Е Юэшэнь снова проснулся от густого маслянистого аромата. Он перевернулся и обнаружил рядом с собой коробку с едой; опустив взгляд, он увидел, что вся постель усыпана свадебными лепешками.
Сознание постепенно возвращалось к нему, и он вспомнил, как вчера в карете по пути домой к нему вернулось хмельное головокружение. Кажется, он схватил Цзюньчжу за руку, называл её «мамой» и твердил, как он счастлив…
Е Юэшэнь почувствовал, как к лицу приливает жар, и зарылся в подушку, пообещав себе больше никогда не пить.
Но подушка была слишком высокой, и он уже давно чувствовал себя неуютно. От скуки он воспользовался шпилькой, чтобы распороть боковой шов, и высыпал большую часть проса и хлопка. Решив довести дело до конца, он попросил у служанки лоскут ткани, иголку и нитки. Даже не переодевшись из спального халата, он просидел на кровати всё утро, перешивая подушку.
Поскольку в детстве ему приходилось самому чинить свою одежду, его навыки шитья были весьма хороши: стежки выходили плотными и ровными. Новую подушку он сделал чуть шире прежней и вместо проса и лечебных трав набил её хлопком и небольшим количеством благовоний.
Согласно рецепту, оставленному императорским лекарем, врач пришел нанести мазь Е Юэшэню. Узнав, что тот вчера пил, доктор снова отчитал его и велел не притрагиваться к вину, из-за чего срок лечения мазями был в очередной раз продлен.
Покинув свой прежний мир, Е Юэшэнь стал меньше ощущать давящее чувство загнанности. Ему всегда казалось, что стоит только остановиться, как невидимый монстр настигнет его, оставит в жалком состоянии и выставит на посмешище. Но теперь высокие стены поместья маркиза изолировали его от этого ощущения вечного надзора. Иногда он всё еще опасался, что его разоблачат, и даже с недоверием поглядывал на входящих и выходящих служанок.
Но нельзя вечно дрожать от страха перед мечом, висящим над головой, и Е Юэшэнь быстро поддался очарованию свалившейся с неба семейной нежности. Ему очень нравилось чувствовать рядом кровных родственников, хотя порой забота семьи заставляла его чувствовать себя неловко и робеть.
Поскольку он переделал подушку, он попросил у Цзюньчжу большой отрез парчи и попросил её вышить красивый пион на вырезанном им прямоугольном куске ткани. Сам он быстро освоил несколько вышивальных стежков, пытаясь изобразить простой пятилистный цветок.
Помимо шитья и вышивки, позавтракав с Цзюньчжу и маркизом Е, он бежал будить второго брата, а затем методично приводил в порядок «свинарник» Е Линшэня. Также он дожидался у ворот своего старшего брата, Е Юаньшэня, когда тот возвращался со службы во второй половине дня, а иногда даже выходил на угол улицы, чтобы подождать его там, разглядывая уличные сценки и дали, давая глазам отдохнуть от вышивания.
Цзюньчжу и маркиз Е наблюдали за всем этим, чувствуя, что их младший сын просто-напросто переменился характером. Е Юаньшэнь тоже стал чаще улыбаться, возвращаясь с работы, и даже специально заезжал купить каких-нибудь лакомств. Только Е Линшэнь не мог этого вынести, надеясь, что лекарь поскорее вылечит задницу третьего брата, чтобы тот отправился в школу и перестал изводить его, мешая спать.
Когда темп жизни внезапно замедлился, Е Юэшэнь почувствовал себя одновременно воодушевленным и спокойным. С улучшением настроения он даже привык к некоторым бытовым неудобствам.
Е Юэшэнь стоял под ивой на углу улицы, засучив рукава, и помогал дюжему мужчине, торговавшему тофу. Изначально это его не касалось, но то, как этот детина кромсал тофу, было просто возмутительно и привело в ярость перфекционизм Е Юэшэня, так что он засучил рукава и взял дело в свои руки. Здоровяк безучастно стоял рядом, глядя, как тот режет, спокойно принимая его доброту. Пока Е Юэшэнь резал, он начал задаваться вопросом: откуда у торговцев тофу столько сил, не ассасин ли он?
Стоило Е Юэшэню развернуться, чтобы бежать домой, как детина отбросил притворство и бросился за ним вдогонку. На мгновение улицу наполнил звук торопливых шагов, а затем мимо пронеслась карета, вызвав суматоху.
— Юэ-эр, Юэ-эр! — Е Юаньшэнь выскочил из кареты и подхватил его на руки, похлопывая по бледному лицу. — Почему ты бежишь?
Е Юэшэнь оглянулся: торговец тофу стоял прямо рядом с ними, дыша ровно — его выносливость явно была не как у обычного человека.
— Он гонится за мной… — пролепетал Е Юэшэнь, у которого заплетался язык. — Он очень сильный, и…
Е Юаньшэнь спросил:
— Что происходит?
Торговец тофу протянул ладонь и сказал:
— Верни нож.
Е Юэшэнь немного запыхался от бега. Он посмотрел на свою руку и слабо протянул нож, покрытый остатками тофу. Слуга Е Юаньшэня тактично переговорил с этим детиной, провожая его обратно к лавке на углу, и вернулся с несколькими большими кусками тофу в соломенной циновке. Он с улыбкой поддразнил:
— Господин, посмотрите, этот тофу нарезан так аккуратно.
Лицо Е Юэшэня снова начало пылать, и он объяснил старшему брату, который пристально на него смотрел:
— Всё верно, это я его нарезал. Он резал как попало, и как торговец тофу может быть таким качком? Он выглядел так, будто пришел убить меня.
Е Юаньшэню было и смешно, и досадно.
— Юэ-эр, ты что, носишь при себе императорскую печать?
— Что? — Е Юэшэнь немного растерялся.
— Иначе почему кто-то постоянно хочет тебя убить? — Е Юаньшэнь похлопал его по плечу. — На ужин поешь тофу, чтобы успокоиться.
Е Юэшэнь почувствовал неловкость и, чуть приподняв лицо, посмотрел на Е Юаньшэня:
— Ты бы поверил, что за мной гонятся, только если бы меня убили?
— Юэ-эр, — Е Юаньшэнь остановился, его глаза светились мягкой улыбкой, он слегка склонил голову. — Ван Эр продает тофу в теплое время года, а зимой охотится в горах, поэтому он сильнее обычных людей.
— О… — Е Юэшэнь вздохнул с облегчением, взял официальный головной убор из рук брата и вошел внутрь.
Императорский евнух следовал за ними по пятам; по его одеянию было видно, что он не из простых прислужников. Он не был ни высокомерен, ни излишне скромен, передавая послание Е Юаньшэню с деловым видом. Видя, что лицо брата стало серьезным, Е Юэшэнь тихо последовал за ним, и вся семья вышла в передний зал для получения указа.
Это была большая радость: Е Юаньшэнь был произведен в академики Ханьлинь третьего ранга. Е Юэшэнь заметил, что его брат был явно ошеломлен на мгновение, но всё же поклонился, совершил коутоу, выдал вознаграждение на «чайные расходы» и велел проводить евнуха. Видя, что Е Линшэня нет, Е Юэшэнь поспешил в его комнату, чтобы сообщить новость, расталкивая спящего:
— Старшего брата повысили, выходи скорее!
Е Линшэнь небрежно оттолкнул его, уткнувшись в подушку и дорожа своей праздной жизнью. Он зевнул и дежурно буркнул:
— Поздравляю.
— Его назначили академиком Ханьлинь, — добавил Е Юэшэнь. — Люди из дворца только что ушли, вся семья там.
— Ты сказал, его назначили кем? — Е Линшэнь внезапно сел.
Оба вернулись в передний зал. Повышение и богатство, но Е Юэшэнь не понимал, почему семья Е не слишком-то рада. Он подошел к Е Юаньшэню, спрашивая взглядом, что происходит.
Цзюньчжу заговорила первой:
— Больше двадцати лет назад, когда император взошел на престол, он расправился с определенной группой людей. Вдовствующая императрица сказала, что на важных дворцовых должностях есть вакансии, и она хочет, чтобы её люди внесли свой вклад. Ты дважды сдавал императорский экзамен и стал секретарем Великого секретариата. В последние годы казнь мятежного принца затронула многих, и это также произошло потому, что не было способных людей, которых можно было бы использовать. Юань-эр сдал экзамен и в юном возрасте был назначен на высокую должность. В прошлом году его сначала повысили до секретаря Великого секретариата, а в конце года он также служил ученым в Академии. Прошло всего несколько месяцев, а его уже назначили академиком Ханьлинь.
Маркиз Е вздохнул:
— Все в голос твердят, что так быстро по службе не продвигаются.
Е Юэшэнь понял: оказалось, что брата повысили слишком стремительно, и семья боялась подвоха. Даже будучи приемной дочерью вдовствующей императрицы, Цзюньчжу не могла не беспокоиться о будущем. Понимание императорской власти у Е Юэшэня немного углубилось.
— Старший брат — человек прямой и честный чиновник, — давящая атмосфера заставила Е Юэшэня немного занервничать, и он мягко произнес, пытаясь всех утешить: — Разве не может быть так, что император просто ценит таланты старшего брата?
Е Юаньшэнь улыбнулся и коснулся его головы.
Маркиз Е заметил его присутствие:
— Взрослые разговаривают, иди к себе в комнату и жди.
Е Юэшэню не хотелось уходить, но он также немного побаивался той палки, которой маркиз Е его наказывал. Пока он колебался, Е Линшэнь притянул его к себе, бросив на Е Юаньшэня укоризненный взгляд. В семье было три брата, но как только двое сближались, третий вел себя так, будто его обделили вниманием, и Е Линшэнь сейчас проявлял крайнюю мелочность.
Он двусмысленно улыбнулся:
— В конце года ты также служил ученым в Академии. Родственники и друзья — все поздравляли тебя с тем, что ты снискал милость императора и имеешь все задатки будущего премьер-министра. Теперь, когда тебя повысили до академика Ханьлинь, ты и впрямь стал кандидатом в канцлеры. Почему же семья боится, вместо того чтобы радоваться?
— Замолчи! — Маркиз Е свирепо посмотрел на него. — Ты, непочтительный сын, на его месте ты бы с радостью занял пост. Сидишь дома без дела и не знаешь раскаяния, болтаешь чепуху своим язвительным языком. Тоже хочешь отведать розог?
— Опять ты про розги? — Цзюньчжу посмотрела на маркиза Е, и тот, дернув рукавом, больше ничего не сказал.
— Отец и мать, не нужно тревожиться, — Е Юаньшэнь по-прежнему был кроток и спокоен. — Ворота дворца еще не заперты. Почему бы мне не отправиться во дворец, чтобы встретиться с императором и прояснить мои опасения и намерения Его Величества, дабы не впутывать семью и не заставлять всех терзаться догадками?
— Верно, — кивнула Цзюньчжу. — Ступай, ранний визит покажет твою учтивость. Если не увидишь императора сегодня, завтра я сама отправлюсь во дворец к вдовствующей императрице.
Маркиз Е повернул голову и начал допрашивать Е Линшэня: у кого он в последнее время пил и не сболтнул ли чего лишнего. Цзюньчжу же в сопровождении служанки отправилась в кабинет проверить письма.
Е Юэшэнь провожал Е Юаньшэня до выхода, не удержавшись и последовав за ним; он смотрел, как брат садится в карету, с тоской в глазах. Внезапный хаос напугал его: только что стабилизировавшаяся жизнь семьи дала трещину, и это вызывало у него сильную тревогу.
— Страшно? — Е Юаньшэнь обернулся и поманил его.
Е Юэшэнь подошел, не удержавшись и прильнув щекой к ладони брата, выказывая свою привязанность.
— Это не твоя забота, тебе нужно лишь сытно есть, вволю спать и усердно учиться, — Е Юаньшэнь еще не видел, чтобы младший брат так искренне проявлял чувства и ластился. Он на мгновение задумался. — Если ты так волнуешься, не будет зазорным, если ты отправишься во дворец со мной.
Чем томиться в тревожном ожидании дома, Е Юэшэнь предпочел поехать вместе. Хотя он не понимал, как устроены дела при дворе в этом мире, и не мог ничем помочь, он мог хотя бы быть рядом с близким человеком. Семья Е узнала о повышении Е Юаньшэня, но чувствовала себя так, будто столкнулась с грозным врагом. Юноша не мог не строить худших планов: а что, если они не вернутся и брата задержат во дворце?
Дворцовые залы были торжественны и величественны. Е Юэшэнь чувствовал опасность, идя по дворцовой дороге. Психологический эффект заставлял его невольно оглядываться по сторонам, но его воспитание было безупречным, и, кроме бегающих глаз, в его поведении не было ничего предосудительного.
Дворцовый слуга привел их к императорскому кабинету. Они долго ждали во внешней комнате, прежде чем кто-то вышел — не уходя прочь, а направившись прямо к ним.
— Это по поводу повышения? — спросил Гунь Сюньу.
Е Юэшэню показалось странным: как такой гордый и безразличный человек, как Гунь Сюньу, может интересоваться делами его брата? Затем он вспомнил, что брат когда-то был товарищем Ци Вана по учебе, так что вопрос был вполне естественным.
Е Юаньшэнь кивнул:
— Именно так, на сердце у меня неспокойно.
— Ступайте, — кивнул им Гунь Сюньу.
Е Юэшэнь поклонился вместе с братом, и когда они проходили мимо друг друга, ему показалось, что кто-то коснулся его руки, но ощущение было мимолетным. Е Юэшэнь слишком нервничал из-за визита во дворец, поэтому не был в этом уверен.
http://bllate.org/book/15632/1591755
