Что касается дела о том, что господин Линь взял его в ученики, господин Линь посоветовал пока не афишировать это.
Сян Юань по сути стал его последним учеником, тем, на кого он возлагает большие надежды в следующем поколении, лидером, который после Чжан Цзи продолжит нести знамя их фракции. И господин Линь, и несколько старших братьев-учеников сочли, что пока не сообщать внешнему миру о Сян Юане — самое безопасное. В момент, когда перья Сян Юаня ещё не окрепли, а их борьба с консерваторами накалилась до предела, низкопрофильный подход наоборот является лучшим способом защитить Сян Юаня.
Политическое сознание Сян Юаня всегда было на высоте, и он, естественно, понимал их добрые намерения. Поэтому с самого приезда в столицу он вёл себя крайне скромно.
Результаты дворцового экзамена объявлялись на месте. Когда Сян Юань услышал слова «первый на императорском экзамене», он даже не сразу сообразил.
Первый на императорском экзамене! Божечки!
Эти слова слегка оглушили его. Если бы старик Сян узнал, что его старший внук может стать первым на императорском экзамене, разве не сошёл бы с ума от радости? Наверное, больше никогда не заставлял бы его практиковать каллиграфию и заучивать древние тексты.
Настроение у императора Цзинъань было прекрасным, он с улыбкой произнёс несколько ободряющих слов, пожаловал пир в Цюнлинь через три дня и удалился первым. Сян Юань обвёл взглядом круг и обнаружил, что третье место среди трёх лучших — тоже знакомый.
Бай Чэн, Бай Вэньцзин.
Бай Вэньцзин встретился взглядом с Сян Юанем и, явно не смирившись с поражением, сложил руки в приветственном жесте.
Сян Юань криво усмехнулся, улыбка у него была довольно задиристая.
Бай Чэн слегка опешил, затем покраснел, изо всех сил закатил Сян Юаню глаза и поспешно удалился первым.
Хотя в душе Чжао Шэнь был готов к тому, что результаты Сян Юаня на этот раз тоже будут неплохими, услышав, что тот стал первым на императорском экзамене, а он сам в одно мгновение превратился в супруга обладателя высшего учёного звания, он решительно не смог сохранять спокойствие.
Он ходил кругами по комнате, что-то беззвучно бормоча про себя.
— Первый на императорском экзамене, первый на императорском экзамене, и вправду первый на императорском экзамене!
Помявшись так какое-то время, Чжао Шэнь остановился посреди комнаты, резко взмахнул руками и с досадой выкрикнул:
— Почему именно первый на императорском экзамене?!
Сян Юаня потащили пить с обладателями учёной степени, сдавшими экзамен в один год с ним, и только к вечеру он вернулся пьяный в стельку. Хозяин постоялого двора, видя его мутный от хмеля взгляд, специально велел слуге сварить густой похмельный отвар. Сян Юань, пошатываясь, вошёл в комнату и обнаружил, что вся утварь в ней заменена на новую. Он не смог удержаться от ухмылки, обнял Чжао Шэня и повалился с ним на кровать.
— Недаром говорят, все любят, когда имя на Золотой Доске. Гляди, даже без напоминания обслуживают так заботливо.
Чжао Шэнь отлепил его от себя, принёс горячее полотенце, чтобы вытереть ему лицо, и, видя, как тот прищуривается и ухмыляется, не сдержался и надавил посильнее.
— Мелкая душонка, возомнившая о себе!
Сян Юань, сжав губы, тихо смеялся.
Воспользовавшись моментом, когда Чжао Шэнь отвернулся, он схватил его, прижал к кровати и принялся осыпать пьяными поцелуями его лоб, щёки и губы.
Кожу Чжао Шэня Сян Юань любил до безумия. Кожа под его пальцами была нежной, гладкой, скользкой, к ней невозможно было прикоснуться вдоволь. Когда накатывал порыв страсти, Сян Юань готов был вдавить Чжао Шэня в свою плоть.
А Чжао Шэнь? Если бы он говорил правду, наверное, ему было бы очень неловко.
Почему-то, чем грубее и стремительнее были действия Сян Юаня, тем сильнее он возбуждался, тем быстрее разгорался. Пользуясь хорошей физической подготовкой, каждый раз, занимаясь с Сян Юанем гимнастикой, он не мог удержаться от борьбы с ним. Сян Юань тоже с удовольствием воспринимал это как флирт. В борьбе их тела плотно прижимались, терлись друг о друга, что возбуждало и будоражило его кровь куда сильнее, чем если бы тот просто лежал и покорно позволял себя сорвать.
Сегодня, после того как его имя оказалось на Золотой Доске, Сян Юань, обнимая Чжао Шэня, не сдержался и приложил на пару долей силы больше, чем обычно.
В итоге на следующий день оба проспали.
*
Он полный энтузиазма участвовал в пиру в Цюнлинь, а затем и во всех последующих больших и малых пиршествах, и наконец дождался дня объявления назначений на должности.
Согласно планам Сян Юаня, он точно должен был отправиться в такое место, как Академия Ханьлинь, чтобы высиживать стаж, и был готов погрузиться в груды старых бумаг. Увы, как бы хороши ни были планы, они не всегда поспевают за переменами.
Его отправили на периферию!
Присмотревшись к месту назначения — уезд Тунпин области Цюйчжоу.
Область Цюйчжоу он знал: это пограничный центр области на северо-западе Великой Лян, место весьма удалённое, не слишком известное, и, говорят, нравы там довольно суровые. Уезд Тунпин, находящийся под управлением Цюйчжоу, как можно догадаться, ещё более глухой и отдалённый, чем сама область.
Услышав о месте назначения Сян Юаня, лицо Чжао Шэня словно поразило молнией.
Как это может быть Тунпин, Цюйчжоу! Как это может быть то самое место!
Выражение лица Сян Юаня потемнело, он нахмурился, подумал немного, и в глубине души мелькнула смутная догадка.
Видимо, он пострадал из-за связей.
Сейчас борьба между партией реформаторов и партией консерваторов при дворе становится всё более ожесточённой. А поскольку император Цзинъань склоняется на сторону реформаторов, консерваторы в союзе с несколькими крупными семействами изо всех сил стараются подорвать влияние реформаторов при дворе. И его связь с господином Линем, при желании, наверняка можно было разузнать. Даже если нельзя было подтвердить точно, те люди, вероятно, руководствовались принципом лучше перебдеть, чем недобдеть. Так что его решительно отправили на периферию.
И действительно, последующее письмо от господина Линя подтвердило это.
Раз уж документ о назначении уже вышел, значит, дело не повернуть вспять. Лучше поскорее собраться и отправиться к месту службы, чтобы не опоздать и не дать повода ухватиться за ошибку и написать доклад.
Повернувшись, он уже хотел посоветоваться с Чжао Шэнем о вещах, которые стоит взять с собой, как увидел, что его супруг застыл с видом совершенно безнадёжного, растерянным и жалким.
Сян Юань не сдержался и фыркнул.
— Не волнуйся. Пусть область Цюйчжоу и несколько удалённая, но если хорошо поработать, там легче проявить политические достижения, и впоследствии это станет неплохим стажем.
Чжао Шэнь деревянно повернул к нему голову, разинул рот и спросил:
— А нельзя сменить место?
— Указ уже подписан. Как думаешь?
Сян Юань развёл руками.
— Ну… ну тогда давай уйдём в отставку!
Сян Юань с недоумением посмотрел на Чжао Шэня. Только сейчас он начал осознавать, что супруг, кажется, не просто волнуется. Раньше он думал, что супруг расстроен из-за того, что его отправили на периферию, но теперь внезапно понял: дело обстоит не так.
Сян Юань подавил недоумение и осторожно попытался выяснить:
— С таким трудом сдал экзамен на первого на императорском экзамене, разве не жалко не пойти служить?
— Но… но разве нельзя сменить место? Тунпин — нехорошее место.
В душе Сян Юаня недоумение лишь усилилось. У него и раньше было смутное ощущение, что с тех пор, как супруг упорно начал скупать старые ткани, что-то не так.
Та старая ткань, фасоны не новые, материал не тонкий, при обычных обстоятельствах за неё точно не дали бы хорошую цену. Но супруг не просто скупил её в огромных количествах, но и специально нанял вышивальщиц, чтобы украсить узорами, и всё это в сумме потребовало неизвестно сколько денег. Из-за этого Ли-ши не раз ворчала ему о том, как супруг транжирит, Чжао Шэнь отлично всё понимал, но оставался непреклонен, даже с какой-то слепой уверенностью, что эта ткань точно принесёт большие деньги.
И факты доказали, что он был прав. Менее чем за полгода, благодаря невольной пропаганде господина Линя и бездумной погоне за модой в обществе, ткань, которую скопил супруг, была распродана с невероятной скоростью, причём цена росла и росла. Когда ткань закончилась, супруг заработал целое состояние.
Из-за этого господин Чжао специально вызвал их, супругов, к себе и при нём же отчитал Чжао Шэня за то, что тот ест один, не помогает семье. Супруг с совершенно безразличным видом отделался тем, что ему просто повезло. Господин Чжао поверил, но Сян Юань обомлел.
Если не вдумываться, то ничего, но если призадуматься — становится страшновато.
Взяв себя в пример, Сян Юань невольно начал строить странные догадки насчёт супруга.
А неужто у этого маленького супруга тоже есть какое-то невероятное происхождение?
Как бы там Чжао Шэнь ни переживал, Сян Юань написал письма домой и учителю, а затем отправился из столицы в Цюйчжоу вместе с ним.
Дата сдачи дел назначена на середину четвёртого месяца. Сейчас уже конец второго, а от столицы до Цюйчжоу — тысяча ли, действительно нужно поторопиться.
Сяо Доу сидел рядом с возницей, болтал ногами, жевал лепёшку с мясом, украдкой оглянулся на внутренность повозки, но не заметил ни малейшего движения, и снова повернулся к вознице:
— Братец Сун, когда мы доберёмся до следующей почтовой станции?
Возница Сун Да взмахнул кнутом и с простодушной улыбкой ответил:
— Ещё рано. Видишь вон ту гору впереди? Завернём за ту гору — вот тогда и будет станция.
Сяо Доу выпрямился, вытянул шею, посмотрел — гора будто совсем близко. Он с лёгким вздохом сказал:
— Совсем рядом же!
— Ха-ха, малыш, не понимаешь. На гору смотреть — близко, идти — далеко. Кажется близко, а идти-то ой как далеко.
Внутри повозки Сян Юань, слегка нахмурившись, смотрел на спящего Чжао Шэня.
С тех пор как они ступили на дорогу в Цюйчжоу, Сян Юань явно почувствовал тревогу Чжао Шэня. Причём эта тревога не только не исчезла со временем, а, наоборот, усилилась. Сейчас даже ночью он спал неспокойно, часто просыпался от кошмаров, весь в поту, лицо белое от страха. Спрашивал его — тот говорил, что просто приснилось.
Как бы не так!
http://bllate.org/book/15532/1381067
Готово:
