Е Юэшэнь опустился на одно колено и сказал Лю Цинъиню:
— Его Высочество шутит. Возвращайтесь к своим делам. Простите, если я напугал вас.
Лю Цинъин нерешительно поднял голову, взглянув на Гунь Сюньу. Тот слегка кивнул, и юноша, словно получив помилование, поспешно поднялся и ушел.
Е Юэшэнь не вставал; он чувствовал глухую обиду, но из-за присутствия Гунь Сюньу не смел взорваться. Он был одновременно и труслив, и не желал подавлять негодование в сердце. Наконец он произнес:
— Изначально я просто не хотел, чтобы он принимал всё это близко к сердцу, но Ваше Высочество напугали его. Теперь, когда всё обернулось так, ему будет трудно не переживать.
— Ты винишь меня? — тон Гунь Сюньу был таким же низким и ровным, как всегда.
Е Юэшэнь, скрепя сердце, солгал:
— Нет, Ваше Высочество неправильно меня поняли.
Он поднялся. Перед глазами всё еще стояла сцена, как Лю Цинъин стоял на коленях и смиренно оправдывался, отчего мысли Юэшэня путались. На душе было скверно, но больше всего ему было жаль того парня.
Его мягкосердечие было очевидным. Гунь Сюньу не стал призывать его к ответу за эти мелкие дерзости, которые вполне могли сойти за оскорбление и повлечь наказание.
— Прощайте, — как раз когда Е Юэшэнь собрался уходить, Гунь Сюньу схватил его за запястье.
— Почему ты хочешь сбежать, едва завидев меня? — спросил его Ци Ван.
Е Юэшэнь не знал, что ответить. У него действительно не было объяснения, поэтому он просто промолчал — это был акт тихого неповиновения.
В итоге они вернулись в зал вместе. На лице Е Юэшэня застыло беспокойство и явное чувство поражения. Гунь Сюньу же был привычно безразличен и спокоен, лишь с тенью едва заметного раздражения по отношению к окружающим.
Все остальные в малом зале пили чай и болтали; даже без помощи алкоголя они пребывали в приподнятом настроении. Е Юэшэнь ускорил шаг, почти вбегая внутрь, что со стороны выглядело так, будто он изо всех сил стремится войти первым. Гунь Сюньу, шедший рядом, даже вынужден был остановиться, чтобы пропустить его.
Под ошеломленными взглядами Е Юэшэнь, ничего не замечая, прошел к Е Линшэню. Вошедший следом Гунь Сюньу поднял руку, знаком веля всем сесть.
Е Юэшэнь опустился рядом с братом. Видя, что на него никто не смотрит, он изнуренно откинулся на спинку мягкого кресла, выглядя уже не как взрослый на светском рауте, а скорее как ребенок, которого взрослые насильно притащили с собой — что, по сути, было недалеко от истины.
Некоторое время он безучастно слушал их бессмысленную болтовню. Когда Гунь Сюньу поднялся, чтобы уйти, все остальные тоже встали проводить его. В этот момент Е Юэшэнь совершенно ушел в себя; он плелся следом за остальными как бездушная оболочка, со стеклянным взглядом.
Проводив Ци Вана, принцы и молодые господа тоже начали прощаться один за другим. Е Юэшэню не терпелось уйти, и он зашептал на ухо Е Линшэню, подгоняя его. Тот лишь тихо ответил: «Подожди еще немного».
Воспользовавшись суматохой прощания, Гунь Шэнъин отвел Е Юэшэня в сторону с выражением неприкрытого сожаления в глазах:
— Когда ты будешь свободен? Мог бы ты прийти в Императорский дворец навестить меня?
Е Юэшэнь слегка опешил. Его первой мыслью было: «С чего бы мне туда идти?». Он ответил, не слишком заботясь о такте:
— Я не очень свободен.
Лю Цинъин, стоявший позади Гунь Шэнъиня, опустил голову и промолчал. Если верить оригинальному сюжету, в этот момент Лю Цинъин уже был тайно влюблен в Пятого принца.
— Если бы я навестил тебя в поместье маркиза, это бы обременило тебя? — глаза Гунь Шэнъиня слегка расширились, он принял обиженное и осторожное выражение.
Хотя Е Юэшэнь знал его истинную натуру, он не мог не поддаться очарованию этого образа. К тому же формулировка была слишком хитрой: он не спрашивал, можно ли прийти, он спрашивал, не станет ли это проблемой лично для Юэшэня.
При таком скоплении народа Е Юэшэню пришлось вежливо ответить:
— Пятый принц, вы шутите. Юэшэнь не видит в этом никакой проблемы.
— Ну и славно тогда… — глаза Гунь Шэнъиня блеснули. Он отчетливо чувствовал отчужденность Е Юэшэня — тот был словно котенок, у которого шерсть встала дыбом и который пятится назад, что чувствовалось и в тоне его слов, и в самой ауре.
