Сяо Цзинин уже не был тем ребёнком, который жил в резиденции Юшэн. Тогда он подчинялся Чунь Цзи, потому что находился под её властью и у него не было другого выбора, кроме как покориться. У Чунь Цзи было множество способов мучить его.
Даже если бы она не преследовала его, она бы показательно наказала Му Куя и других дворцовых слуг. Кроме того, Чунь Цзи, в конце концов, была матерью этого тела. Поняв её характер, выжить было бы легче. Если бы она потеряла власть, и его усыновила другая наложница, происхождение которой было неизвестно, всё стало бы намного сложнее.
Более того, его дни под контролем Чунь Цзи закончились после того, как он переехал во дворец Чунъян.
Дворец Чунъян был дворцом принцев и принцесс. Там жили принцы и принцессы старше пятнадцати лет, незамужние или ещё не получившие титулов. После того, как Сяо Цзинин прибыл во дворец Чунъян, он привёл с собой всех дворцовых слуг, которые ему служили. Чун Цзи давно утратила над ним свою власть, поэтому Сяо Цзинин мог выбирать, подчиняться ей или нет.
Конечно, Сяо Цзинин предпочел не слушать. Его раздражали постоянные придирки Чун Цзи по поводу его происхождения и воспитания, поэтому он поддерживал с ней лишь поверхностное примирение.
Но, в целом, Чун Цзи была бессильна против Сяо Цзинина, если только она открыто не противостояла ему и не упрекала за сыновнюю непочтительность. Однако Чун Цзи никогда бы этого не сделала. Она не позволила бы Сяо Цзинину запятнать свою репутацию — это отдалило бы его от трона.
Сяо Цзинина беспокоил император Сяо.
Он мог отказать Чун Цзи в просьбе жениться, но если бы император Сяо даровал ему брак, у него не было бы права отказывать.
«Эх…» — вздохнул Сяо Цзинин, и, поскольку сегодня в Ипиньлоу не было никаких интересных историй, он решил вернуться во дворец.
Седьмой и восьмой принцы тоже не стали задерживаться снаружи. Они едва вошли во дворец Чунъян, как дворцовые слуги доложили, что император Сяо устроит завтра банкет в честь трех великих родов генералов: Цзин, Цзи и Сюй.
Сяо Цзинин слегка нахмурился. Он давно не видел Цзин Юаня и гадал, как тот себя чувствует сейчас и как ему следует вести себя с ним на завтрашнем дворцовом банкете.
Услышав эту новость, восьмой принц не смог сдержать смех:
«Боюсь, этим трем семьям не надоело сражаться на границе. Они собираются пробиться во дворец».
Род Цзи был связан с пятым принцем, а род Сюй — со вторым, но пятый и второй принцы были в хороших отношениях, поэтому эти два рода всегда объединяли силы против рода Цзин при дворе. Цзин Юань был сокурсником Сяо Цзинина, и Сяо Цзинин также был близок к седьмому принцу.
Теперь все были достаточно взрослыми, чтобы понимать желание императора Сяо сменить наследного принца, и Восточный дворец и император противостояли друг другу. Поэтому завтрашний дворцовый банкет наверняка станет настоящим зрелищем.
Восьмой принц оставался равнодушным, но Сяо Цзинин невольно нахмурился и сказал:
«Это действительно похоже на то, как загораются городские ворота, а рыба в рву страдает».
Все сражались как боги, оставляя его, ленивого бездельника, страдать.
Седьмой принц тоже страдал. Он не хотел быть императором, но император Сяо хотел, чтобы он им стал. Раньше он хотя бы мог поговорить с наследным принцем, а теперь? Он боялся, что после восшествия на престол ему сначала придётся иметь дело со Вторым принцем, а потом с ним. Поэтому он притворился рассерженным и отчитал Восьмого принца:
«Ты просто обожаешь наблюдать за разворачивающейся драмой».
В главном зале все болтали и смеялись, когда вдруг пришёл дворцовый слуга и доложил, что Цзин Юань попросил аудиенции у Сяо Цзинина.
Сяо Цзинин был ошеломлён, услышав это — Цзин Юань вернулся во дворец, чтобы доложить императору, когда они ещё находились в павильоне первого ранга. Теперь же они только недавно вернулись, а Цзин Юань уже приехал к нему. Неужели Цзин Юань видел императора Сяо и жаждал его увидеть?
Похоже, так оно и было.
После доклада евнуха Сяо Цзинин приказал ему немедленно привести к нему Цзин Юаня.
Цзин Юань, всё ещё в чёрных доспехах, прибыл во дворец Чунъян, чтобы выразить почтение Сяо Цзинину. Его путь был непростым. Он не был тем холодным, отстранённым человеком, которого Сяо Цзинин видел в башне первого ранга. Его плотно сжатые губы слегка изогнулись в тот момент, когда он увидел Сяо Цзинина.
Его улыбка мгновенно развеяла леденящую ауру, которая когда-то пугала окружающих, словно тающий снег и ярко сияющая луна, не выдавая ни малейшего признака отчужденности.
«Ваше Высочество», — Цзин Юань опустился на колени перед Сяо Цзинином, его знакомый голос стал ниже и хриплее, чем семь лет назад. Его глубокий взгляд, устремленный на Сяо Цзинина, остался неизменным. Он спросил: «Прошло семь лет. Как дела, Ваше Высочество?»
«Как дела? »
Это была последняя фраза в каждом письме, которое Цзин Юань писал ему, и теперь, при их встрече, он задал тот же вопрос.
Губы Сяо Цзинина слегка шевелились, и он повторил то, что всегда писал в письме к Цзин Юаню, изменив лишь одно обращение:
«Все хорошо, генерал Цзин… не о чем беспокоиться».
Но после этих слов Сяо Цзинин почувствовал, что что-то не так.
Цзин Юань ничего не сказал, услышав, как Сяо Цзинин перестал называть его «брат Цзин Юань». Выражение его лица осталось неизменным, лишь брови слегка дернулись.
Восьмой и Седьмой принцы тоже подошли и поприветствовали Цзин Юаня, сказав:
«Цзин, прошло семь лет. Теперь мы все должны называть тебя генералом Цзин».
«Это просто форма обращения», — сказал Цзин Юань. «Седьмой и Восьмой принцы могут называть тебя как угодно».
Седьмой принц с улыбкой пошутил:
«Честно говоря, мне кажется, что звучит естественнее называть тебя Цзин, мой товарищ».
«Да, звучит более интимно», — согласился Восьмой принц. «На самом деле, мы видели тебя в Ипиньлоу, когда ты вернулся, но ты выглядел таким серьезным, что мы с моим Девятым и Седьмым братьями почти не узнали тебя».
Услышав это, Цзин Юань слегка повернул голову, взглянул на Сяо Цзинина и с улыбкой ответил:
«Так себя вести уместно, когда сталкиваешься с врагами, но это излишне, когда сталкиваешься с Вашим Высочеством».
Услышав эти слова Цзин Юаня, Сяо Цзинин почувствовал себя ещё более странно. Он невольно обратился к Сяо Дану:
«Сяо Дан, тебе не кажется, что в моём разговоре с Цзин Юанем есть что-то странное?»
«Честно говоря, мне кажется, что да, — честно ответил Сяо Дан, — но я не знаю, что в этом странного».
Восьмой принц взглянул на всё ещё одетого в доспехи Цзин Юаня и продолжил:
«Я помню, что вы с Девятым Братом были лучшими друзьями. Я не ожидал, что спустя столько лет вы всё ещё так близки».
Цзин Юань кивнул и сказал: «В конце концов, мы с Вашим Высочеством часто обмениваемся письмами».
Сказав это, Цзин Юань посмотрел на Сяо Цзинина, и Седьмой и Восьмой принцы тоже повернулись к нему, ожидая его ответа.
Однако мысли Сяо Цзинина, пока он разговаривал с Сяо Данем, блуждали, и он некоторое время не мог следить за их разговором, поэтому молча оглянулся на них.
Увидев это, Цзин Юань опустил глаза и улыбнулся, сказав:
«Цзин Юань уже встретился с Вашим Высочеством. Если у Вашего Высочества нет дальнейших указаний, Цзин Юань покинет вас».
Сяо Цзинин ответил: «Хорошо, увидимся завтра на дворцовом банкете».
Цзин Юань не позволил Сяо Цзинину проводить его, сказав:
«Ваше Высочество, пожалуйста, не провожайте».
Внезапный визит Цзин Юаня застал Сяо Цзинина врасплох. Он почувствовал, что Цзин Юань по-прежнему относится к нему точно так же, как и в детстве, но ему уже семнадцать, и он никак не может вести себя мило как ребенок по отношению к Цзин Юаню.
Что же ему делать?
Продолжать льстить? Нет, это было бы слишком подобострастно.
Быть равнодушным? Нет, это создало бы впечатление отчужденности в их отношениях. Даже если они и не были по-настоящему близки, им все равно приходилось притворяться близкими.
Сяо Цзинин пока не мог придумать ответа, поэтому решил действовать постепенно.
На следующий день на дворцовом банкете император Сяо принимал всех чиновников третьего ранга и выше, а также всех принцев. Сяо Цзинин взял с собой кое-что.
Переодевшись из черных доспехов, Цзин Юань надел свой обычный пиджак цвета слоновой кости с прямым воротником, а затем белоснежное пальто с широкими рукавами. Он завязал волосы нефритовой заколкой, был ростом семь футов и обладал необычайной осанкой. На первый взгляд, люди могли подумать, что он какой-то лихой молодой дворянин из столицы, совершенно непохожий на молодого генерала Цзи Синмина, одетого в синюю обтягивающую одежду рядом с ним.
Цзин Юань, теперь уже генерал и получивший титул «Чжэньго» (镇国, что означает «Хранитель нации»), мог сидеть прямо напротив Сяо Цзинина, в отличие от предыдущих дворцовых банкетов, где ему приходилось держаться на расстоянии.
Император Сяо уже вчера наградил Цзин Юаня. Сегодняшний банкет был возможностью для императора укрепить отношения между императором и его министрами и уравновесить расстановку сил в столице.
Военную мощь всегда было трудно контролировать. Будь то семья Цзи, семья Сюй или семья Цзин, их недавние победы и многочисленные военные достижения нарушили ранее стабильную структуру власти в столице. Императору Сяо срочно нужно было уравновесить эти силы, и лучшим способом сделать это было устроить для них браки.
И действительно, после нескольких выступлений танцоров и певцов, император Сяо устроил брак для Цзи Синмина, обручив его с единственной дочерью министра ритуалов. Министр ритуалов был сторонником наследного принца, а это означало, что если бы он не хотел расставаться со своей дочерью, ему неизбежно пришлось бы перейти на сторону пятого принца. Однако власть министерства ритуалов была не столь велика, как у остальных пяти министерств, и в будущем оно представляло небольшую угрозу для седьмого принца.
Выражение лица наследного принца значительно помрачнело после того, как император Сяо закончил говорить.
Хотя в семье Сюй не было сыновей, у них было много дочерей. Император Сяо последовал тому же методу, обручив вторую дочь семьи Сюй с молодым генералом, которого наследный принц тщательно подготовил. Услышав это, выражение лица второго принца было немногим лучше, чем у наследного принца.
После решения вопросов с семьями Сюй и Цзи, следующим пунктом назначения была семья Цзин.
Сяо Цзинин ждал, когда император Сяо обручит Цзин Юаня, и даже потерял интерес к редкому зрелищу танцовщиц и певиц. Он держал чашку, делая вид, что пьет чай, но на самом деле внимательно ждал, когда император Сяо заговорит:
«Цзин Юань, я слышал, у тебя есть младшая сестра». Слова императора Сяо прозвучали как гром среди ясного неба, ошеломив Сяо Цзина. «Как насчет того, чтобы я сегодня выступил в роли свахи и отдал ее Цзинин в качестве императорской наложницы?»
Сяо Цзинин никак не ожидал, что император Сяо найдет жену не для двадцатипятилетнего Цзин Юань, которому было почти двадцать шесть, а для него — принца, семнадцатилетего юноши. Он поперхнулся чаем и тут же схватился за грудь, закашлявшись.
«Отец, отец-император… кашель…» Сяо Цзинин даже не мог толком произнести отказ от брака, постоянно кашляя.
Император Сяо поднял бровь и спросил:
«Что? Не говори мне, что ты тоже хочешь быть похожим на своих седьмого и восьмого братьев, готовых жениться только на той, которую любишь».
Брак седьмого принца можно было временно отложить просто из-за его особого положения при императоре Сяо, в то время как постоянный отказ восьмого принца жениться был отчасти связан с кровью династии Ляо в его жилах. С тех пор как наложница Ли вышла замуж за императора Сяо, между династиями Ляо и Сяо сохранялись мирные отношения. Хотя император Сяо не любил восьмого принца, он никогда не пренебрегал уважением, которое оказывала наложнице Ли. После того как тибетцы и турки объединили силы для нападения на династию Сяо, императору Сяо еще больше нужно было поддерживать дружеские отношения с династией Ляо. Как его сын, восьмой принц, рожденный в результате брака между двумя странами, он по-прежнему вызывал у династии Ляо большую обеспокоенность по поводу его брака.
Теперь, когда его сын заявил, что не женится, император Сяо был рад миру и покою, поскольку он всё равно не ожидал, что восьмой принц женится и подарит ему много внуков.
Однако император Сяо не позволил бы Сяо Цзинину поступать так же безрассудно, как седьмому и восьмому принцам.
Самое главное, что первоначальным намерением императора Сяо было не даровать брак Сяо Цзинину, а скорее вырыть для него огромную яму.
http://bllate.org/book/15477/1411795
