Голос Чу Цзинланя был хриплым, в нём слышалось изнеможение и подавленное напряжение.
Его убийственная аура была насыщеннее, чем когда-либо. Сяо Мо дрогнул, встретившись взглядом с теми холодными и суровыми глазами.
И всё же крошечные ручки внутреннего демона впились в пальцы Чу Цзинланя с неожиданной силой.
Взгляд Чу Цзинланя смягчился едва заметно. Он медленно разжал ладонь, и Сяо Мо тут же взобрался по его руке, устроившись на своём привычном месте на плече.
Словно бы Сяо Мо, остывший за три дня разлуки, наконец снова ощутил тепло. Он вернулся к жизни, вновь почувствовав себя человеком.
Сделав лёгкий вдох, он почувствовал, как оцепенение и ошеломление постепенно отступают. Набравшись смелости, Сяо Мо придвинулся поближе к шее Чу Цзинланя.
«Брат Ц-Цзинлань!».
Чу Цзинлань двигался так стремительно, что остальные лишь сейчас нагнали его. Су Баймо тяжело дышал. Хотя растрёпанный, он был чист и без следов крови, но растерял свой привычный изящный, подобный иве облик. Остальные, следовавшие за ними, были ранены в разной степени, перевязаны и пропахли кровью и лекарствами.
Хотя Чу Цзинлань был залит кровью, ни капли не было его собственной. На нём не было ни единой раны, лишь колоссальное истощение духовной энергии.
Группа молодых людей утратил прежнюю энергичность; все были грязны и измотаны.
Вся рука Чу Юйшэна была перевязана. Пройдя через жестокие битвы и став свидетелем множества смертей, он понимал: их выживание теперь всецело зависело от Чу Цзинланя.
Звери третьего ранга, которых здесь быть не должно было, теперь встречались в изобилии. Чу Юйшэну и другим приходилось объединяться, чтобы одолеть одного, неся потери в процессе.
Но Чу Цзинлань был иным — он сражался в одиночку.
В этой ситуации Чу Юйшэн мог лишь подчиняться указаниям Чу Цзинланя.
Однако, привыкший к высокомерию, он невольно выдавал свою натуру, даже пытаясь её подавить. Он приблизился с допытывающим тоном: «Что ты только что схватил?».
Чу Цзинлань бросил на него холодный взгляд.
Чу Юйшэн, пронзённый этим ледяным взглядом, невольно отступил: «Я-я просто спросил…».
Многие на самом деле видели движение Чу Цзинланя. Его финальный жест, когда он разжимал ладонь, был нарочито медленным, словно он бережно что-то лелеял.
Но вблизи они не разглядели ничего.
Безмолвно Чу Цзинлань раскрыл левую руку, обнажив ядро зверя.
Чу Умэй*, уцелевшая в предыдущей битве, растрепала тогда волосы. Теперь, убрав все шпильки, она небрежно связала их и горько улыбнулась: «Всего лишь ядро зверя. Брат Цзинлань, оставь его себе. Ты его заслужил».
*Имя «Умэй» записано как 5-я сестра Чу, что указывает на её порядковый номер среди детей в семье Чу.
Чу Цзинлань не стал отказываться, лишь кивнул и убрал ядро.
Су Баймо был озадачён: Чу Цзинлань схватил что-то правой рукой, но показывал им левую.
Но поскольку никто другой не высказался, он оставил свои сомнения при себе.
Пока Чу Цзинлань мог сохранять им жизни, такие мелочи не стоили того, чтобы на них задерживаться.
Чу Цзинлань нашёл относительно тихое место и велел всем отдыхать. Прислонившись к каменной стене, он сказал: «Я ненадолго погружусь в медитацию. Организуйте дозор по периметру».
Люди инстинктивно отодвинулись, чтобы не беспокоить его, но не слишком далеко, оставаясь на безопасном расстоянии.
Сяо Мо знал, что Чу Цзинлань не погрузился в медитацию полностью. Вцепившись в воротник его одежды у самой шеи, он безразличным тоном спросил: «…Ты искал меня?».
Чу Цзинлань мягко ответил: «Нет».
Это не было упрямством — он и вправду не искал.
Попав в измерение и обнаружив исчезновение внутреннего демона, Чу Цзинлань предположил, что тот вернулся в его море сознания, и не придал этому значения.
Чувствительность носителя к своему внутреннему демону не так остра, как наоборот. Чу Цзинлань не сразу осознал, что их связь прервана.
Он методично собирал духовные травы, убивал зверей ради ядер и воссоединялся с членами семей Чу и Су, возглавляя их.
Затем появились звери третьего ранга, словно возвещая о перевороте в измерении.
Чу Цзинлань вёл группу через ядовитые растения и беснующихся зверей. Хотя он и был сильнейшим среди учеников, сталкиваясь с бушующим измерением, он оставался всего одним культиватором. Энергия и духовная сила одного человека не бесконечны; он не мог защитить всех.
Ученики понесли тяжёлые потери.
Дух Чу Цзинланя тоже был изранен. Наконец, найдя момент перевести дыхание и восстановиться посреди непрерывных битв, он попытался войти в своё море сознания, надеясь укрепить свой дух.
Лишь тогда он осознал, что внутренний демон исчез.
Не рядом с ним и не в его сознании.
Чёрный туман на краю «Лунного Озера» лежал безмолвным. За туманной стеной не было и намёка на ту самую фигуру с флейтой, всегда готовую подшутить над ним.
Его не было.
Чу Цзинлань вышел из своего моря сознания в ошеломлении, его дух едва восстановился.
Неужели внутренний демон и вправду исчез?
Для Чу Цзинланя это должно было стать знаковым событием — огромным благословением. Больше никакого страха перед одержимостью, никакой тревоги о бедствии от внутреннего демона. Он должен был бы ликовать, радоваться, даже праздновать.
И всё же ни одна из этих ожидаемых эмоций не возникла.
Возможно, когда на кону стояла жизнь, дело внутреннего демона не заслуживало его внимания. Была ли это шалость или истинное исчезновение…
Чу Цзинлань вновь сосредоточился, отбросив отвлекающие мысли, приказав себе не зацикливаться на этом.
Но когда он увидел знакомую крошечную фигурку на голове зверя, его тело среагировало быстрее разума, устремившись вперёд издалека.
Изначально он планировал увести группу от того зверя, избегая ненужной схватки.
Когда же он поймал внутреннего демона, слова «Нашёл тебя» вырвались сами собой, неосознанно.
Чу Цзинлань не мог объяснить, почему. Он и вправду не искал активно внутреннего демона, но, схватив его, ощутил, как дни напряжения и усталости внезапно ослабели.
Эмоции могут предавать своего владельца, но они никогда не лгут.
Чу Цзинлань не спросил, почему внутренний демон исчез. Сяо Мо, получив его ответ, счёл это естественным и не был разочарован.
В конце концов, он тоже не искал Чу Цзинланя. Перемещаясь со зверем, он думал: пусть судьба решит.
Встретить Чу Цзинланя будет хорошо; не встретить — тоже не беда. Всё на волю случая.
Но когда Чу Цзинлань держал его, его сердце явно ожило.
Видя глаза Чу Цзинланя, он почувствовал радость.
Пруд не имеет намерения, но ветер поднимает рябь.
Признано это или нет, в тот миг его охватило счастье. Он был рад.
Сяо Мо не стал рассказывать о своих переживаниях во время разлуки. Он лишь дёрнул за одежду Чу Цзинланя: «Твоя одежда грязная».
Чу Цзинлань открыл глаза, поднял руку и наложил на себя очищающее заклинание, смывая кровь и грязь.
После дней сражений никто не заботился об опрятности одежды, экономя духовную энергию. Части его подола почернели от засохшей крови. Лишь внутренний демон мог прокомментировать это сейчас.
Су Баймо, наблюдавший издали, бросился к нему, едва Чу Цзинлань открыл глаза. Он протянул флакон с пилюлями восстановления Ци, которые Чу Цзинлань принял без возражений, ибо потратил больше всех энергии.
Сяо Мо, восседая на плече Чу Цзинланя, насчитал в группе около тридцати человек, включая не только членов семей Чу и Су, но и молодого господина Бяня и других.
Из сотни с лишним юношей, вошедших в тайное измерение, некоторые присоединились к группе Чу Цзинланя, другие всё ещё бежали в одиночку, не сумев с ними встретиться, а некоторые уже безвременно пали, их останки не были учтены.
Сяо Мо взглянул на убитого неподалёку зверя. Несколько учеников свежевали и разделывали его для еды, экономя пилюли и восполняя часть духовной энергии плотью и кровью зверя.
Передав Чу Цзинланю пилюли, Су Баймо присел рядом с ним, с надеждой во взгляде. «Брат Цзинлань, ты ведь сможешь вывести нас отсюда, правда?».
Чу Цзинлань всегда казался способным на всё, нерушимой скалой, на которую можно опереться. Су Баймо, насмотревшись на смерть в тайном измерении, искал уверенности в нём; страх постоянно глодал его изнутри. Он не хотел умирать, искренне не хотел.
Но на этот раз Чу Цзинлань ответил: «Я не знаю».
«Что…», — Су Баймо запаниковал, протянув дрожащую руку к руке Чу Цзинланя.
«Не говори так, брат Цзинлань. Мне страшно, мне так страшно!».
Охваченный слезами, он разрыдался. Чу Цзинлань мягко уклонился от его прикосновения, из-за чего Су Баймо беспомощно опустился на землю. Молодой господин Бянь поспешил утешить его, и Су Баймо рыдал, прижавшись к его плечу.
Чу Цзинлань бесстрастно наблюдал за заплаканным лицом Су Баймо, не проявляя ни раздражения, ни жалости.
«Су Баймо», — Чу Цзинлань поднялся, с мечом в руке.
«Прежде чем полагаться на других, ты должен научиться стоять на собственных ногах».
Су Баймо не понял. Его плач, первоначально вызванный страхом, превратился в самосожаление: Мне страшно, я не могу помочь со своим низким уровнем культивации, я хочу, чтобы меня спасали, чтобы быть под защитой — что в этом плохого?
Пока Чу Цзинлань проходил мимо, Сяо Мо смотрел сверху с его плеча, ловя полный обиды и скорби взгляд Су Баймо.
Су Баймо был ещё юнцом, но уже не ребёнком. Он не понимал слов Чу Цзинланя сейчас и, вероятно, никогда не поймёт. Су Баймо и Чу Цзинлань были предназначены для разных путей.
Чем больше времени Сяо Мо проводил среди них, тем меньше он понимал, как Чу Цзинлань мог в итоге пожертвовать своей жизнью ради Су Баймо.
Су Баймо, устроившись в объятиях молодого господина Бяня, инстинктивно потянулся к Чу Цзинланю, когда тот уходил. Но развевавшиеся одежды Чу Цзинланя были всего в шаге от него.
Почти, но не совсем. Не суметь ухватиться — всё равно поражение.
Су Баймо уставился на свои пустые пальцы, чувствуя тепло молодого господина Бяня на другой руке. Он боялся, отчаянно желая за что-то держаться. Если даже Чу Цзинлань не мог защитить его полностью, если одного его было недостаточно… возможно, ухватившись за большее количество людей, в конечном счёте этого хватит?
Что-то шевельнулось в сознании Су Баймо, словно он ухватился за озарение.
Чу Цзинлань подошёл к ученикам, готовившим мясо зверя. Он взял кусок — наполовину сырой, наполовину обугленный, совершенно безвкусный без приправ.
Даже обычно любящий поесть внутренний демон не проявил к нему интереса.
Сяо Мо: «Выглядит неаппетитно».
Чу Цзинлань съел его, не меняясь в лице: «Хорошо поедим, когда выберемся».
Ученики, уныло глодавшие мясо неподалёку, подумали, что Чу Цзинлань обращается к ним, и начали подбадривать друг друга.
«Да, да, хорошо поедим, когда выберемся!».
«Угу, я тогда всех на пир позову!».
После короткого отдыха Чу Цзинлань возглавил путь: «Продолжим. Нужно быстрее достичь третьего слоя».
Тайное измерение Горы Му существовало много лет, его исследовали поколения. У семей имелись карты. В третьем слое находилась основная область с духовным кристаллом. Когда духовная энергия начинала течь через кристалл, это возвещало об открытии измерения, и те, кто находился рядом, первыми переносились наружу.
Некоторые ученики, набравшие достаточно сокровищ, часто разбивали лагерь в основной области, ожидая открытия выхода.
Но на этот раз достичь третьего слоя оказалось невероятно трудным для группы Чу Цзинланя.
На третий день после полудня они встретили трёх одиноких учеников. Прежде чем кто-либо успел обрадоваться, на них напали два зверя третьего ранга.
Один зверь целился в Чу Цзинланя, бросившись из засады, в то время как другой атаковал группу, мгновенно убив двух тяжелораненых учеников.
Когда зверь ринулся на Чу Цзинланя, его окровавленная пасть была распахнута, а убийственный натиск отличался от намерения Чу Цзинланя. Хотя оба источали смертоносную ауру, давление зверя несло в себе кровожадную жестокость.
Он набросился так стремительно, что даже не имея физического тела, Сяо Мо почувствовал, как у него задрожала кожа головы, словно он уже видел когти, разрывающие плоть.
Это была не просто аура смерти, но аура жестокой боли.
Хотя Чу Цзинлань парировал удар мечом, его всё же отбросило на два-три шага назад. Услышав крики учеников, он понял, что ситуация стала критической.
Сяо Мо посмотрел в сторону толпы, и его глаза расширились.
Впервые он увидел, как кровь брызнула с такой силой. Ученик, не успевший даже вскрикнуть, получил разрыв горла. Он умер с выпученными глазами, лицо его было искажено. Хруст ломающихся костей сопровождал расчленение его тела. Отсечённая голова покатилась по земле и остановилась, уставившись на Сяо Мо.
Сяо Мо встретился с потухающим взглядом уже мёртвого ученика.
http://bllate.org/book/15737/1408811