Дождавшись, пока Гунь Сюйминь подобающим образом проводит каждого гостя, Е Линшэнь подвел брата попрощаться. Оба они не выказывали ни малейших признаков опьянения; спокойные и любезные, они в ходе обмена вежливыми фразами как бы невзначай упомянули неприятный случай Е Юэшэня с прислужниками Четвертого принца во дворце несколько дней назад. Оба демонстрировали великодушие, словно отныне они были лучшими назваными братьями.
Е Юэшэнь был немного поражен этим искусством дипломатии. В конце концов Е Линшэнь вытолкнул его вперед, чтобы попрощаться лично. Он откланялся, как велели, наблюдая за безупречными манерами Гунь Сюйминя: тот провожал гостей, никого не обделяя вниманием, без лишнего энтузиазма или подобострастия. Это была настоящая выдержка, и Е Юэшэнь был почти впечатлен.
Гунь Сюйминь очень легко похлопал Юэшэня по плечу, и тот наконец уловил в его глазах легкую тень усталости.
— Моему пятому брату в этом году исполняется восемнадцать. А сколько тебе лет? — спросил Гунь Сюйминь.
Е Юэшэнь ответил:
— Мне тоже восемнадцать.
— В каком месяце твой день рождения? — поинтересовался принц.
— В июле, — ответил Е Юэшэнь, и тут же получил тычок от стоявшего рядом брата.
Е Линшэнь с улыбкой пояснил:
— Он всё еще пьян. Твой день рождения в феврале.
Гунь Сюйминь тоже улыбнулся:
— Ты чуть старше Пятого брата, но в душе всё еще ребенок.
«Я не ребенок, — проворчал про себя Е Юэшэнь. — Я просто не привык ко всему этому, поэтому и ошибаюсь на каждом шагу. Будь иначе, я бы ловко избегал всех инцидентов, привлекающих внимание, стер бы всякое напоминание о своем существовании и стал бы человеком-невидимкой».
Улыбка Гунь Сюйминя держалась долго, словно была нарисована на лице. Но когда улыбаешься слишком долго, это неизбежно выглядит неестественно. Е Юэшэнь помнил о собственной смерти и не сбрасывал этого человека со счетов как подозреваемого. Кто знает, сколько интриг и заговоров скрывалось под поверхностью этой императорской семьи, о которых в книге не было ни слова.
Поэтому Е Юэшэнь отвесил комплимент с оттенком иронии:
— Четвертый принц удивительно доступен и добросердечен.
— Ад Асуры заставляет меня становиться демоном, а коварная борьба за власть принуждает к лицемерию, — усмехнулся Гунь Сюйминь. — Это всё игра. В будущем, когда встретишь нас, одержимых властью людей, неважно, насколько добрыми мы кажемся на поверхности — будь начеку.
Он сказал это так, будто это была одновременно и шутка, и чистая правда. Е Юэшэнь подсознательно посмотрел на Е Линшэня. Тот лишь улыбнулся:
— Четвертый принц тебя дразнит.
После очередной череды прощаний они наконец сели в карету, чтобы отправиться домой. Е Юэшэнь поправил мягкую подушку и сел. По мере того как он успокаивался, его взгляд постепенно терял фокус — было очевидно, что он глубоко задумался. Дразнил ли его Гунь Сюйминь своими словами или провоцировал? Неужели он и вправду предостерегал его, советуя опасаться людских сердец?
— О чем ты думаешь? — Е Линшэнь сел рядом, вытянув свои длинные ноги и заняв почти всё пространство кареты.
— Думаю о том, кто пытается меня убить.
Е Линшэнь почувствовал на языке горечь алкоголя. Он причмокнул губами и небрежно отряхнул рукава. Е Юэшэнь почувствовал бессилие: он говорил правду, но её всегда принимали за шутку.
— Второй брат, — спросил он, — когда я спал в боковой комнате, почему рядом не было тебя, а был… Ци Ван? Разве старший брат не говорил, что мне нельзя встречаться с Ци Ваном наедине?
Е Линшэнь покосился на него:
— Ци Ван велел всем выйти. Мне что, нужно было остаться и заявить ему: «Мой старший брат запрещает вам оставаться наедине с моим третьим братом»?
— … — Е Юэшэнь был слишком поглощен мыслями о покушении и продолжил выпытывать зацепки: — А что Пятый принц? Он просто ушел?
Чем больше Е Линшэнь это слушал, тем более капризным ему казался тон брата. Он рассмеялся:
— Забавно.
— Что забавно?
Е Линшэнь отодвинул от себя лицо брата, полное вопросов:
— Конечно же, ты забавен. Ты недоволен тем, что Ци Ван охранял твой покой у кровати, и ты недоволен тем, что Пятый принц этого не делал.
— Никогда не видел такого брата, как ты, — Е Юэшэнь отодвинулся, чтобы дистанцироваться. — Ты так и жаждешь опорочить собственного брата связями с другими мужчинами. Старший брат никогда бы так не поступил.
Карета двигалась вперед. На перекрестке её внезапно заставили остановиться торговцы едой, выбежавшие на дорогу. Те, кто был внутри, не понимали, что происходит, но от резкой остановки их бросило вперед. Е Линшэнь удержался, ухватившись за стенку кареты. Е Юэшэню повезло меньше: он свалился с сиденья прямо на вытянутые ноги брата.
Его первой мыслью было, что карету захватили. У Е Юэшэня не было времени беспокоиться о ноющей пояснице: он быстро вскочил и вцепился в брата, дрожа от страха и шепча:
— Они пришли убить меня!
— Да ты… — Е Линшэнь растерялся, но крепко обнял младшего брата. — Третий Юэшэнь! Успокойся, никто не хочет тебя убивать.
Е Юэшэнь бдительно осматривал окна и двери кареты. Будь он кроликом, можно было бы увидеть, как нервно подергиваются его ушки, не упуская ни малейшей детали снаружи. Е Линшэнь, всё еще пребывая в легком хмельном оцепенении, раздраженно крикнул:
— Кто там снаружи? Как вы смеете останавливать карету маркиза?
«Поместье маркиза?», «Это карета семьи Е, маркиза Чжуншунь?», «Нужно ли сказать, что мы знаем их третьего молодого господина?» — до них донеслись голоса обсуждающих что-то людей.
Е Линшэнь посмотрел на брата:
— Кажется, это твои друзья из «мира рек и озер» (цзянху). Не хочешь выйти взглянуть?
Увидев недоумение на лице Юэшэня, Е Линшэнь с улыбкой спросил:
— Ты что, настолько всё забыл, что даже их не помнишь?
У оригинального Е Юэшэня было доброе сердце благородного героя и нрав «маленького солнышка», так что наличие друзей из простонародья было вполне естественным. Е Юэшэнь приоткрыл окно кареты. Круглолицый юноша заметил его и удивленно воскликнул:
— Брат Юэшэнь!
Они были одеты в простую темную одежду, и каждый нес коробку с едой — они доставляли закуски для семьи, устраивающей банкет. Круглолицый парень передал коробку с едой кучеру и сказал Е Юэшэню:
— Это свадебные лепешки от хозяина, с начинкой из меда и водяного каштана. Возьми, попробуй! Нам нужно сделать еще одну доставку, так что не будем задерживать друг друга. Заходи ко мне, как освободишься. Я всё еще храню для тебя того сверчка, которого поймал на днях!
Парень не успел договорить, как взрослые потянули его за собой. Все радостно заулыбались и помахали Юэшэню на прощание.
Е Юэшэнь помахал им в ответ с отсутствующим видом. Кучер передал в карету бамбуковый короб с едой — края были немного оббиты, но он был вполне крепким. Внутри лежала тарелка лепешек, на которых красным было выведено слово «Двойное счастье». Слегка сероватые лепешки были обжарены до румяной корочки с обеих сторон. Они определенно были не так красивы, как сладости из поместья маркиза, но от них веяло домашним уютом, пробуждающим аппетит.
— Как трогательно, — насмешливо произнес Е Линшэнь. — Ты забыл даже своих «близких друзей», о которых постоянно твердил, но всё еще помнишь меня, своего непутевого старшего брата. Мне стоит поблагодарить тебя?
То, что он сказал, явно не упоминалось в оригинальной истории. Е Юэшэнь мог догадаться об общем смысле. Он посмотрел на половинку лепешки в своей руке и осознал, что всё, что у него сейчас есть — родство и даже эта свадебная лепешка — заслуга «прежнего Е Юэшэня».
Если тот сон был реальной сценой, он уже чувствовал укол вины. В его прежней жизни не было столько тепла и заботы. Он не знал, как теперь поступить «Е Юэшэню». Человек, который никогда не получал любви, обладает базовым чувством собственной значимости, близким к нулю. Е Юэшэнь явно ничего не сделал, но у него возникло неловкое чувство, будто он вор — жалкое и щемящее сердце ощущение.
Е Линшэнь притянул его к себе:
— О чем ты опять думаешь?
— Ни о чем, — Е Юэшэнь потер виски. — Ци Ван ведет себя очень странно.
Е Линшэнь лишь улыбнулся, потерев его лицо, словно разминая тесто, и сказал:
— С такой красотой ты в будущем встретишь еще немало странных мужчин.
http://bllate.org/book/15632/1591750
