Шэнь Юэтань в глубине души уже смутно догадывался о причинах, но сейчас ему было не до церемоний, и он, обхватив дерево, лишь вздохнул:
— Вы меня осмеяли, старший... И снова я обязан вам спасением...
Серый человек захихикал, скрестив за спиной руки, в лунном свете он всё больше походил на призрака:
— Не спеши, не спеши. У тебя будет возможность отплатить. Шэнь Юэтань, знаешь ли, зачем я пришёл?
Храбрый Король Асуров открыл тайное царство Поиска Святого, чтобы передать наследство одной из трёх священных книг достойным потомкам. Поэтому все, кто вошёл в царство, были лучшими молодыми представителями различных сект. Этот серый человек своими манерами и речами явно не был замаскировавшимся юнцом, но теперь он тайно проник в царство — конечно, не без причин.
Шэнь Юэтань неуверенно сказал:
— Старший ранее упоминал, что уже получил одну из трёх священных книг, полагаю, сейчас вы пришли не за ней... Неужели... ради меня? Может, с клеймом что-то случилось?
Серый человек надолго замолчал. Шэнь Юэтань не мог не занервничать, слегка переступил на ветке и тихо спросил:
— Старший...?
Серый человек вздохнул:
— Глубокие чувства недолговечны, чрезмерная мудрость вредит. Шэнь Юэтань, береги себя.
Шэнь Юэтань лишь усмехнулся:
— Неужели мне посчастливилось угадать? Моя удача! Старший и вправду пришёл ради меня?
Серый человек сказал:
— Пил, что ты принял тогда, был лекарством, разрывающим карму, отрекающимся от мира. После приёма оно разрывает связи с прошлой жизнью, потому может пресечь отслеживание через призыв души. Однако...
Шэнь Юэтань, видя, что тот тянет, вынужден был спросить:
— Однако?
Серый человек продолжил:
— Однако действие этого лекарства весьма хрупко. Если принявший его раскроет правду второму человеку, сила лекарства немедленно исчезнет, и он погрузится в карму прошлых жизней, с тех пор запутается, увязнет и понесёт на себе всевозможные злые деяния.
Сердце Шэнь Юэтаня сжалось. Он вспомнил, как рискнул намекнуть Е Фэнчи, а потом трясся от страха, не находил себе места — вот в чём была причина. Не мог не испытывать и позднего страха, и неловкости:
— Та-так вот как... старший, почему не сказали раньше.
Серый человек фыркнул:
— Ты боялся быть найденным, не пожалел одной души и одного духа для сделки со мной, чтобы скрыть личность, а теперь осмелился вознамериться поведать всему миру. Если бы я мог угадать твои переменчивые мысли, к чему было тогда давать лекарство.
Шэнь Юэтань хотел было сказать, что тот передёргивает, но сам чувствовал свою неправоту, лишь смущённо пробормотал что-то в ответ.
Серый человек добавил:
— На этом я всё сказал. Шэнь Юэтань, жизнь драгоценна, не умирай молодым, понапрасну растратив мою душу и дух.
И с этими словами ветка качнулась, а его фигура исчезла без следа.
Шэнь Юэтань в одиночестве обхватил ствол сосны, и лишь когда ночной ветер заставил его вздрогнуть от холода, он очнулся и начал осторожно спускаться вниз.
На полпути снизу вдруг донёсся звук приближающихся шагов, а затем звонкий девичий голос резко спросил:
— Кто на дереве?!
Шэнь Юэтань, боясь быть принятым за демона и убитым, поспешно крикнул:
— Я... я ученик обители Перегонки Благовоний секты Поиска Дао, моя фамилия Шэнь, я... я не злоумышленник!
Внизу вторая девушка фыркнула со смехом:
— Так это же А Юэ! А Юэ, спускайся скорее, не бойся, черви-стрелки все мертвы.
Это, без сомнения, был голос Люй Яо.
Шэнь Юэтань испытывал к ней сложные чувства, настороженность не исчезла, но сейчас иного выбора не было, и он медленно пополз вниз.
Шэнь Ложуй, конечно, тоже была здесь. Глядя на фигурку мальчика, некуда бежать, она ощутила приятное облегчение. Затем её взгляд упал на изрытую землю и лежащий среди сломанных ветвей и опавших листьев грязно-коричневый труп червя-стрелка высотой почти в человеческий рост. Этот червь был намного крупнее остальных, и ближе к ротовому отверстию у него имелось семь золотых колец. Её изящные брови слегка приподнялись от удивления:
— Семисотлетний Король червей-стрелков? Тебе с ним не справиться. Кто убил?
Шэнь Юэтань спустился с дерева, снова надел диск очищения ароматов, и тот слабый запах, что оставался на нём ранее, теперь полностью скрылся. Поэтому он и говорил неправду со спокойной душой:
— Не-не знаю. Я только прятался на дереве. Проходивший мимо великий мастер убил его мимоходом. Сказал, что получил приказ тайно охранять важную персону, а поскольку нашествие червей-стрелков оказалось неожиданным, заодно и разобрался.
Брови Шэнь Ложуй слегка нахмурились:
— Как он выглядел?
Шэнь Юэтань робко покачал головой:
— Не разглядел человека, лишь смутно увидел тень.
Шэнь Ложуй не сдавалась:
— А как он говорил?
Шэнь Юэтань сделал вид, что напряжённо думает, схватился за голову, с видом мучительных раздумий выдержал паузу и ответил:
— Это... это был мужчина.
Выражение лица Шэнь Ложуй потемнело, в нём мелькнула тень гнева. Люй Яо поспешно хлопнула Шэнь Юэтаня по голове:
— Дурачок ты, совсем бесполезный!
Шэнь Юэтань сделал вид, что вот-вот расплачется, лишь потирал затылок и молчал, опустив голову.
Шэнь Ложуй, не добившись толку, обошла вокруг Короля червей-стрелков, осмотрела его и лишь тогда сказала:
— Убит одним ударом. У этого великого мастера уровень как минимум пятый. Ладно, не будем разбираться. Люй Яо, забери труп.
Люй Яо согласилась и, выполняя приказ, поместила огромный труп насекомого в кольцо хранения. Осмотревшись, она внезапно заметила маленькую, не до конца сгоревшую изумрудную пилюлю благовония. Ранее она была придавлена телом насекомого, размером не больше ногтя, и терялась среди толстого слоя сосновых иголок.
Не подавая виду, она продолжила обходить и осматривать место, незаметно втоптав пилюлю в опавшие листья, после чего вернулась и доложила:
— Госпожа, ничего подозрительного.
Шэнь Ложуй не заподозрила обмана, ещё несколько раз допросила Шэнь Юэтаня, но тот лишь прикидывался дурачком. Выяснилось, что Шэнь Ложуй и её спутники выступили поздно и потому избежали внезапной атаки червей-стрелков, однако место их высадки всё равно было небезопасным, поэтому они прождали на облачном корабле довольно долго, пока черви-стрелки по неизвестной причине не стали массово гибнуть, а оставшиеся не обратились в бегство вглубь леса. Когда всё утихло, они вошли в царство.
И вот встретили Шэнь Юэтаня.
Пока они говорили, ночное небо внезапно озарилось ярким светом. На востоке в небе застыли три серебристо-белых огня, расположенные треугольником.
Шэнь Ложуй бросила взгляд и кивнула:
— Секта Линань подала сигнал. Ученикам всех сект надлежит собраться на востоке. Пойдём и мы разузнаем новости. Ты тоже пойдёшь с нами.
Шэнь Юэтань сказал:
— Не-не надо! Благодарю госпожу за доброту. Я знаю, что мой учитель вместе с главой секты Линань. Я сам его найду!
Шэнь Ложуй неожиданно улыбнулась, что с ней редко случалось:
— Как раз кстати. Я тоже собираюсь искать брата Яньчжоу, так что пойдём вместе.
Шэнь Юэтань, услышав, что она теперь тоже называет его «братом Яньчжоу», почувствовал в душе ещё большую тяжесть. Но, видя, что отделаться не удастся, лишь ответил:
— Хорошо.
Собравшись уже выступить, Люй Яо снова сказала:
— Госпожа, хотя черви-стрелки и уничтожены, по пути мы можем привлечь других демонов. Лучше бы немного задержаться, идти позади, чтобы всё было видно.
Она выразилась деликатно, но смысл был ясен: «Пусть другие идут вперёд, как приманка».
Вся группа действительно задержалась на месте на некоторое время, прежде чем двинуться на восток.
Шэнь Юэтань всю дорогу оглядывался по сторонам, но так и не нашёл возможности сбежать, не встретил ни единой живой души. Он незаметно сжал сквозь одежду амулет Будды, одновременно втайне циркулируя силой Дао, приготовившись рискнуть и призвать проявление Короля Киннары.
Поэтому он не говорил лишнего, лишь шёл, опустив голову, сосредоточенно вливая силу Дао в амулет.
Однако он не предполагал, что в пути произойдёт новая перемена.
Проходя через густой лес у подножия горного обрыва, Шэнь Ложуй, шедшая впереди шагов на десять, вдруг пошатнулась и мягко рухнула. Люй Яо поспешно подхватила её, восклицая:
— Госпожа! Госпожа?!
На лице Шэнь Ложуй отразились испуг и гнев, она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Люй Яо же, словно услышав, ответила:
— Да, госпожа, будьте спокойны.
Затем обернулась и, уставившись на Шэнь Юэтаня, мрачно сказала:
— На виду у всех он, конечно, не посмеет напасть. Должно быть, у него есть сообщники, устроившие засаду поблизости. Цзысу, прошу тебя вместе с Цинмо обыскать окрестности. Сюаньин, схвати этого парнишку.
Сюаньин, самая крепкая из четырёх служанок, отозвалась, молниеносно схватила Шэнь Юэтаня, встряхнула запястьем, достала верёвку и связала его, заткнув ему рот. Шэнь Юэтань ничего не мог противопоставить, был в растерянности, испытывая гнев и страх, сердце его похолодело.
Пока Сюаньин связывала мальчишку, Цзысу нахмурилась:
— Не годится. Неизвестно, что с госпожой, мы не смеем самовольно удаляться.
Люй Яо, осторожно поддерживая Шэнь Ложуй, усадила её, прислонив к дереву, платком вытерла пот со лба и сказала:
— Разве ты не понимаешь? Это вражеская уловка — отвлечь внимание. Мы слишком сосредоточились на том, чтобы помешать Шэнь Юэтаню напасть, и упустили из виду другие места, вот кто-то и воспользовался этим. Если есть противоядие, оно наверняка у его сообщника. Если пойти сейчас, ещё можно успеть. Госпожа? Госпожа!
Она в панике окликала её, но Шэнь Ложуй уже склонила голову набок, словно потеряв сознание.
http://bllate.org/book/15426/1364969
Готово:
