Фан Шу замолчал. Эрлян тоже понимал, о чём тот думает. Он торопливо потянул Фан Шу за рукав.
— Молодой господин! Я буду защищать вас! Я боюсь, как бы с вами не случилось беды...
— Эх! — вздохнул Фан Шу. — Тебе будет неудобно со мной!
У Эрляна на душе стало тяжело, словно её переехал каток. Он тихо проговорил:
— Я всё уладю... Не доставлю молодому господину хлопот.
— Да я не из-за хлопот беспокоюсь, я боюсь, как бы ты жизнь не потерял!
— Эта моя жалкая жизнь и так дарована молодым господином, она ведь и так подобранная вещь...
— Что за ерунду ты говоришь, Эрлян! Эх! Я всё-таки твой молодой господин, мужчина семи чи ростом, голыми руками расправиться с парой мелких бандитов для меня не проблема!
Эрлян беспокоился не о каких-то мелких бандитах, а о том, как Хо Тайлин вечером отнёсся к Фан Шу.
— А тот Хо Тайлин — не доброго нрава человек, как раз...
У парня явно были недоговорённости. Фан Шу нахмурился.
— Как раз что?
— Молодой господин, я чувствую, вы к нему относитесь как-то иначе...
Фан Шу отвернулся, не глядя на него, боясь, что душевные тайны выдаст его взгляд. Эрлян ведь очень наблюдательный парень.
— Какая там разница? Он слишком властный и отвратительный! Да и от обычных людей он отличается, вот к нему и отношение иное!
— Помните, два года назад молодого господина тоже обижал местный злодей из Мачэна, чем-то похожий на господина Хо. Тогда молодой господин не смог его одолеть в драке, так сам выкроил время от учёбы, чтобы заняться боевыми искусствами. Через полгода на самом оживлённом месте соорудил помост для поединков и избил его так, что тот, обмочившись, убежал, потеряв всё лицо. С тех пор он ходит, поджав хвост, что очень всех обрадовало!
— Но ведь я и Хо Тайлина тоже не одолею! Во всём Поднебесной найдётся немного тех, кто сможет его победить!
Эрлян пожал плечами.
— Я говорю о том духе мстительности, молодой господин. Вас обижали несколько раз, но ни разу я не слышал от вас, как вы собираетесь ему отомстить. Зато о том чжуанъюане вы несколько раз говорили, что заставите его встать на колени и называть вас дедушкой! И ещё о Дун Цичане... — об этом можно даже не думать, молодой господин точно не превзойдёт его в живописи, но ведь молодой господин усердно тренировался.
Фан Шу рассмеялся.
— Как это можно назвать мстительностью? Это называется обладать несгибаемой волей, подняться там, где упал! А из твоих уст это звучит почти как оскорбление!
Фан Шу полагал, что отвлёк внимание Эрляна. У Эрляна же в голове были свои расчёты. Оба по молчаливому согласию больше не затронули тему завтрашнего похода.
Взошло утреннее солнце. У Полуденных врат Фан Шу, облачённый в военные доспехи, с высоко убранными прекрасными волосами, под лучами восходящего светила серебряные пластины на его груди отражали золотистый блеск. Яркие одежды, горячий конь, дух полный воодушевления — они ждали императорского указа о выступлении в поход.
Хо Тайлин был в одеянии с летучими рыбами второго ранга, с мечом Сючунь у пояса. За ним также стояли пять тысяч воинов Лагеря Шэньцзи и Стражи в парчовых одеждах.
Хо Тайлин подъехал на коне вперёд и поравнялся с Фан Шу, оглядев того с ног до головы. Фан Шу почувствовал его взгляд, но всё тело его напряглось, и он не смел повернуть голову. Пока Хо Тайлин не произнёс:
— Не думал, что хиловатый господин Фан, облачившись в железные доспехи, тоже смотрится довольно представительно.
— Естественно, не сравниться с красотой и божественной мощью господина Хо! — Фан Шу всё же повернулся к нему с улыбкой.
— А где твой пёс? Почему сегодня не видно? Не поехал? — Хо Тайлин нарочно начал оглядываться по сторонам.
Улыбка Фан Шу не достигла глаз.
— Искренне благодарен господину Хо за беспокойство! Если бы Эрлян знал, что вы так о нём заботитесь, он тоже был бы несказанно польщён!
Этот дружеский обмен любезностями не успел наполовину завершиться, как был прерван.
— Указ прибыл!
Два евнуха вместе с императорским уполномоченным поднялись на стену над Полуденными вратами. Фан Шу и Хо Тайлин немедленно соскочили с коней и распростёрлись на земле.
Запомнилось только, что указ читали долго и витиевато. Если подвести итог, то смысл сводился к следующему: не дать той сволочи вернуться в их логово, уничтожить их! Никого не оставлять!
Да, примерно так!
Полагали, что по пути из столицы народ будет толпиться вдоль дорог, провожая их, но пришли только некоторые девушки посмотреть на Орхидеевого таньхуа. И не только девушки, но и некоторые старухи... показывали пальцами на Фан Шу, и он сам почувствовал себя этаким водящим обезьянку на поводке...
У городских ворот их ждали Вэнь Сюаньцин и один пожилой мужчина. У старца не хватало одной руки, правый рукав пустовал и болтался. Завидев приближающихся, он поспешно направился к ним, но только к Хо Тайлину. Хо Тайлин был так застигнут врасплох, что даже речь его заплеталась.
— Цзэн... Цзэн-дажэнь? — но быстро восстановил самообладание.
Фан Шу узнал его. То был дуду Стражи в парчовых одеждах — Цзэн Линтянь.
Тот также казался несколько скованным.
— Хо... Хо, парень, путь предстоит долгий, а у меня, как у наставника... у меня нет ничего достойного в подарок.
Он достал мягкий доспех, рука его слегка дрожала, вероятно, от сильного волнения.
— Это, надеюсь, защитит тебя.
Вэнь Сюаньцин, стоя рядом, тоже сказал:
— Старший брат, добрая воля учителя... прими её.
Хо Тайлин вновь обрёл свой беспечный и насмешливый вид, бросив на Цзэн Линтяня взгляд искоса.
— Господин Цзэн, оставьте себе! Вы больше всего в этом нуждаетесь!
— Хо Тайлин! — Вэнь Сюаньцин чуть не подпрыгнул от возмущения, уловив в словах Хо Тайлина уничижительный намёк в адрес учителя.
Фан Шу наблюдал за этим с тяжёлым чувством. Нельзя же нормально уйти, обязательно нужно устроить такую сцену. Хотя он и не знал, в чём там дело, он мог лишь выступить миротворцем, заодно создав о себе хорошее впечатление перед Цзэн Линтянем.
— Господин Цзэн! — Фан Шу спешился и, обратившись к Цзэн Линтяню, сложил руки в приветственном жесте. — Господин Хо имеет медную кожу и железные сухожилия, ему не страшны ни мечи, ни копья, не стоит вам так беспокоиться.
Цзэн Линтянь как раз пребывал в некотором расстройстве, поднял голову и увидел этого улыбающегося, благородного и статного молодого человека.
— Это... должно быть, господин Фан, о котором Сюаньцин так часто упоминает?
— Ай, чтобы моё скромное имя достигло ушей господина Цзэна — высшая честь для меня! — сказал Фан Шу с предельной искренностью и доброжелательностью, отчего Цзэн Линтянь тоже на мгновение забыл о только что случившейся неприятности.
— Подхалим! Быстрее двигаемся! — Хо Тайлин, слушая их обмен любезностями, рявкнул на Фан Шу.
Сейчас ему действительно хотелось кого-нибудь прикончить!
Цзэн Линтянь вновь обрёл серьёзное выражение лица.
— Парень Хо! Совсем нет чувства меры в словах! Рано или поздно твой язык сгниёт!
— Ой! Опять всё так! — Вэнь Сюаньцину тоже стало досадно, надо было удержать учителя. Этот учитель, чьи слова расходились с делами, и этот вспыльчивый Хо Тайлин были как огонь и вода.
Цзэн Линтянь поспешил извиниться перед Фан Шу, словно это он совершил проступок.
— Парень Хо просто немного несдержан на язык! Господин Фан, прошу, не придавайте значения.
Получив возможность сойти с конфуза, Фан Шу, конечно, ею воспользовался.
— Будьте спокойны, господин Цзэн! Я тоже не намерен придавать значение детским выходкам!
— Кто здесь ребёнок?!
— Кто ведёт себя как ребёнок, о том и речь. — Фан Шу повернулся и вскочил на коня. Затем обратился к Вэнь Сюаньцину:
— И господин Вэнь берегите себя!
Однако Вэнь Сюаньцин с улыбкой подошёл вперёд, поманил слугу, чтобы тот подвёл гнедого скакуна, вскочил в седло и произнёс:
*Если дело идёт на пользу стране, не избегай смерти; если дело ведёт к беде, не беги от несчастья!*
Оказывается, он тоже входил в число отправляющихся в поход.
Стоявший позади Вэй Гуан с покрасневшими глазами проговорил:
— Старший брат... возвращайся поскорее! Возвращайся живым!
Цзэн Линтянь не мог смотреть на это.
Хо Тайлин засмеялся.
— А я-то думал, пришли проводить меня! Оказывается, пришли проводить любимого ученика господина Цзэна?
Вэнь Сюаньцин не удержался и парировал:
— Чтобы проводить меня, стоило ехать так далеко?
Цзэн Линтянь молчал рядом, лицо его становилось всё мрачнее. Фан Шу тоже только сейчас пришёл в себя от новости, что Вэнь Сюаньцин также отправляется на фронт.
— Раз уж это, возможно, последняя встреча с драгоценным учеником, то и проводить нужно подальше!
Цзэн Линтянь, казалось, набрал полную грудь воздуха и рявкнул:
— Хо Тайлин! Хватит нести чушь!
Сзади в войсках уже начались перешёптывания, похожие на жужжание мух.
Увидев, что учитель теряет самообладание, Вэнь Сюаньцин поспешил успокоить его, похлопав по спине.
— Учитель, не сердитесь на него!
Хо Тайлин фыркнул и отвернулся от них.
— Будьте спокойны, господин Цзэн, даже если вы не подарите мне ничего, я не стану обижать вашего драгоценного ученика. Я не настолько подл! Но!
С криком Хо Тайлина и ржанием его коня он уже отъехал на несколько шагов вперёд.
— Коли собрались на смерть, так двигайтесь быстрее!
Фан Шу в душе лишь качал головой. Если так будет продолжаться, ничего хорошего не выйдет.
Десятитысячное войско величественно двинулось из города.
Путь в походе оказался для Фан Шу гораздо тяжелее, чем он представлял. Летом особенно часты внезапные грозовые ливни. Промокнуть под дождём — ещё куда ни шло, но при скудном снабжении разве можно было просто так переодеться в сухую одежду? В большинстве случаев приходилось сушить её на себе. Некоторые солдаты, физически слабые, после двух таких перепарок слегли с лихорадкой, замедлив скорость марша. И это ещё не всё. Порой не удавалось вовремя пополнить запасы воды. При переходе через горные хребты можно было застрять на одном склоне надолго без водного источника. А в это время ещё и солнце палило нещадно, не проливая ни капли живительной влаги, заставляя сомневаться, не суждено ли умереть в этих дремучих лесах.
http://bllate.org/book/15514/1377991
Готово:
