Как только один человек подал пример, остальные тоже один за другим поднялись, чтобы поднести тост Ли Минбэю.
Ли Минбэй осушил свою чашу, прищурившись окинул взглядом выражения лиц сидящих за столом и с улыбкой произнес:
— Господин Ли желает всем вам приятного времяпрепровождения за вином.
Когда все снова сели, один из сидевших рядом с Лин Цзи потянул его за рукав и тихо сказал:
— Ты что, принял от него вино?
Лин Цзи бросил на него сердитый взгляд, отдернул рукав и ничего не ответил. Тот беспомощно вздохнул и выпил ещё чашу — а он что, хотел? Нет, не хотел. Но его собственный никчемный сын вынудил его выразить лояльность новому императору, пока ситуация ещё не прояснилась. Его сын был человеком простодушным, никогда не интересовался государственными делами и с детства враждовал с парнем из семьи Лу. Кто мог подумать, что однажды тот опустится на колени и заставит отца выразить почтение новому государю, за которым следовал Лу Цзюэ.
Что ж, выразим почтение, подумал он. В конце концов, другие семьи пока не решаются именно потому, что хотят разведать, что собой представляет новый правитель. У детей и внуков своя судьба. Се Чжэн, судя по всему, человек прямой и открытый. Возможно, это первое проявление лояльности проложит хороший путь для его сына.
Пока Ли Минбэй и эти знатные сановники и высокопоставленные чиновники предавались интригам, Се Чжэн и Лу Цзюэ вовсю наслаждались охотой в угодьях.
Группа юношей в ярких одеждах на быстрых скакунах с азартом преследовала оленя. Вдруг в глазах Се Чжэна мелькнуло коричневое пятно. Он мгновенно сконцентрировался, натянул тетиву, и длинная стрела со свистом понеслась в цель. Из кустов донёсся звук падения тяжёлого тела. Дворцовые слуги поспешили проверить и вернулись с радостными лицами:
— Ваше Величество, вы подстрелили оленя-самца! Ваша стрела пронзила тело оленя и вонзилась в дерево на три цуня!
Юноши смотрели на Се Чжэна, их глаза сияли от восхищения. Тот олень был очень далеко, а самцы бегают быстро, но Его Величество лишь на мгновение прицелился и смог так точно поразить цель. Это просто невероятная доблесть!
— Ваше Величество, ваш навык стрельбы из лука потрясающий! Наверняка вы всегда попадаете в цель без промаха!
Один юноша подъехал на лошади ближе, глядя на Се Чжэна с полным обожания взглядом. Умы юношей чисты, и в пылу восторга они забыли о различиях в статусе. Они были на равнине, солнечные лучи падали сверху, и Се Чжэн улыбался, его глаза словно были усыпаны золотом. Он приподнял бровь, указал луком на юношу и сказал:
— Хорошо тренируйся, и у тебя тоже получится!
— Да, Ваше Величество!
Увидев эту сцену, Лу Цзюэ тоже улыбнулся. Когда все снова двинулись вперёд, он последовал за ними верхом.
Достигнув развилки в лесу, они внезапно услышали из чащи громкий шум, смешанный с рычанием зверя. Затем кусты зашевелились, и оттуда выпрыгнули огромный тигр с жёлтыми полосами и худой волк со светящимися зелёными глазами, которые бросились на группу.
— Тигр... это тигр!
— Это... это же волк! Там ещё и волк!
— Защитите Его Величество!
Все сразу запаниковали. Даже солдаты, охранявшие императора, оказались рассеяны и на мгновение растерялись.
Большинство этих юношей выросли в роскоши и изнеженности, и даже если они привыкли к верховой езде и охоте, в основном они стреляли в оленей или лис, никогда не видя таких ужасающих хищников. Поэтому они тут же пришли в смятение, и даже лошади начали метаться в испуге.
Тигр бросился на лошадь Се Чжэна, а голодный волк — на толпу людей. Се Чжэн, собравшись, громко скомандовал:
— Хуайюй, поручаю тебе этого волка!
— Есть, Ваше Величество!
Крепко натянув поводья и сосредоточенно глядя на хищника с разинутой пастью, Се Чжэн взял у одного растерявшегося солдата два копья-цзи. Сжав бока лошади ногами, чтобы контролировать её и не дать метаться, он приготовился. Тигр с рёвом бросился на него. В глазах Се Чжэна сверкнула решимость, он улучил момент, размахнулся двумя цзи и изо всех сил ударил в шею огромного зверя.
Чёрный конь издал пронзительное ржание. Тигр, почувствовав боль, громко зарычал и замер. Солдаты поспешили проверить и дрожащим голосом доложили:
— Ва-Ваше Величество, он не двигается.
Се Чжэн кивнул и посмотрел на ситуацию с людьми. Волк, изголодавшийся, бросился на одного из юношей. Лу Цзюэ, собрав волю в кулак, изо всех сил натянул тетиву лука, его глаза горели, словно пламя, сосредоточенное в одном факеле. Со свистом стрела, подобно молнии, пронзила тело голодного волка, оставив лишь тетиву, которая яростно затрепетала, издав чистый звонкий звук.
Окровавленный труп волка упал прямо рядом с Лин Даоюанем. Тот, сидя на земле, смотрел на Лу Цзюэ, сидевшего верхом на лошади, и не мог вымолвить ни слова.
— Этот генерал опоздал с защитой, прошу Ваше Величество покарать меня!
Ответственный за охрану, услышав рёв тигра и вой волка и поняв, что произошло что-то, поспешил прибыть. Увидев эту сцену, он немедленно упал на колени, моля о наказании.
Солдаты, которые ранее растерялись, тоже с виноватым видом опустились на колени:
— Просим Ваше Величество покарать нас!
Се Чжэн взял у подошедшего дворцового слуги ткань, вытирая с рук кровь, и с улыбкой обратился ко всем:
— Всё уже позади. Я не виню вас, это я сам настоял на том, чтобы приехать в эту чащу. Теперь все пережили испуг, давайте возвращаться.
Услышав это, генерал и солдаты прослезились, сдавленно произнеся:
— Мы, ваши подданные, клянёмся следовать за нашим государем до самой смерти!
Юноши тоже преклонили колени, их лица были белыми от испуга, но глаза сияли, словно яркие звёзды:
— Благодарим Ваше Величество за спасение наших жизней! Мы, ваши слуги, клянёмся следовать за Вашим Величеством до самой смерти!
...
Люди на пиру, услышав доносящиеся из дальнего леса рёв тигра и вой волка, пришли в ужас и больше не могли усидеть на месте. Те, кто отправился на охоту с Се Чжэном, были цветущими юношами из их семей, на которых возлагались все надежды дома. Если бы что-то случилось...
Увидев, что ответственные за охрану вдалеке тоже поспешили туда, они запаниковали ещё больше. Некоторые дрожа встали, глядя в сторону леса, их глаза полные страха. Некоторые даже собирались взять людей и отправиться на поиски в лес.
Как раз в этот момент они увидели группу всадников, следующих за Се Чжэном, выезжающих из леса. Когда процессия приблизилась, и все увидели, что их дети в порядке, они наконец смогли успокоиться.
Се Чжэн вернулся верхом, за его лошадью волоклись добытые трофеи. Он спешился, бросил лук и стрелы слуге рядом и широкими шагами направился к своему месту на возвышении, махнув рукой в сторону Ли Минбэя, сидевшего за столом:
— Расследуй! Я буду ждать результата прямо здесь!
Ли Минбэй склонил голову:
— Ваш слуга повинуется указу.
Юноши, вернувшись к своим семьям, рассказали о произошедшем. Услышав это, знатные рода испытали глубокий страх, а их взгляды на Се Чжэна наполнились искренней благодарностью.
Се Чжэн приказал «расследовать», и они ждали. Императорские охотничьи угодья всегда были строго охраняемы, а когда приезжал охотиться Сын Неба, меры безопасности усиливались вдвойне. И тем не менее, кто-то смог запустить сюда таких свирепых зверей. Они тоже хотели посмотреть, кто же осмелился на такое, желая навредить императору и их детям.
В этот момент все, ещё переживая, тихо переговаривались между собой. Никто не заметил, как один человек в конце пиршества изменился в лице от страха. Ли Минбэй, получив приказ, покинул пир, чтобы начать расследование. Проходя мимо, он широко улыбнулся тому человеку. Ли Минбэй на самом деле был очень хорош собой, но тот человек, увидев его, будто встретил злого демона. Его рука дрогнула, и он задел стоявшую перед ним винную чашу. Ли Минбэй наклонился, поправил чашу этого человека и сказал с улыбкой:
— Осторожнее, господин Ван.
— Благ-благодарю, господин Ли.
— Не стоит благодарности. Приятного аппетита, господин Ван.
На лице Ли Минбэя всё ещё играла улыбка, когда он повернулся и ушёл.
— Тук, тук.
Се Чжэн сидел на своём месте на возвышении, его пальцы с чёткими костяшками методично постукивали по столу. Люди внизу, за столами, вполголоса оживлённо обсуждали случившееся. Се Чжэн не останавливал их, лишь прищурившись смотрел на лес, покрытый зеленью.
Ли Минбэй всегда проводил допросы точно и беспощадно. Не прошло много времени, как он вернулся на поле. За ним следовали два солдата, которые волокли окровавленного, полумёртвого человека. По знаку Ли Минбэя того бросили на землю, подняв облако пыли.
Увидев это, человек в конце пира чуть не подпрыгнул от ужаса.
Се Чжэн кивком подозвал Ли Минбэя. На лице Ли Минбэя всплыла улыбка. Он поклонился Сыну Неба и сказал:
— Позвольте ему самому всё рассказать.
Сказав это, он неспешно присел на корточки перед тем человеком, не обращая внимания на то, что белая одежда испачкается в пыли. На его лице по-прежнему была улыбка, словно он собирался совершить нечто изысканное. Затем он снял кляп, который мешал тому покончить с собой, достал из-за пазухи кинжал, вытащил его из ножен и с силой вонзил в раскрытую ладонь человека, лежащую на земле.
Кинжал пронзил ладонь и пригвоздил её к земле. Человек, бывший почти без сознания, от такой боли закричал.
— Если расскажешь, я дам тебе умереть. А после смерти устрою тебе пышные похороны.
Люди за столами, наблюдая, как улыбающийся Ли Минбэй произносит эти слова и совершает такие действия, почувствовали, как у них зашевелились волосы на голове. Вид у Ли Минбэя был просто как у яшмоволикого демона-асуры.
http://bllate.org/book/15506/1377342
Готово:
