После снега прояснилось — редкий для Тяньшаня хороший день.
Попрощавшись с сопровождавшим караваном, двое наконец стояли у подножия Тяньшаня.
Бесконечная цепь заснеженных пиков, издалека выглядевшая величественно, но лишь оказавшись у подножья, они поняли, что прежние представления — лишь верхушка айсберга.
Территория Великой Лян простирается на севере до заставы Яньлин, на юге до заставы Цзяшуй на Южной границе, духовных гор и прекрасных вод немало, но заснеженные горы и долины за пределами Великой стены были чем-то, чего две юные девушки никогда не испытывали.
— Недаром кочевники называют Тяньшань священной горой... Такая величественная и грандиозная, действительно достойна этого имени, — могла лишь вздохнуть Шэнь Наньинь.
Уголки губ Су Няньсюэ тронула улыбка, она сидела на месте, продолжая изучать карту, нарисованную собирателем трав.
Согласно словам собирателя трав, семь лет назад он случайно упал в глубокое ущелье и был счастлив увидеть это легендарное редкое лекарственное растение. Только тогда он был всего лишь учеником и вообще не знал, что такое Цветок семи листьев, поэтому и не сорвал его.
Просто потом он так и не смог снова найти то ущелье, не говоря уже о том, чтобы сорвать цветок.
Взгляд Су Няньсюэ застыл на схематичном рисунке, в уме прокручивая варианты.
От входа на Тяньшань вверх, по тропе собирателя трав... Нужно будет пересечь еще две вершины, чтобы добраться до окрестностей того самого ущелья, а дальше обозначения становятся все более расплывчатыми. Похоже, им придется положиться на удачу. Тот купец говорил правду — эта вещь действительно зависит от случая.
Но раз в древних записях Долины Короля Снадобий упоминалось, что предки когда-то добывали это, значит, найти все же возможно.
— Приготовься, пойдем вверх.
Она раньше поднималась с людьми на горы Циньчуань, так что имела некоторый опыт жизни в заснеженных горах, но Тяньшань явно несравнима с Циньчуань. Хотя они и тренированные, и одеты в овчинные тулупы, ночной холод все равно был трудно переносим.
К счастью, Шэнь Наньинь нашла укрытый от ветра лес, нарубила несколько сухих кедров на дрова, что добавило немного тепла в этот леденящий горный холод.
— Сожалеешь, что пошла со мной в горы? — Су Няньсюэ, бросив взгляд на дрожащую, как ощипанный перепел, в своем халате Шэнь Наньинь, не удержалась от смешка. — Сейчас еще не поздно вернуться, ведь то, что ты ищешь, не обязательно находится на Тяньшане.
Шэнь Наньинь сейчас была занята циркуляцией ци, чтобы согреться, и у нее не было настроения препираться, поэтому она лишь потерла покрасневший от холода нос и тихо фыркнула.
— Нам, вероятно, придется пробыть здесь месяц или даже дольше, — она прищурилась, глядя на горящий костер. — Спи сначала ты, я постою в дозоре, через две стражи разбужу тебя.
— Ты... все в порядке?
— Спи. После полуночи будет еще холоднее, если сейчас не уснешь, то, пожалуй, уже не уснешь, — она вытащила из поклажи свернутую меховую подстилку, накрыла ею девушку и уселась рядом.
Костер время от времени потрескивал. Су Няньсюэ подбросила веток, обняла колени и задумалась.
Хотя у Шэнь Наньинь были свои причины подниматься в горы, у нее все равно было чувство, что она втянула ее в воду. Долина Короля Снадобий не вмешивалась в дела речного озера, но она понимала серьезность сплетений речного озера, о которых говорила та. Две основные силы речного озера, северная и южная, вовлечены в это, плюс таинственная Горная усадьба Мокэ, а улики указывают на Тяньшань в десяти тысячах ли на Западном краю. Подумать только — такие волнения, вероятно, вызовут бурю в Срединных равнинах.
Если смотреть вне речного озера, как раз в это время на северной границе случилась беда... Совпадение или...
Она не смела продолжать эту мысль.
И еще та легендарная Секта Демонов Западного края. Она видела соответствующие записи в библиотеке Долины Короля Снадобий.
На двадцать третьем году правления императора Вэнь, тридцать шесть государств Западного края подняли мятеж, пограничные войска Великой Лян отступили к заставе Юйлян. Позже мятеж был подавлен, и соответствующие правители признали, что за этим стояла Секта Демонов с горы Тяньшань. Но процесс и последующие записи были лишь вкратце упомянуты, словно император Вэнь намеренно приказал скрыть истину.
Хотя прошло уже более двадцати лет, это имя по-прежнему остается тернием в сердце гарнизона Западного края Великой Лян.
Ночью в горах стояла жуткая тишина, слышался лишь завывающий ветер, похожий на плач, вызывая дрожь.
С трудом пережив первые две стражи, она разбудила подругу и сама прикорнула у дерева.
В душе было слишком много забот, и уснуть не получалось. Закрыв глаза, она попыталась медленно упорядочить свои мысли, пока на рассвете Шэнь Наньинь не разбудила ее.
— Который сейчас час? — Су Няньсюэ потерла глаза, взглянула на небо.
— Час мао, — Шэнь Наньинь ловко собрала вещи, потушила костер. — Хочешь что-нибудь поесть?
— Не надо, я не голодна.
Она умылась снеговой водой, щеки покраснели от холода, но дух был бодрым.
Шэнь Наньинь подняла на нее взгляд и улыбнулась:
— Удивительно, что, не спав всю ночь, ты все еще в таком хорошем состоянии.
— И тебе нелегко, — она взяла поклажу, насмешливо приподняла бровь. — В такой мороз еще и заснуть удалось.
Такие их перепалки добавляли немного веселья в изначально скучный путь, но это восхождение на Тяньшань было обречено не быть спокойным.
Сейчас было не лучшее время для собирателей трав подниматься в горы. Таких, как они, поднимающихся в одиночку, было совсем немного, не говоря уже о группах.
— Как думаешь, кто эти люди? — Шэнь Наньинь прищурилась, наблюдая с горного склона, понизила голос.
Су Няньсюэ покачала головой. В ее глазах сейчас мерцал тонкий свет — явно техника различения мельчайшего из Долины Короля Снадобий.
Ее внутренняя сила была несколько слабее, чем у таких выходцев из ортодоксальных семей речного озера, как Шэнь Наньинь, но с помощью этого особого боевого искусства она видела гораздо четче Шэнь Наньинь.
— На них... вроде бы ирис.
Услышав это, Шэнь Наньинь похолодела внутри.
Ирис... символ Секты Демонов Западного края... Эти люди действительно на Тяньшане... Значит, тот яд в Срединных равнинах действительно дело рук Секты Демонов?
— То направление... совпадает с тем, куда мы направляемся, — Су Няньсюэ встала, отряхнула с себя снежинки, голос стал тише.
Шэнь Наньинь посмотрела на нее боковым взглядом:
— Пойдем за ними, так будет...
Она не успела договорить, как ее лицо вдруг изменилось.
Люди вдали уже ушли, на снежном склоне, кроме шума ветра, больше не было слышно ни звука. Су Няньсюэ с легким недоумением взглянула на нее, хотела что-то сказать, но увидела, как Шэнь Наньинь наклонилась и подняла камень.
Она подняла руку, жестом показала Су Няньсюэ отступить немного, левой рукой взяла камень, наполнила его внутренней силой и метнула в сторону леса на северо-западе.
Хотя этот удар и не достигал уровня сбивать листья цветком, но был довольно неплох.
Но в тот же миг, как она метнула камень, раздался свист рассекаемого воздуха, и из леса вылетел точно такой же камень. Они столкнулись и разлетелись вдребезги.
Меч Шэнь Наньинь выскочил из ножен в ответ на звук, клинок издал чистый звон от собравшейся внутренней силы.
Ее реакция была быстрой, но противник среагировал еще быстрее.
В лесу мелькнула черная тень, и прежде чем можно было разглядеть, она уже оказалась сзади.
Ладонь толкнула вперед, Шэнь Наньинь пришлось взмахнуть мечом для защиты. Сила удара пришлась на клинок, отбросив ее на несколько шагов назад.
Техника меча семьи Шэнь славилась грациозностью и подвижностью. Воспользовавшись силой отскока, она развернула тело, использовав импульс, изменила направление меча и устремилась прямо в лицо противнику.
Тот не растерялся, изменил шаг, призрачно уклонился и в мгновение ока увеличил дистанцию между ними. Воспользовавшись мгновенной паузой между приемами Шэнь Наньинь, она выхватила меч, лежавший у пояса, и тремя точными ударами по клинку Шэнь Наньинь легко выбила ее меч из рук.
Будь это реальная опасность, она бы уже стала призраком под мечом, но этот человек остановился, повернулся, вытащил воткнувшийся в снег длинный меч и протянул ей.
— Твой меч.
Шэнь Наньинь со сложным выражением лица взяла его, взгляд упал на лицо этого человека, и она вдруг замерла, вырвав:
— Это ты?
Услышав это, Су Няньсюэ подошла и, увидев облик этого человека, тоже замерла.
Черные одежды, серебряная маска и те стеклянные глаза — разве не тот самый человек в черном, которого они встретили в Цюцы?
Цин Лань взглянула на них и тоже вспомнила, что действительно видела их однажды в Цюцы, но сейчас у нее не было времени болтать с этими двумя. Натянув сбившийся во время драки капюшон, она напрямую прошла мимо них и направилась вверх по снежному склону.
— Эй, подожди, — Су Няньсюэ вдруг окликнула ее. — Если пойдешь дальше, там люди Секты Демонов, ты...
Цин Лань остановилась, обернулась и посмотрела на нее, словно ожидая продолжения.
Су Няньсюэ сжала губы, на мгновение не зная, что сказать. Судя по только что произошедшей схватке, навыки этого человека намного превосходят их, вероятно, не стоит беспокоиться о так называемой Секте Демонов.
http://bllate.org/book/15509/1377279
Готово:
