— Говорят, уже давно никто не упоминал Секту Демонов. С тех пор как двадцать лет назад усмирили смуту в государствах Западного края, тамошняя Секта Демонов постепенно затихла, исчезла с глаз... Но все знают, что они не исчезли. Все эти годы правителей западных государств убивали, и скорее всего, это дело их рук. Если в пустыне и водятся какие-то редкие травы и диковинные растения, то в основном с этой горы Тяньшань. А разве не последователи Секты Демонов лучше всех разбираются в изготовлении ядов?
— Но это произошло в Срединных равнинах, путь неблизкий. Как можно с уверенностью утверждать, что это дело рук Секты Демонов?
— Этого я не знаю. Я всего лишь предупредил вас, девушка. Насчет остального не могу сказать точно.
Су Няньсюэ встала, распахнула окно гостиницы и, увидев, что метель поутихла, обернулась к ней с улыбкой:
— Похоже, тебе придется подняться со мной на Тяньшань.
Она закрыла окно, подошла и села напротив мужчины, глубоко вздохнув:
— Старейшина, хочу кое о чем у вас спросить.
— Да, говорите, девушка.
— Цветок семи листьев.
— ...Неужели вы пришли именно за ним?.. — Он долго смотрел на нее и наконец беспомощно вздохнул. — Эта вещь действительно находится на горе Тяньшань, но уже много лет никто ее не добывал. Собиратели трав говорят, что чтобы найти ее, наверное, придется пересечь всю гору, но найдешь ли — зависит от удачи. Только не знаю, зачем она вам, девушка?
Она опустила глаза и откровенно призналась:
— Пациенту моего наставника нужна эта вещь, чтобы спасти жизнь.
Услышав это, мужчина лишь покачал головой:
— Так вот в чем дело... Девушка, если хотите найти это, идите в лечебницу к северу от городка. Я слышал, что тамошние собиратели трав видели его. Пусть нарисуют вам карту, где именно. Только в такую погоду сопровождать вас на гору невозможно.
— Благодарю, — Су Няньсюэ слегка поклонилась, приложив руку к груди в западном крае жесте, и вернулась к Шэнь Наньинь.
— Ну что, все еще хочешь идти?
Она запрокинула голову, допивая остывшее вино, и едва заметно кивнула.
— Дела вершит человек, нужно хотя бы попробовать.
Услышав это, Шэнь Наньинь кивнула, но на ее лице застыло нерешительное выражение.
— Хочешь что-то спросить — спрашивай.
Она подняла глаза, взглянула на прекрасное лицо девушки перед собой и наконец вымолвила:
— Можешь сказать, кто тот человек, ради которого ты...
Пальцы Су Няньсюэ, сжимавшие чашу, напряглись. Она сжала губы, и лишь спустя долгое время наконец произнесла:
— Главнокомандующий северной границы Великой Лян, маркиз Цзинъань Ло Цинцзэ.
Тем временем в приграничном городе Цюцы царила напряженная, грозовая атмосфера.
Он смотрел на омрачившееся лицо человека перед ним, не нужно было спрашивать, чтобы понять, что случилось.
— Передавать сообщение?
— Угу, — Одиннадцать наскоро набросала что-то на чистом листе бумаги, вышла и привязала его к лапе черного орла во дворе.
Он погладил перья черного орла, издал свист, поднял руку и выпустил его.
Черный орел покружил несколько раз в небе и наконец исчез из виду.
— В конце концов, это неспокойные волчата, — он фыркнул, в глазах — мрак.
— Но то, что они действуют, не так уж плохо, — он подошел, похлопал Одиннадцать по плечу и тихо рассмеялся. — Вот же, напоролись на железную плиту. Будь это кто-то другой — еще куда ни шло, но на этот раз это А-Цзю.
— Верно, — Одиннадцать облегченно вздохнула. — Оповестим остальных. Раз осмелились прийти, пусть не пеняют, что мы их не пощадим!
— Хорошо. Но, кстати, что ты передала А-Цзю?
— Места, где эти щенки прячут свои когти в окрестностях Тяньшаня. Я рассчитала ее скорость, к тому времени, как она получит летающего орла, она уже должна быть у Тяньшаня. Обрубить их когти не займет у нее много времени.
Гнаться сквозь снежную ночь — не лучший выбор, но сейчас ей было не до раздумий. Ситуация, описанная в письме с летающим орлом, не терпела промедления. Если она хотела отправиться на Тяньшань без забот, нужно было отрезать пути отступления у Секты Демонов.
Она стояла на коне на снежном склоне, вглядываясь в мерцающие внизу огоньки, взгляд холодный и суровый.
— Люди рассеяны, в каждом отряде всего около двадцати с лишним человек, не стоит беспокоиться, — Сюань Янь стоял позади нее, тихо сказал.
— Поняла, — она спрыгнула с коня, вытащила длинный меч у пояса. — Пожалуйста, присмотри за моим конем.
Сказав это, она воспользовалась техникой легкого шага и стремительно понеслась вниз по склону.
Яростный ветер выл в ушах, заглушая звуки внизу. Сюань Янь отвел беспокойного коня в укрытое от ветра место и спокойно ждал.
Примерно через полчаса он заметил, как кто-то медленно поднимается снизу.
На мече еще оставались следы крови. Она взяла немного снега, стерла кровь и вложила меч в ножны, взяла поводья из рук Сюаня Яня.
— Когда их люди будут готовы подняться на гору, передай мне через летающего орла, — она взобралась на коня и сжала кулак в приветствии Сюань Яню. — Старайся задержать их на несколько дней. Трудись, будь осторожен.
— Да. Вы тоже будьте осторожны, путешествуя ночью.
Она слегка кивнула, развернула коня и исчезла в ночи.
Сюань Янь проводил ее взглядом, затем с помощью легкого шага спустился по склону. В шатре по-прежнему горел свет, только прежние обитатели уже лишились жизни. Он смотрел на еще теплый крепкий напиток, в глазах мелькнула насмешка.
Всего лишь навлекли на себя беду.
Найти опорный пункт Секты Демонов было несложно. С проводником в виде летающего орла добраться с Тяньшаня можно было к полуночи.
Только человек, встретивший снаружи, оказался несколько неожиданным.
— Удивлена, что я здесь? — мужчина заказал кувшин вина, выглядел беззаботным. — На этот раз Тяньшань, в следующий раз, боюсь, ты вернешься в Срединные равнины?
Не обращая внимания на перемену в ее взгляде, он налил себе вина и продолжил:
— Как ты думаешь, что скажет второй брат, если узнает, что ты так безрассудно поступаешь?
Ее рука, сжимавшая меч, напряглась до побеления костяшек, но она не проронила ни слова.
— Я не для того, чтобы останавливать тебя. Люди Секты Демонов впереди, — он допил вино, схватил длинный меч со стола и подошел к ней. — Если хочешь вернуться в Срединные равнины, я не стану тебя останавливать. Просто... Цин Лань.
— Ты действительно все обдумала?
Пожалуй, это был один из немногих разов, когда ее называли по имени. Она посмотрела на него боковым взглядом и зашагала прочь, шаг за шагом удаляясь.
Ветер поднял полы одежды. Мужчина обернулся, смотря ей вслед, но в конце концов не стал удерживать, лишь медленно пошел в противоположном направлении.
Обдумала ли...
В глубине пустыни всегда дуют сильные ветра, поэтому строения, естественно, не могут быть столь же изящными, как дома на Срединных равнинах. В таких отдаленных местах хорошо, если удавалось построить что-то достаточно прочное, чтобы защититься от ветра.
Мягкие сапожки ступали по крыше, не издавая ни звука.
Несколько учеников Секты Демонов, стоявших в ночном дозоре, инстинктивно огляделись по сторонам, но ничего не заметили и лишь беспомощно сдались.
Оглушить дозорных с наскока значило спугнуть змею в траве. Цин Лань с помощью легкого шага обошла их сзади, несколько раз мелькнула и оказалась на крыше напротив.
Если подсчитать, сейчас уже прошла вторая стража ночи, но в комнате по-прежнему ярко горел свет, на оконных занавесках мелькали тени — явно там что-то обсуждали.
У стены рос почти засохший тополь. Цин Лань быстрым взглядом окинула окрестности, собрала ци, прыгнула, кончиком ноги коснувшись ветки тополя, и грациозно приземлилась в углу над дверью.
С такого расстояния она могла ясно слышать разговор людей внутри.
— По-моему, стоит только Седьмому принести Цветок семи листьев, который нужен Защитнику, и чего нам беспокоиться, что правители государств не подчинятся нам?
— Не факт. Те назойливые орлиные щенки — вот кого нам следует остерегаться!
— Они-то? Когда двадцать лет назад та баба еще была жива, я бы еще понял твои опасения. Но теперь она уже отправилась на Запад, остались лишь несколько молокососов. Чего их бояться?
— Верно! Как только Цветок семи листьев окажется в наших руках, Защитник сможет выварить удивительный яд Пурпурная Ночь, тогда уж орлят точно нечего бояться!
Пурпурная Ночь? Она нахмурилась. Легендарный яд Западного края, который когда-то использовали для истребления городов... Рецепт такой отравы все еще сохранился в мире? Если записи не ошибочны, эта пагубная штука должна была исчезнуть вместе с гибелью древнего царства Тяньцюань двести лет назад... Как же кто-то до сих пор может его изготовить?
Но сейчас было не время раздумывать об этом. Ее взгляд потемнел, она сосредоточилась, продолжая слушать.
— Эта вещь исчезала на столько лет, как ты можешь быть уверен, что получится? А вдруг если...
— Заткнись!
Шум в комнате становился все громче, уже привлекая внимание некоторых последователей издалека. Наверное, оставаться здесь больше нельзя. Она с силой оттолкнулась ладонью, используя силу отскока, развернулась, перепрыгнула на крышу и, убедившись, что никто не заметил, с помощью легкого шага удалилась прочь.
http://bllate.org/book/15509/1377270
Готово:
