— Ты думаешь, как можно быстрее всего преуспеть в этом деле? — В её глазах мелькнул огонёк. — Чем больше получаешь тычков, тем быстрее научишься. Получив урок, не повторишь ту же ошибку. Даже самый глупый человек, перепробовав все возможные варианты, найдёт правильный ответ.
— … Так твоё лёгкое искусство… от частых падений отточилось?
Цин Лань скривила губы, что было равносильно согласию.
На самом деле не только от падений… С начала обучения боевым искусствам и до сих пор на теле не сосчитать сколько ран, и ситуация, подобная сегодняшней, для неё тоже не первая.
Когда только начинала, её буквально избивали до сильных синяков…
— Твой брат… не останавливал тебя?
— Он? — Цин Лань с усмешкой посмотрела на неё. — Он в своё время был таким же. Вернее, все были одинаковы, просто количество падений отличалось. Разве вы в Долине Короля Снадобий, изучая медицину, не так же поступаете? Прежде чем ставить иглы на людях, кроме тренировок на бронзовых манекенах, ведь пробуете и на себе?
— Ладно, лучше отдохни, чем слишком много думать, — она достала плащ и протянула ей, а сама улеглась, положив голову на дорожную сумку, и мягко закрыла глаза.
— Следующее испытание проверяет характер, тебе лучше набраться сил перед ним.
Характер… Су Няньсюэ, закутавшись в плащ, послушно прилегла рядом с ней. Непонятно, как именно будут проверять… Но, как и сказала Цин Лань, техника различения мельчайшего слишком истощает душевные силы, её сознание затуманилось, и вскоре она крепко уснула.
Несколько дней напряжённая как струна, она внезапно расслабилась и провалилась в глубокий, беспробудный сон. Даже открыв глаза, на мгновение ей показалось, что всё нереально.
Техника различения мельчайшего слишком истощала дух, и она не знала, сколько проспала.
Девушка, наблюдавшая за каменной стеной, услышав шорох, обернулась и посмотрела на неё:
— Проснулась — вставай. В сумке есть провизия, если голодна — поешь.
— А… — Су Няньсюэ быстро собрала вещи и направилась к ней. — Сколько я проспала?
— Недолго, примерно полтора часа, — кончики пальцев Цин Лань скользнули по каменной стене, в её глазах читалась задумчивость.
На что она смотрит… Су Няньсюэ подошла ближе, взглянула и сразу почувствовала головную боль. По сравнению с сяньбийскими письменами и древними письменами Западного края на тех овечьих шкурах, то, что было изображено на этих каменных стенах, пожалуй, и словами-то назвать нельзя. Скорее, это символы или тотемы.
Цин Лань бросила на неё взгляд, опередив вопрос:
— Не понимаю.
И то верно. В отличие от ханьцев, тотемы и символы в основном схожи, но у этих племён на окраинах системы запутанные, возможно, за горой они уже другие. То, что она не узнаёт… вполне нормально.
Но что же это может быть, раз появилось здесь? Жертвоприношения? Или что-то, связанное с предыдущими верховными жрицами…
— Пойдём вперёд, — Цин Лань отняла руку и активировала механизм. — Всё равно ничего не выясним.
По сравнению с ярким светом в предыдущем коридоре, масляные лампы здесь были значительно тусклее, даже в конце коридора уже ничего не было видно. Впереди лежала мгла, тени от выступов на стенах падали на дорогу, наводя жуть.
Проверка характера… Значит, на пути больше не должно быть механических ловушек?.. Испытание на звание жрицы, в отличие от их предыдущего отдыха, требует от жрицы одновременного прохождения двух этапов. Предыдущее построение бронзовых големов уже потребовало огромных затрат, наверное, дальше не будет никаких ловушек…
Су Няньсюэ шла следом за Цин Лань, и по мере того, как свет ламп впереди постепенно тускнел, она глубоко вдохнула и протянула руку, чтобы ухватиться за край её одежды, но неожиданно схватила пустоту.
Э-э? На таком расстоянии это невозможно…
— Цин Лань?
Ответа не последовало.
В сердце Су Няньсюэ ёкнуло, её зрачки сузились.
Коридор неширокий, не было причины не услышать. Разве что… это и есть то самое испытание.
Она глубоко вдохнула, успокоила дух и продолжила идти вперёд.
Перед глазами туман словно понемногу рассеивался, и когда она очнулась, открывшаяся картина показалась до боли знакомой. Слегка режущий глаза солнечный свет заставил её инстинктивно прищуриться.
Хотя она отчётливо понимала, что это иллюзия, нельзя было не признать: слишком реалистично, словно она и вправду… вернулась туда.
Она смотрела на позолоченную табличку с надписью, собственноручно выведенной императором, и в душе возникло странное, сложное чувство.
Дом маркиза Аньян.
— Что же ты не входишь? Неужели за столько времени не вернувшись, ещё и свой дом забыла? А?
Кто-то протянул руку и нежно погладил её по голове, тепло от пальцев и мягкий голос того человека мгновенно заставили её сердце содрогнуться. Она одеревенело обернулась, и увиденные черты лица чуть не заставили её расплакаться.
Как так…
— Что это ты на меня так смотришь? Всё ещё сердишься? — Увидев её выражение, мужчина приподнял полы халата и присел на корточки. Он поднял руку и легонько щёлкнул её по лбу, улыбаясь открыто и радостно. — Папа виноват, Сюэсюэ, прости папу, хорошо? Ты же знаешь, твой дедушка тоже хочет тебя увидеть, так что… будь умницей, слушайся, пойдём с папой внутрь, хорошо?
— … Папа… — Произнося это, Су Няньсюэ голос дрожал. Она опустила взгляд на свой наряд — уже не меховые одежды и шубы небесных горных снегов, а… роскошные парчовые одеяния знатных дам Чанъаня.
Если память не изменяет, это был её первый день возвращения в дом маркиза Аньян.
Её повели внутрь за руку, она подняла голову и молча смотрела на лицо, которое уже почти забыла. Давно не испытанное чувство горечи подступило к горлу.
Уже… почти десять лет прошло… С тех пор как в девять лет её отец пал на поле боя, её отправили в Долину Короля Снадобий постигать искусство врачевания, и она почти не возвращалась.
Клан Су из Аньяна получил титул маркиза первого ранга при основании Великой Лян, так что семья была знатной и влиятельной. Но её отец, будучи прямым наследником, не интересовался дворцовыми интригами, предпочитая скитаться по рекам и озёрам, не имея ни титула, ни должности. Её мать была простой девушкой из мира рек и озёр без какого-либо происхождения. Отец, женившись на ней по своему усмотрению, встретил неодобрение семьи Су, но, не в силах переубедить его, в конце концов дал согласие.
Но по сравнению с возвращением в Чанъань он больше любил путешествовать по свету. Если бы не вторжение сяньбийцев с севера Яньбэя и тревожные вести с границы в тот год, он бы не вернулся.
Картины прошлого проносились перед её глазами, как в калейдоскопе, с той лишь разницей, что не было огня пограничных войн и прежних распрей.
Она наконец поняла, почему последнее испытание проверяет характер жрицы.
Даже сознавая, что всё происходящее перед глазами — лишь воспоминания из глубин её сердца, совершенство иллюзии являлось заветной мечтой, таящейся в глубине души каждого человека. Даже зная, что это иллюзия, не хотелось её разрушать.
Потому что недостижимо, потому что трудно смириться.
— … Спасибо, — глядя на его спину, она вдруг улыбнулась.
— Сюэсюэ? О чём ты?
— Хотя я знаю, что это всего лишь иллюзия, но… всё равно спасибо, — Су Няньсюэ отступила на несколько шагов назад, в её взгляде, устремлённом на него, читалось три части улыбки и семь частей облегчения. Она улыбнулась, опустив голову, и тихо проговорила:
— Спасибо, что позволил мне увидеть его ещё раз, дал возможность снова назвать его… отцом.
В конце её голос стал почти шёпотом, но с последним словом окружающие предметы начали постепенно терять чёткость, черты лица человека перед ней расплывались, становясь недосягаемыми. Су Няньсюэ мягко закрыла глаза, позволив своему телу и сознанию медленно погружаться вниз.
Пока в ушах снова не стал нарастать чёткий звук.
— Су Няньсюэ? Су Няньсюэ!
Когда она открыла глаза, сознание было ещё затуманенным. Она потрясла головой и наконец увидела перед собой Цин Лань.
— Ты… — Цин Лань нахмурила брови, уже собираясь что-то сказать, но не успела начать, как девушка перед ней, опустив голову, неожиданно протянула руки и крепко обняла её.
Её тело мгновенно застыло, она подняла руку, собираясь оттолкнуть ту, но услышала у своего уха сдавленный от сдерживаемых эмоций голос:
— Прости… дай мне обнять, совсем немного…
Для неё такое расстояние было крайне непривычным. Цин Лань опустила веки, и нахмуренные брови понемногу разгладились. Она отчётливо чувствовала, как та дрожит, и догадывалась, почему… Ведь эта иллюзия была не только её испытанием.
Даже у сильных людей… есть уязвимые места. Вскрыть старые душевные раны, предложить идеальный исход — такая самообманчивая иллюзия… вызывала настоящее отвращение.
[Цин Лань: Я не разбираюсь в механических ловушках, зато у меня отличное лёгкое искусство (с видом полной правоты jpg)]
[Сяо Су: … Как скажешь.]
http://bllate.org/book/15509/1377380
Готово:
