнула. А потом перевела медленный взгляд на Янь Юй у него на руках.
— Я хотела вернуться в свой дом. Почему нет, я имела право на него тоже, тем более что там была А-Юй, — она впервые за разговор улыбнулась чуть теплее. — Я просто хотела её охранять, заботиться о ней, потому что она… она же похожа на меня, — на этих словах ребёнок на руках сильнее зажмурил глаза. Всё, чего она сейчас хотела, чтобы демоница отпустила их.
— Я понимаю…
— Нет, не понимаешь! — Бао Ли прикрикнула на него. — Что ты можешь понять? Ты когда-нибудь боялся за свою жизнь так сильно, чтобы аж кости выкручивало? Искал во взглядах других опасность?
Ци Жун прикусил собственный язык. Он мог отдать богам душу даже сегодня.
Смерть действительно могла настигнуть его в любой момент времени.
Смерть. Не насилие.
— Когда кузнец начал гладить её, она испугалась, плакала, но никому не сказала. И я решила, что так будет лучше, — она говорила, потому что он не отвечал ей. Потому что слушал. А ещё парень выглядел настолько испуганным, что это даже ей льстило. Она теперь не жертва. Она — охотница. — Я появилась перед ней и сказала, что заберу все печали, — голос стал тише, а потом Бао Ли внезапно исчезла.
Ци Жун попытался быстро создать вокруг них барьер, но почувствовал резкий и сильный удар по спине, а потом и по бедру — в том же месте, где его укусил волк. Парень вскрикнул и невольно выпустил Янь Юй из рук, но она не приземлилась на землю — демоница подхватила её и отскочила на несколько метров, прижимая к себе. Ци Жун упал на колени, но не спешил подниматься. Его дыхание стало рваным, рана скорее всего открылась, а острая боль расходилась от бедра и аж до колена. Однако, сейчас главное — не паниковать.
— Другие мужчины… Они тоже? — Ци Жун прикрыл глаза на мгновение.
— Нет, но я не хотела ждать, чтобы проверить, — она сказала это с гордостью. — Они были слишком любезны, такие добрые, милые. Убивать их в этих стенах было приятно, — её зубы вытянулись, а рот будто наполнился кровью. — А потом оставлять там, где боги уже бы никогда их не услышали… Как не услышали меня, — она перевела на него тяжёлый взгляд. — Ты такой же, как они. Улыбался, брал на руки, говорил красивые приятные слова.
— Я бы никогда! — он ответил резко. — Она ребёнок. И ты тоже была, — он незаметно начал концентрировать на кончиках пальцев светлую ци. Он должен был сделать всё, чтобы забрать у неё А-Юй. — Я не знаю и не могу почувствовать полностью твоё горе, да и ты тоже мне не поверишь, но сейчас… Мне жаль, но, — парень сделал резкий выпад вперёд. Демоница приготовилась к защите, но он никогда бы не напал прямо на неё — у неё на руках Янь Юй. Со всей силы принц ударил по земле под ногами Бао Ли. Девушка подобного не ожидала, сделать прыжок не получилось — правая нога провалилась аж до колена, а Ци Жун, воспользовавшись секундной заминкой, подскочил к ней и выхватил Янь Юй из её рук.
— Отдай её! Отдай! — демоница начала кричать так, что стены затряслись, а по ледяной стене за ним пошли десятки трещин.
— Между местью и преступлением очень тонкая грань, — он хотел было продолжить свою несколько эпическую речь, но потом решил, что оно того не стоит.
Лучше было бежать. Проход за спиной демоницы был свободен, и он вбежал туда, не оборачиваясь.
Острая боль в ноге была невыносимой, Ци Жун стиснул зубы и думал, что скоро они просто посыпятся от давления. Но принц, держа Янь Юй, и не думал останавливаться.
В пещере становилось холоднее, на стенах появлялся лёд. Бао Ли прекрасно контролировала это место, она знала, где они были сейчас, но не преследовала их слишком явно. В эхе теперь можно было услышать громкий смех, похожий на детский, но полный боли и отчаяния.
— Мы не сможем… — А-Юй обнимала его за шею и смотрела назад. Она так сильно держалась за него, что принц почувствовал, как кожа под её пальцами онемела.
— Ещё немного, — его дыхание сбилось, а сердцебиение отдавалось в ушах. Пусть и скрывал, но страх расползался по всему его телу.
Ци Жун помнил это место.
Оно вышло из его кошмара. Почти такое же, только теперь это был не сон. Всё повторялось.
Лёгкие болели от каждого вдоха, а руки начинали болеть. Он оставлял после себя след из крови, потому что рана открылась окончательно. Одежда на бедре неприятно прилипла к коже. Пальцы на руках онемели, и он даже не мог сжать и разжать их.
— Мне так холодно… — ребёнок уже не плакал, а говорил тише.
Но принц повторял, что ещё немного.
Повороты менялись, однако туннель не заканчивался. Лучи солнечного света не пробивались с потолка — они были глубоко под землёй, и Ци Жун не знал, где находился выход. Он просто бежал, потому что боялся остановиться. Они с друзьями пришли с другой стороны, поэтому он, скорее всего, удалялся… Отчаяние захватывало и его, и словно этого было мало, за своей спиной парень услышал низкое звериное рычание и тяжёлые шаги. Демон почти сразу перешёл на бег, и кристаллы на стенах загорелись ярче.
— Это её волк! — Янь Юй почему-то вытянула руки вперёд. — Не надо! Остановись! — она кричала, но хищник больше не слушал команд девочки. — Это больше не работает… — зубы волка громко щёлкали, а когти царапали землю. — А-Ли говорила, что они будут меня защищать и слушаться… — но у Ци Жуна не было сил, чтобы ответить. Перед глазами всё плыло.
Они оказались перед развилкой. С обеих сторон — абсолютная тьма, но у парня не было времени, чтобы вспомнить, какую сторону он выбрал во сне. Мысленно он только и мог, что кричать сам на себя, потому что знал, что впереди его могла ждать ловушка.
Сердце закололо, ком нервов в горле никак не глотался.
Волк приближался, и выбор нужно было делать сейчас. Парень услышал рычание ещё ближе и наугад рванул вправо, вписываясь в поворот в последнее мгновение. Он чувствовал, как замедлялся, как силы заканчивались, но он не имел сейчас на это права.
Всё внутри горело огнём, но он старался игнорировать резкую боль. Ноги тоже начинали неметь, а запах крови становился тяжелее. Они такая лёгкая добыча для животного.
— Я заслужила здесь умереть, — Янь Юй спрятала лицо в его плече.
— Не… правда… Ты… не виновата, — он почувствовал, как поскользнулся, но, к счастью, не упал. Сердце похолодело ещё сильнее.
— Он близко! — её внезапный крик отбился от стен. Ци Жун не удержался и обернулся. Шерсть белого волка светилась, а от его лап расходилось чёрное пламя тёмной ци. Его морда была в крови. И он приготовился к прыжку.
Младший принц, мысленно проклиная весь мир, побежал вперёд. Картины менялись слишком быстро, он не успевал понять ничего. Адреналин в крови зашкаливал, дыхание смерти всё же ускорило его. И Ци Жун даже допустил мысль, что они пусть немного, но всё же оторвались.
Но в один момент всё почти закончилось. Стоило ему сделать ещё один шаг, и земля под ногами с громким шумом, который прошёлся по всей пещере, начала проваливаться. Парень старался удержать равновесие и сконцентрировал ци в стопах. Он всё ещё продолжал бежать. В туннеле резко стало светлее — огромные куски камней начали падать в воду подземного озера, которое находилось под ними, и как будто светилось изнутри. Ци Жун не смотрел вниз, но в один момент его опора исчезла.
Принц бросился вперёд, надеясь приземлиться в безопасной зоне. Но этого не случилось. Часть туннеля полностью обвалилась, но Ци Жун в последний момент схватился одной рукой за острый выступ. Другой — держал девочку за запястье. Ребёнок громко закричал и замахал ногами.
— Господи, — Ци Жун процедил фразу сквозь зубы. Напряжение в руках было таким, что принц думал, будто его вот-вот сейчас разорвёт пополам. Он не мог подтянуться сам, не мог вытолкнуть и её.
Ещё и выступ, за который он держался, начал проседать и тоже обваливаться. Всего несколько неудачных движений, и они оба полетят с огромной высоты прямо вниз. Тогда это… смерть.
Ци Жун зажмурился, каждый мускул в теле горел, с губ слетел тихий стон. Они оба раскачивались над озером, как ветви во время шторма. На другой стороне обвалившегося туннеля появился демон-волк.
Ци Жун не поворачивал головы, но слышал его рычание.
— Ваше Высочество! — голос Фэн Синя раздался прямо над ним. Следом — громкие шаги, оба друга приближались. В волка сразу была выпущена стрела, и животное рассеялось. Охранник сделал ещё шаг и подошёл максимально близко к разрушенной части туннеля — выступ обвалился ещё немного, и мелкие камни оказались у принца на лице, мелкие камушки попали в глаза.
— Стой там! — Ци Жун отчаянно крикнул. — Тут всё рушится быстрее, чем ты идёшь, — кровь будто закипела, а в сердце появилась надежда. Сил на ещё один рывок у него хватит.
Но только на один.
— Я сейчас попытаюсь вас вытащить, дайте мне секунду, — Фэн Синь копошился, но времени на хороший план было. — Му Цин, нам нужно…
— На счёт три я подброшу вверх Янь Юй! — Ци Жун продолжил кричать, перебивая их. — Сделай всё, чтобы её поймать! — ребёнок начал выскальзывать. О нет, только не сейчас. — А-Юй, ты должна закрыть глаза! Сейчас! — он прикрикнул и на неё. К счастью, она то ли от шока, то ли от страха послушалась. — Раз, — Ци Жун не слышал, говорил ли что-то Фэн Синь, в его ушах билось собственное сердце. — Два! — он максимально напряг руку перед броском. Парень почувствовал, как мышцы плеча напряглись, всё тело горело. — Три! — он выкрикнул и, собрав последние силы, подбросил ребёнка вверх.
Не было ощущения, будто мир замедлился, всё заняло несколько секунд.
Выступ, за который он держался, окончательно разрушился, и пока Янь Юй летела вверх, он падал. Фэн Синь двигался ещё быстрее. Он отскочил от одного края, подхватил на руки ребёнка и приземлился на другой. Ци Жун выдохнул — хотя бы А-Юй в безопасности… У него получилось!
— Ваше Высочество! — голос охранника был последним, что слышал принц, прежде чем всё его тело упало в ледяную воду, разбивая лёд на его поверхности.
Ци Жун невольно закричал, и его рот быстро наполнился водой. Вода была ледяной, и все его суставы будто кто-то выкрутил.
Вокруг было светло, но зрение принца было нечётким. Он быстро шёл на дно, не имел сил сопротивляться воде и притяжению.
И это всё?
Вот так…
Сознание начало как будто покидать его, он больше не двигал ни руками, ни ногами.
Было холодно, но не так уж и больно.
Однако, в один миг Ци Жун почувствовал, как кто-то опустил на его живот тёплую ладонь. Он резко открыл глаза и увидел прямо перед собой белую маску, которая одновременно плакала и смеялась.
Животный страх и невероятная паника захватили всё нутро, а демон прижал его к песчаному дну озера. Белое Бедствие не делало больше ничего, только всматривалось в его лицо, как будто изучая и чего-то ожидая. Принц не смог дотянуться до кинжала, чтобы отбиться от демона, поэтому начал хаотично зарывать пальцы в песок, как будто там могло быть что-то, что бы спасло его. Сейчас бы подошло что угодно!
Ладонь Ци Жуна опустилась на что-то. Как будто гладкая палка, и он, не задумываясь, попытался ударить ею Бай Усяна. Тот отшатнулся, удар не пришёлся по нему, но теперь принц видел, за что именно схватился. Последний воздух вышел из лёгких. В его руках была кость.
Человеческая кость…
Тихий смех Белого Бедствия прозвучал в голове принца, а потом он почувствовал, как песок под ним начал двигаться. Под ним появились тонкие белые руки, которые схватили его за голень и потянули вниз. Он сопротивлялся, но его крик остался немым.
Кто-то переместил его со дна озера. Но куда?
http://bllate.org/book/15745/1410085
