Принцесса Чжаоян Цинь Иань сегодня выходила замуж. Как старшая принцесса империи Великая Чжоу, её брак должен был озарить всю империю славой. Согласно церемониалу, она должна была выйти за самого выдающегося юношу империи, который ещё накануне свадьбы должен был ждать её у ворот её резиденции, чтобы встретить. Самые отважные воины страны должны были расчищать путь её свадебному паланкину, а подданные, оставив работу, должны были стоять по обе стороны улицы Чжушэ, чтобы от всего сердца благословить свою принцессу. И имя принцессы Чжаоян Цинь Иань должно было остаться в исторических хрониках, а не исчезнуть, как у прочих принцесс, лишь в родословных семей своих супругов…
Но реальность развивалась не по прописанному церемониалу. Мужем Чжаоян стал мужчина на тридцать лет старше её. Этот мужчина не стоял всю ночь у ворот её резиденции, не говоря уже о том, чтобы подданные империи ликовали по поводу её замужества. Потому что этот брак с самого начала был позором для всей империи. Весь остров Тайпин, нет, пожалуй, весь мир знал, что император Великой Чжоу отдаёт свою драгоценную дочь за самого злобного и жестокого пирата.
— Хорошую же принцессу погубили.
— Великой Чжоу больше нет, много ли стоит какая-то принцесса?
— Верно, принцесса за пирата — какой это вообще порядок?
— Тсс, потише, остров Тайпин всё ещё под властью Чжоу, как бы не услышали — головы поотрубают.
В свадебный паланкин долетали и слова куда более обидные. Генерал Хо Цишань, возглавлявший свадебный кортеж, уже кипел от гнева. Если бы сейчас не было великого праздника императорского дома, он бы, пожалуй, уже достал меч и покарал этих наглых простолюдинов.
— Генерал Хо, разве тот, за кого выходит старшая сестра, — плохой человек? — осторожно спросил юноша, сидевший на лошади позади Хо Цишана. То был младший тринадцатилетний брат Цинь Чжаоян, Цинь Хуаньань.
Хо Цишань был прямолинейным военным, он не умел лгать. Но, глядя на простодушного и юного принца, Хо Цишань почтительно ответил:
— Ваше Высочество, сегодня принцесса выходит за самого выдающегося героя острова Тайпин. После бракосочетания он также станет адмиралом флота нашей Великой Чжоу. Прошу Ваше Высочество более не употреблять слова «плохой человек».
Цинь Хуаньань оглянулся на свадебный паланкин в центре процессии, гадая, о чём сейчас думает его сестра.
В паланкине Чжаоян просто спокойно слушала всё это, без гнева и печали. С момента, когда повстанцы подняли восстание, и до её изгнания на чужбину, эта принцесса уже пережила взлёты и падения, радости и горести, неподобающие её возрасту. Эти свадьба уже не могла вызвать волнения в её сердце.
Если в этом рано повзрослевшем сердце и оставалась хоть капля чувства, то это была ненависть к повстанцам…
* * *
Два года назад.
— Лево на борт! Лево на борт!
— Где люди?! Повстанцы уже взошли на корабль!
— Защитить императрицу и старшую принцессу!
— Наложница Ли упала за борт…
Пролив Цюнъэр был по-прежнему спокоен, бушевали лишь люди на море. В ночной темноте корабли один за другим вспыхивали.
Пламя распространялось, крики, звуки схваток, плач женщин и детей то и дело раздавались, лишь чтобы быть поглощёнными шумом морских волн.
Чжаоян крепко обнимала одиннадцатилетнего младшего брата. Все эти годы они бежали на юг, но она никогда не была так близко к повстанцам. В ушах стоял плач наложниц и женщин из соседних кают, а вдали — лязг скрещивающихся мечей. Она кусала губу, приказывая себе не бояться.
Притворной стойкости хватило ненадолго. Подожжённые повстанцами, вспыхнул и корабль, на котором находилась Чжаоян. Спасённую Чжаоян, сидевшую в небольшой лодке неподалёку, смотрела, как огонь охватывает корабль от кормы до мачты, слушала душераздирающие вопли и смотрела, как пламя поглотило родившую и глубоко любившую её мать, сожгло служанок, сопровождавших её с юных лет, а также тех, кто делил с ней одного отца — братьев и сестёр.
В одно мгновение Чжаоян потеряла всех. Эти яркие жизни превратились в обугленные брёвна и трупы, погрузившиеся в морскую пучину. Вместе с ними в этой бездне погибли все надежды и нежность, которые Цинь Иань питала к этому миру…
Ненависть стала сильным лекарством, поддерживавшим в ней желание жить. А что значил позор замужества за пирата?
Чжаоян не могла предположить, что ждёт её не муж, который был старше её на тридцать лет. У подножия свадебного зала стояла женщина с высоко собранными волосами. На лбу у неё была повязана белая полоса, на теле — траурные одежды, но большая часть белого уже была пропитана кровью, став красной. Женщина стояла на месте, где должен был быть жених. Лунный свет то прятался в глубинах облаков, то вновь проливал сияние. Чжаоян пыталась разглядеть её лицо, но та всё время оставалась в тени. У её ног лежал мужчина, который вот-вот должен был стать её супругом, уже обезглавленный.
По бокам от этой женщины стояли ещё четверо: одна женщина и трое мужчин. Как и у женщины с собранными волосами, на головах у них были белые повязки. Кроме одного мужчины, похожего на учёного, стоявшего слева от женщины, все остальные держали в руках окровавленное оружие. Видимо, смерть Чэнь Цинчуаня была связана с этими людьми.
— Принцесса, прошу вас, возвращайтесь, — сказал управляющий усадьбой Чэней, седовласый старик.
Его ноги всё ещё дрожали. Судя по возрасту, ему должно было быть за пятьдесят. Чтобы стать управляющим в клане Чэней, нужно было повидать мир, но, похоже, он пережил сильнейший испуг.
— Принцесса, Чэнь Цинчуань уже мёртв, — также напомнил стоявший рядом Хо Цишань.
Но Чжаоян не слышала этих слов. Глядя на эту огромную усадьбу Чэней, украшенную фонарями и шёлком, с высоко висящими иероглифами «счастье», на гостей, всё ещё сидящих за праздничными столами, но с лицами, выражающими лишь любопытство зрителей, на всех слуг клана Чэней с подобострастными выражениями лиц, и даже на трёх-пяти женщин, тихо рыдающих в углу, не проявляющих ни малейшего желания отомстить за своего хозяина, Чжаоян, напротив, сделала шаг в сторону свадебного зала.
Увидев это, Хо Цишань поспешил подозвать стражу Цяньню из свадебного кортежа, чтобы те встали по обе стороны от неё для защиты. Её инициатива заставила девушку на возвышении приподнять бровь — похоже, этот момент не входил в планы девушки.
— Вторая глава, эта принцесса не знает своего места, — сказал крепкий молодой человек, стоявший справа от женщины. Он выглядел нестарым, но нарочно отпустил на подбородке козлиную бородку.
— Сейчас следует называть главой клана Гу, — поправила девушка рядом с учёным. Она стряхнула кровь с короткого меча в руке, облизнула губы, глядя на Чжаоян, и сама вызвалась:
— Может, я помогу большой главе проводить её.
— Вы что, с ума сошли? — произнёс учёный. Он говорил тихо, мягко и неторопливо:
— Принцесса — дочь императора, а вы кто такие? Не создавайте проблем большой главе.
Девушка отвернулась с недовольным видом, высокий юноша тоже резко вложил меч в ножны и умолк.
— Зачем она поднимается? — спросила женщина, которую называли большой главой, у учёного. Её подчинённые могли не понимать, но она знала: перед ней — старшая дочь правящего императора, настоящая жемчужина на ладони.
— Наверное, хочет отомстить за своего жениха, — сказал юноша с козлиной бородкой, не забыв плюнуть на землю.
— Я тебя спрашивала? — женщина нахмурилась, и юноша с бородкой мгновенно замолчал.
— Подчинённый не знает, — ответил учёный. — Однако принцесса Чжаоян известна своей репутацией, и цель этого брачного союза также известна всему миру. Позвольте подчинённому от имени главы спуститься и спросить.
Женщина кивнула в согласии. Этот учёный был советником её клана Гу. Со времён её отца он служил клану Гу, и среди вассалов семьи Гу он смело мог называться вторым, и никто не осмелился бы назвать себя первым. Он вызывал полное доверие в делах и поведении. Если в ситуации с убийством он был бесполезен, то в вопросах ведения переговоров и интриг он был мастером.
Учёный направился вниз, а Чжаоян поднималась наверх. За учёным не следовал никто, тогда как по бокам от Чжаоян шли десятки стражников Цяньню. Учёный сохранял спокойствие и уверенность, а, подойдя к Чжаоян, почтительно опустился на колени, так что раздался глухой звук от касания лбом земли.
Учёный сказал:
— Ваш слуга Ду Юн приветствует принцессу Чжаоян.
Хо Цишань не стал говорить лишнего, сразу приставив лезвие меча к голове учёного. Он рявкнул:
— Ты кто такой, чтобы сметь называть себя слугой?
— Ваш слуга ещё при покойном императоре получил степень цзиньши на дворцовых экзаменах, — выпрямился Ду Юн. Даже с сияющим лезвием меча перед лицом он сохранял вид незаискивающий и непреклонный.
— Цзиньши, конечно, может называть себя слугой. Поднимайся, — сказала Чжаоян, одновременно дав знак Хо Цишаню отступить.
http://bllate.org/book/15493/1374307
Готово:
