— Давайте не будем говорить чепухи вроде поиска преемника или принятия учеников. У нас, вампиров, от природы эгоистичная и алчная натура. К тому же мы живем слишком долго. Взять ученика — все равно что вырастить себе конкурента на сотню лет. Думаю, при вашем уме, господин Акарт, вы не станете заниматься такой глупостью. Поэтому я считаю, что помимо выдающегося таланта вам необходимо обладать уникальной технологией. Тогда вы продержитесь дольше других конкурентов.
Ив совсем не чувствовал теперь аромата чая. Внутри у него все еще отзывались предыдущие слова.
Раньше в его гробовом бизнесе не было такого сильного соперника, как Филипп, и тревога по-настоящему никогда не звучала в его душе. Но теперь все иначе. Все больше подлых типов положили глаз на деньги, которые по праву должны лежать в его кармане, желая урвать кусок из его кровяного супа.
— Господин Акарт — умный человек. На этом о вас закончим. Теперь поговорим о клиентах, — неспешно, но весомо и четко произносил каждое слово Чарльз.
— Клиенты сейчас от вас без ума, сходят с ума, они любят вас, готовы раскрыть объятия. Но не забывайте, они тоже живут очень долго. То есть через сто лет вы по-прежнему будете иметь дело с теми же клиентами, теми же лицами, по-прежнему удовлетворять их потребности. Вам это не надоест, а им-то точно надоест.
— Даже если вы будете изощряться в дизайне, делая его забавным и привлекающим внимание, но если клиентам наскучат ваши идеи, ваши гробы потеряют всякий смысл. И тогда вы еще надеетесь, что третьесортное качество вернет клиентов? Не может быть. Вы просто исчезнете из их поля зрения.
Веко Ива дернулось. Золотисто-голубой глаз словно ножом резанул по лицу, целясь прямо в переносицу. Он понял, что имеет в виду Чарльз: если полагаться только на дизайн, не повышая качества, дело медленно зачахнет.
Это как купить за десять кровавых монет зонт на улице в дождливый день. Как бы красиво он ни выглядел, мы внутренне понимаем, что этот зонт скоро придет в негодность под натиском ветра и дождя. Со временем мы четко осознаем, что такие продукты создают с нами отношения одной ночи. Это может быть зонт, а может быть и гроб.
— Обновление моделей происходит все быстрее, а чувства притупляются. Наши клиенты поймут, что все это время они мирились, довольствовались полумерами, периодически меняя одно на другое, потеряв надежду на мастерство и качество. И тогда вы, возможно, потеряете их навсегда, — поставив чашку на стол, Чарльз искоса наблюдал за Ивом.
Это отнюдь не было преувеличением. Когда на рынок хлынут массы «Готовых гробов», клиенты в конце концов очнутся. Они больше не будут мириться, не станут поддаваться внешнему виду — им потребуется нечто настоящее. При этой мысли Ив невольно сжал кулаки.
Таким образом, если в тот же период он сможет обеспечить стабильность цены, а качество поднять на уровень выше, чем у конкурентов, будущее преимущество станет очевидным. А заполучив могущественную поддержку, они станут уникальным явлением.
Придя к этому выводу, Ив почувствовал, как внутри у него все заволновалось. От возбуждения перехватывало дыхание, но одновременно ощущалась ледяная дрожь в кончиках пальцев рук и ног. Благоговейный трепет охватил его. Не зря Чарльз — первая фигура в сделках Фракции Демонической Крови. Это был ценный урок.
Логика была ясна, но он пока не придумал, с чего начать.
Чарльз взглянул на время, сказав, что ему нужно спешить на следующую встречу. Ив поднялся, чтобы проводить его, но Чарльз лишь мягко улыбнулся. Его облик был благороден и прекрасен, и он ко всем вампирам, независимо от их статуса, относился одинаково.
— Не стоит, господин Акарт. Я вас ценю, к чему нам лишние церемонии? Просто последний совет: в этом мире за все нужно платить. Но если что-то выходит за рамки естественного порядка, возможно, платить и не придется. Жду хороших новостей.
Ив замер на месте. Он проводил взглядом уходящего Чарльза, погруженный в размышления.
Что в этом мире не требует денег? Или, иначе говоря, что не имеет денежного эквивалента?
Наверное, только сверхъестественные силы.
Ив помчался обратно в кабинет. Ему нужно было найти договор. Пора пригласить создателя рунического голема на чашечку чая.
Три часа ночи. Неоновые огни мелькали на улицах. Империя Крови — подлинный город, который никогда не спит. Когда мир людей погружается в сон, у вампиров наступает час пик после работы. На дорогах кипит жизнь, транспортные потоки не иссякают.
Фонтаны подобны огромным серебряным подносам, а разбивающиеся на них неоновые блики превращаются в бахрому на этих подносах. Вампир в плаще торопливо шел по делам. Перейдя дорогу, он свернул в переулок, чтобы сократить путь.
В переулке было тускло. Засунув руки в карманы и зажав под мышкой портфель, он напевал старомодный популярный мотив, казалось, в прекрасном настроении. Повеял прохладный ветерок, он вздрогнул и невольно оглянулся. Лишь тень от фонаря гордо лежала на земле. Он плотнее затянул воротник и ускорил шаг.
Не сделав и пяти шагов, он внезапно погрузился во тьму. На голову натянули огромный мешок, и в тот же миг шею сдавили так, что невозможно было издать звук.
Ммммммм! Он изо всех сил пытался вырваться, но силы противника были слишком велики. Он попытался выпустить когти, чтобы разорвать мешок, но рядом раздался звук вибрирующей металлической трубы. Бам! — в голове потемнело, сознание отключилось.
Мужчину в мешке взвалили на плечо. Толстая металлическая труба, паря в воздухе, все еще размахивалась сама по себе. Из угла вышел силуэт. Волосы отливали золотом под светом фонаря. Он щелкнул пальцами, труба упала на землю, и он самодовольно рассмеялся. Другой же был недоволен.
— Нил, вы слишком перестарались.
— Пф, — фыркнул Нил с досадой. — Ред, твое милосердие вызывает у меня тошноту.
* * *
Несколько мощных желтых ламп освещали мешок. Мужчина был привязан к стулу. Ночной призрак метался в ярком свете, рыча и воя.
Мешок сорвали, выдернув заодно и прядь волос с корнями. Мужчина закричал. Он судорожно бил ногами, стул дребезжал по полу, голова моталась, как пружина, никак не мог успокоиться. Сопли и слезы лились ручьем.
— Тебя еще даже не начали бить, о чем реветь? — Нил смотрел со смехом. Как вампир, способный к пространственному перемещению, он управлял парящей клюшкой для гольфа, принимая позу для замаха. Ред сидел рядом, скрестив руки, и молча наблюдал.
— Аааааа! Нет, не надо, аааааа! — Клюшка была уже в сантиметрах от него, и мужчина завопил еще громче. Если описать ситуацию одним словом, то он обмочился от страха.
Скрывавшийся в темноте голос едва не задохнулся от смеха, звуча громко и звонко:
— Что, теперь испугался? Сожалею, но уже поздно.
Колесико кресла прокатилось по полу, соскользнув с гладкой тьмы, и предстало в свете ламп. Ив откинулся на спинку, подперев подбородок, закинув ногу на колено. Носок начищенного ботинка был направлен на подбородок мужчины, готовый в любой момент ударить.
Ив облизнул губы и произнес:
— Давно не виделись. Хотя, честно говоря, твое имя я не помню. Но вы-то меня, надеюсь, помните, сударь.
— Господин Акарт, помню, конечно, помню! Вы мой ночной ангел, мое сияющее ночное небо, мой вечный бог!
— И-и-их… — у Ива даже зубы заныли от такой слащавости. Он отвернулся. Это сравнение было тошнее, чем низкопоклонство.
— Раз уж ты так меня обожаешь, то почему предал, мой милый инженер? Ты пренебрег контрактом, продал технологию големов моему конкуренту Филиппу. Теперь они производят гробы такого же качества, как и я. И как же мне теперь вести бизнес?
…
Лицо мужчины побелело. Зубы стучали, клацая от страха. Он вытаращил глаза, из носа потекли сопли, уголки рта дергались, изображая невинность и слабость.
— Сударь, хватит разыгрывать эту фальшивую игру, жалкий двуличный червяк, — Ив поигрывал пилочкой для ногтей, обрабатывая острые когти. — Ты, конечно, скажешь, что технологию украл Филипп, а ты ни при чем. Но я проверял. На счет твоей жены недавно поступила огромная сумма. Вы оба не стоили бы столько, даже если бы вас продали людям в качестве образцов.
http://bllate.org/book/15505/1375252
Готово:
