Цао Цинъюнь говорил неторопливо и размеренно:
— Слышал, что у достойного брата дома лишь один слабый здоровьем старший брат, и вы с братом очень близки. Почему же тогда не можешь поставить себя на место другого? Господин Лу, прошу, не раньте чувство сыновней почтительности между приёмным отцом и этим Цао.
Неужели он собирается сначала проявить учтивость, а потом пустить в ход силу? Лу Сяо горько усмехнулся, осушил бокал:
— Брат Цао, дайте мне несколько дней. В ближайшее время я сам наведаюсь в ту семью.
Мужчина напротив радостно рассмеялся, мгновенно велел слуге подать ещё вина и продолжил общаться с Лу Сяо как с братом.
Лёгкий дождь только что прекратился, запах сырой земли, смешанный с ароматом трав и деревьев, издавал трудно скрываемый оттенок сырости.
Ветер раздувал грубую холщовую одежду крестьянина, его крепкая фигура неустанно трудилась на поле. За деревом стоял юноша с изящными чертами лица, молча наблюдая за происходящим впереди. Вскоре с другой стороны поля появилась шатающаяся от слабости пожилая женщина, в руках она несла простую коробку с едой, её лицо было измождённым, но это не скрывало её добродушия. Мужик небрежно подвернул одежду, вытер пот с лица и невнятно промолвил:
— Матушка, почему ты сегодня так рано?
На лице старушки отразилась тревога:
— Разве? В сердце матери всё думалось о том, что ты всё ещё работаешь в поле, не знаю, когда устанешь, когда проголодаешься, вот и вышла невольно пораньше.
Простак взял коробку с едой, в его уме вертелись лишь глупые слова вроде «матушка, ты потрудилась».
Мать и сын стояли на меже, обсуждая свои дела, а Лу Сяо, скрывавшийся за деревом, в какой-то момент бесследно исчез.
Чжао Чжифан, ещё не женат, дома лишь пятидесятилетняя мать. Пять поколений семьи жили здесь более ста лет, старая госпожа Чжао тоскует по покойному мужу, к тому же здоровье у неё неважное, поэтому она категорически отказывается переезжать из южной части города. Цао Цинъюнь то и дело твердит, что ему нужна земля этих людей, но даже не потрудился найти матери и сыну место, где можно было бы обосноваться. Над головой Чжао Чжифана витает иероглиф «сыновняя почтительность», и всякий раз, когда люди из усадьбы Цао Цинъюня приходят, он их прогоняет. В конечном счёте, он не настолько нагл, чтобы пренебрегать законом, и после более полумесяца противостояния с матерью и сыном Чжао, обратился к Лу Сяо.
Положение семьи Чжао бесчисленное количество раз прокручивалось в голове у Лу Сяо, сегодня уже в третий раз он наблюдал за этой матерью и сыном. Семья бедная, мать и сын зависят друг от друга, даже если найти десять тысяч причин, чтобы заставить их покинуть прежнее жилище, Лу Сяо не смог бы переступить через барьер в своём сердце.
После пира в Тереме Юэцзян, сколько уловок Цао Цинъюнь применял к Лу Сяо явно и тайно, он мог раз-другой не реагировать, но не мог постоянно избегать повторяющихся затруднений.
В Министерстве налогов появился новый главный управляющий, между коллегами устроить пир и выпить — дело обычное, раньше, получая такие приглашения, Лу Сяо решал, идти или нет, исходя из настроения в тот день. Дело с сыном Цао уже полмесяца донимало его, и Лу Сяо нашёл причину, сославшись на нездоровье старшего брата дома, и отказался. Обычно не слишком дотошные коллеги вдруг все принялись его уговаривать, в сердце Лу Сяо ёкнуло, и он ответил, что обязательно придёт вовремя.
После окончания аудиенции у императора, у дворцовой стены стояла поперёк дороги карета из дома Нин.
Лу Сяо замедлил шаг, незаметно приблизившись к богато украшенной карете. Сяо Тан, сопровождавшая Нин Хуая, была сообразительной, сразу же подошла следом.
Государева княгиня и Драгоценная наложница Нин, эта пара невестки и золовки, всё ещё беседовали и смеялись, Нин Хуай, сидевший рядом чинно-благородно, уставился большими круглыми глазами на ту, кого он должен был называть тётушкой, полчаса готовил в уме речь, но так и не успел её произнести, как услышал, как Драгоценная наложница Нин мягким голосом произнесла:
— Если Второму сыну наскучило, можешь выйти прогуляться.
Драгоценная наложница Нин уже не была молодой, Нин Хуай, находясь ближе, даже мог разглядеть морщинки у её глаз, но эти морщинки не портили её облика, скорее были даром времени.
Нин Хуай откликнулся, в сопровождении личного слуги отдал поклон и вышел за дверь.
Внутри дворца не было никого, кто не знал бы второго сына семьи Нин, поэтому на всём пути он, естественно, шёл беспрепятственно. Добравшись до Императорского сада, Нин Хуай вдруг изменил направление, слуга, естественно, почтительно опустил голову и молча последовал за Нин Хуаем.
Госпожа Нин была на пике популярности, служащие Управления внутренних дел все были пронырами, даже без указаний Императора Юнькана, дворец Сяньфу, конечно же, был изысканным и роскошным, чтобы соответствовать исключительной милости Драгоценной наложницы Нин.
А дворец перед Нин Хуаем даже не имел названия. Со всех сторон его окружали высокие стены, перед воротами не росло ни травинки, на месте, где должна была висеть табличка, беспорядочно вились засохшие плети деревьев, даже патрульные стражи не попадались на глаза. Единственным приличным элементом были ворота, запиравшие дворец — высокие, прочные, с висячим железным замком. Нин Хуай осторожно постучал, вскоре из-за ворот раздался чистый женский голос:
— Ещё не наступил полдень, почтенный Господин Цюань, почему сегодня пришли так рано?
За воротами стоял вовсе не почтенный Господин Цюань. Лю Яо, подняв голову, увидела круглое лицо Нин Хуая. Нин Хуай протянул руку, касаясь потрескавшейся каменной стены, сжал губы и сказал:
— Сестра Лю Яо, это я.
Служанка была как натянутая струна, сначала быстро впустила Нин Хуая внутрь, затем огляделась по сторонам за пределами дворца и лишь потом закрыла железные ворота. Простая и опрятная служанка улыбнулась, мягко произнеся:
— Господин Нин, вы наконец-то пришли.
На лице Нин Хуая было трудно скрыть смущение, в голосе появилась досада:
— В последние дни действительно не было повода попасть во дворец.
Служанка лишь молча улыбалась, ведя Нин Хуая внутрь. Следы дождя на карнизах ещё не высохли, с каплями падали капли воды, в главном зале был лишь один стол и один стул, а дальше можно было разглядеть лишь внутреннюю комнату, едва вмещавшую одно ложе и низкий шкаф.
Се Шэньянь сидел одиноко на том низком ложе.
Он невольно задержал дыхание, видя лишь бледное, исхудавшее лицо Се Шэньяня и его ясные, чёрно-белые глаза.
Первый раз, когда Нин Хуай увидел Се Шэньяня, тот был таким же, сейчас прошло почти десять лет, и ничего не изменилось. Тогда Нин Хуай только что поступил во дворец в качестве товарища по учёбе для Се Шэньсина, группа детей чиновников окружила Се Шэньсина, смешно сказать, но сейчас хорошо знакомый с дворцом Второй сын Нин тоже когда-то путался в лабиринте запутанных дорог. Нин Хуай был маленьким, в Императорском саду было шумно и многолюдно, пропал младший сын государева князя — было ли это нечаянностью или умыслом евнухов, теперь уже не узнать.
Лю Яо за эти годы почти не изменилась, кроме вытянувшейся фигуры, она оставалась в памяти Нин Хуая такой же мягкой и опрятной. Нин Хуай помнил, когда впервые увидел Лю Яо, эта только что достигшая совершеннолетия девушка ещё не была такой утончённой, как сейчас, испугалась, увидев за воротами ребёнка, на мгновение замешкалась, и маленький Нин Хуай проскользнул внутрь.
В тот день Се Шэньянь, что было редкостью, не прятался во внутренней комнате, а сидел молча на холодных каменных ступенях во дворе. Маленький Нин Хуай забавно перебирая ручками и ножками, подбежал к нему, розовощёкий, словно вылепленный из яшмы ребёнок, прильнул к худому, холодному юноше и стал капризничать:
— Братец, меня зовут Нин Хуай, а как тебя зовут?
Нин Хуай клялся, что и пятнадцатилетний, и двадцатичетырёхлетний Се Шэньянь были самыми красивыми людьми, которых он когда-либо видел. Он долгие годы был заточён в этой внешне нелепой железной клетке, и видеть мог лишь одну живую душу — Лю Яо. Во внутренних покоях не было света, Се Шэньянь редко выходил в главный зал, времени, проводимого в общении с темнотой, всегда было больше, чем с дневным светом. Маленькое круглое лицо Нин Хуая было румяным, а его лицо было явно болезненно-бледным.
Лу Сяо всегда говорил, что Господин Ци красив, но Нин Хуай считал, что внешность Господина Ци была несколько слишком женственной. Что касается Асяо, он тоже очень красив, но это была другая красота — с ясными, выразительными чертами.
Теперь прошло много лет, Се Шэньянь вырос во взрослого мужчину с широкими плечами и высоким ростом, тогда он мог обнять маленького Нин Хуая, сейчас же по-прежнему мог заключить в объятия юного Нин Хуая. В сердце Нин Хуая представление, заложенное в детстве, не изменилось: этот человек, который старше его на целых восемь лет, по-прежнему оставался хрупким цветком, нуждающимся в его защите.
Нин Хуай мягко опустился на колени перед ним, левой рукой коснулся тыльной стороны руки Се Шэньяня и серьёзно объяснил ему:
— В последнее время он не вызывает меня во дворец, изредка, когда я прихожу, он парой слов отправляет меня обратно, и лишь сегодня, когда матушка передала письмо во дворец, я нашёл возможность прийти.
Кто этот «он», они оба отлично знали, Нин Хуай никогда сам не упоминал имени Се Шэньсина.
Се Шэньянь по-прежнему сохранял вид погружённого в медитацию старого монаха, лишь тихо отозвался горлом. Нин Хуай вздохнул, придвинулся и обнял его, положив голову на плечо Се Шэньяня, глухо проговорил:
— Братец Шэньянь, не сердись на меня.
Нин Хуай не обращал внимания на его реакцию, продолжал говорить сам, без умолку рассказывая о последних событиях. Се Шэньянь оцепенело ощущал тепло Нин Хуая, пока не услышал притворно-огорчённый голос юноши:
— Если ты так не хочешь со мной разговаривать, тогда я не буду тут стоять и надоедать тебе.
Возможно, из-за того, что он слишком долго не говорил, его голос, когда он наконец заговорил, был хриплым.
Если бы здесь был кто-то посторонний, он обязательно воскликнул бы с изумлением: немой старший принц на самом деле умеет говорить!
Нин Хуай услышал, как Се Шэньянь позвал его по имени, руки, обнимавшие талию Се Шэньяня, сжались ещё крепче, он прижался к его груди и медленно проговорил:
— Обманул тебя, я никуда не уйду.
http://bllate.org/book/15439/1369293
Готово:
