Если говорить о месте, пользующемся наибольшей славой в речном мире, то, естественно, нельзя не упомянуть Долину Короля Снадобий.
Долина Короля Снадобий расположена в уединённой долине на окраине западной столицы, изначально это была настоящая школа боевых искусств Срединных равнин. Однако с момента основания долины сто лет назад, в медицинских трактатах, передаваемых в долине, нередко встречаются рецепты, включающие лекарственные растения Западного края. Поэтому, хотя путь в Западный край долог, ученики долины время от времени отправляются туда.
Когда Су Няньсюэ впервые отправилась в Западный край вместе со старшими братьями и сёстрами из Долины Короля Снадобий, ей только что исполнилось пятнадцать.
В то время стояла ветреная погода, повсюду летел песок, застилая глаза, караваны и путешественники вынуждены были временно укрываться в придорожных почтовых станциях, пережидая песчаную бурю.
Она шла позади своих старших братьев и сестёр, кое-как отыскав среди толпы место, где можно было отдохнуть.
Большинство окружающих говорили на языке ху, она же выросла на Срединных равнинах, поэтому почти ничего не понимала, и приходилось сидеть смирно, наблюдая, как старший брат беседует с чужеземцами с глубоко посаженными глазами и высокими носами.
— Скучно? — старшая сестра потрепала её по голове, протянула бурдюк с водой и мягко улыбнулась.
Она покачала головой, взяла бурдюк и сделала маленький глоток. В пустыне вода и так ограничена, а в такую погоду, даже на государственной почтовой станции, каждый получал лишь один бурдюк воды.
К счастью, по словам некоторых торговцев со Срединных равнин, такая погода долго не продлится.
Внезапно в ветре послышался слабый топот копыт. Хозяин постоялого двора нахмурился: хотя в заведении уже было не протолкнуться, он всё же беспокоился, что кто-то мог заблудиться в песчаной буре, и встал, собираясь открыть дверь и посмотреть.
— Эх, опять неизвестно, сколько человек придёт, — кто-то в толпе тихо пробурчал.
Не успели остальные поддержать, как в сопровождении пронзительного крика из-за двери брызнула кровь.
Старший брат, возглавлявший группу, мгновенно вскочил на ноги, рука уже легла на рукоять меча у пояса.
В пустыне ветреные дни хоть и ненавистны торговцам, но являются благоприятным временем для мародёров-грабителей. Это и так кучка беспутных отчаянных головорезов, живущих одним днём, так чего им бояться такой погоды?
В такое время войска не могут выйти из города, и если столкнёшься с этими типами, остаётся лишь смириться с неудачей, расстаться с имуществом, чтобы избежать беды.
На почтовой станции поднялась суматоха. Су Няньсюэ прикрыли сзади, она лишь видела медленно растекающуюся по полу кровь.
Она никогда не сталкивалась с подобной ситуацией, инстинктивно сжала рукава и незаметно нащупала спрятанную в рукаве стрелу.
Главарь мародёров снаружи что-то кричал людям внутри, непонятно, что именно.
Не успела она что-либо сообразить, как услышала свист рассекаемого клинком ветра — ещё мгновение назад высокомерный главарь мародёров был в одно мгновение перерезан.
Старший брат рядом облегчённо вздохнул и тихо сказал:
— Всё в порядке, пришли люди.
Пришли люди? Кто ещё может появиться в пустыне в такое время? В её глазах промелькнула тень недоумения.
Вероятно, не ожидая такого развития событий, оставшаяся без предводителя банда мародёров была мгновенно обезврежена.
Прибывших было немного, человек три-четыре, их лица в основном скрывали тёмные капюшоны, выражения неразличимы под масками.
Возглавлявший их мужчина издали сделал рукой приветственный жест в сторону их группы.
Су Няньсюэ вышла из-за спины старшей сестры, её взгляд на мгновение остановился на мужчине, затем перешёл на человека рядом с ним.
Тот был на голову ниже, тщедушного телосложения, судя по виду, ещё совсем подросток. Но именно этот, казалось бы, ровесник, сейчас стоял рядом с телом главаря мародёров, и с его меча капала кровь.
Казалось, почувствовав её взгляд, тот поднял голову, и когда их взгляды встретились, Су Няньсюэ на мгновение замерла.
С детства обучаясь в Долине Короля Снадобий, она довольно хорошо освоила технику различения мельчайшего. Хотя расстояние было немалое, она всё же ясно разглядела глаза того человека.
Цвет, казалось, был чуть светлее, чем у обычных жителей Срединных равнин, чистый и прозрачный, очень похожий на светлый хрусталь.
Ху?
— Благодарим, — услышала она, как старший брат обратился к мужчине.
Мужчина в тёмной одежде кивнул и тихо сказал окружению:
— А-Цзю, пошли.
— А остальные? — прозвучал чистый голос, оказалось, это девушка.
— Калеки, связать их здесь, власти придут, — он похлопал девушку по плечу. — Пошли.
Пришли стремительно, ушли стремительно, неизвестно, что это за люди.
— Старший брат, кто эти люди?
— Не знаю. Но в любом случае они не причинят нам вреда.
Она склонила голову набок, всё ещё глядя в направлении, куда умчались скакуны. Тот человек говорил на стандартном официальном языке Великой Лян, и тот ребёнок...
А... Цзю?
В начале весны погода всё ещё прохладная, днём это не так ощущается, но как только наступает ночь, завывающий северный ветер заставляет кутаться в овчинную одежду и дрожать от холода.
В это время года в Лянчжоу уже мало путешествующих торговцев, не говоря уже о более отдалённых западных землях.
В комнате растопили очаг, прислужник, подперев голову рукой, дремал.
Тук-тук.
— Не знаю, хозяин Вэй на месте? — неизвестно, сколько времени прошло, когда у входа раздался мягкий женский голос. Он тут же вздрогнул и поспешил навстречу.
— Девушка, вы... — он окинул её взглядом с головы до ног и невольно восхитился в душе.
Девушке на вид было всего лет восемнадцать-девятнадцать, хоть на ней и была надета громоздкая овчинная одежда, но всё же ясно просматривались высокий и стройный стан. В отличие от мужественной красоты западных красавиц, в её чертах лица в полной мере проявлялась нежность и утончённость ханьских женщин.
И вправду красавица.
— Малый брат, ты здесь недавно? — в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка. — Я ищу вашего хозяина, не знаю, он на месте?
— На месте, на месте, я сейчас за ним схожу. Девушка, подождите немного.
— Благодарю.
Этой девушкой была, естественно, Су Няньсюэ.
Она нашла место, села и налила себе чаю.
За окном небо было хмурым, казалось, собирался снег. В начале весны часто бывают ветреные дни, а если ещё и снег пойдёт, дорога, боюсь, станет ещё труднее, с тревогой подумала она про себя.
— О, девушка Су, как это ты в такое время в Лянчжоу оказалась? Может, с той партией лекарств, что взяли перед Новым годом, проблемы? — Хозяин Вэй, Вэй Кунь, был мужчиной за сорок, увидев её, приказал прислужнику подать несколько закусок.
— О, нет, это не так. Я приехала по другому важному делу, — Су Няньсюэ очнулась, на лице появилась учтивая улыбка. — Дядя Вэй, слышал ли ты о цветке семи листьев?
— Цветке семи листьев? Слышал от некоторых торговцев, ходят слухи, что он растёт в глубинах горы Тяньшань, и без определённых умений его не собрать, — Вэй Кунь погладил бороду, задумавшись на мгновение. — Многие ху говорят, что этот цветок — редкая диковина, за которую наперебой скупают царские семьи государств Западного края. Даже если кто-то его соберёт, сюда он не доедет. Я, старик Вэй, уже больше двадцати лет в Лянчжоу, но ни разу не слышал, чтобы торговцы продавали цветок семи листьев, наверное, его скупают ещё в Западном крае. А что, девушка, с чего ты вдруг спросила?
— В рецепте моего учителя для спасения человека есть это лекарство, — Су Няньсюэ тихо вздохнула. — Судя по твоим словам, чтобы найти это лекарство, нужно отправиться в Западный край?
— Да... Девушка, правда так срочно? Не знаешь, кого лечит глава долины? Может, подождать месяц-другой, пока эта снежная буря пройдёт?
— Этот человек служит двору, и... ждать больше нельзя, — Су Няньсюэ встала и сделала ему приветственный жест, глаза горели. — Раз так, прошу тебя, дядя Вэй, о помощи, я немедленно отправляюсь в Западный край.
Вэй Кунь долго смотрел на неё, зная, что раз она решила, то уже не передумает. Люди Долины Короля Снадобий сами знают меру в делах, оставалось лишь согласиться.
— Путь предстоит дальний, в это время года дорога трудная, прошу тебя, девушка, позаботься о себе, — он встал и сделал приветственный жест молодой девушке. — Я немедленно отправлю письма в отделения в государствах Западного края, когда доберёшься, если что понадобится, иди прямо туда. Береги себя.
— В таком случае я передам благодарность от имени моего учителя, — Су Няньсюэ взяла поклажу, поблагодарила его и вышла из постоялого двора.
Прислужник, подслушивавший всё это время, в недоумении посмотрел на стоящего на месте хозяина и не удержался:
— Хозяин, а эта девушка... кто? В такую погоду выходить из города, смелости не занимать...
Тот очнулся, схватил лежавшие рядом палочки и стукнул его по лбу, нахмурившись:
— Дела не касается — не выспрашивай, иди работай!
Прислужник поспешно согласился и умчался сломя голову.
http://bllate.org/book/15509/1377242
Готово:
