— Уже сообщили, сообщили, его отец ищет на той стороне улицы. Спасибо вам большое, я... я должна побыстрее его найти, — сказала женщина и, развернувшись, пошла прочь, бормоча что-то себе под нос. В основном это были слова вроде «храни и оберегай», а также упоминания о каком-то наведении порчи. Она поспешно направилась в сторону, указанную Ци Чжэном, и её тщедушная фигурка в пронизывающем холодном ветру казалась унылой и одинокой.
Вернувшись к своему столику, Ци Чжэн по-прежнему выглядел озабоченным.
Цао Цзинсин положил палочки на стол, вытер рот салфеткой и спросил:
— Что случилось?
Ци Чжэн нахмурился:
— У меня такое чувство, что исчезновение того ребёнка не такое уж простое дело.
— Угу, — промычал Цао Цзинсин, задумавшись, а затем неожиданно спросил:
— Ты наелся?
Ци Чжэн кивнул, не понимая, к чему тот клонит, но не успел продолжить, как Цао Цзинсин взмахнул рукой и громко крикнул:
— Официант, счёт, пожалуйста!
Тут же он достал кошелёк и, оплачивая счёт, наклонился к Ци Чжэну:
— Пошли, посмотрим, сможем ли мы помочь найти того малыша.
Такая решительность Цао Цзинсина как раз выразила то, о чём Ци Чжэн ещё раздумывал. Этими двумя короткими фразами Цао Цзинсин развеял его сомнения. Ци Чжэн оживился и бодро сказал:
— Я и правда не могу успокоиться, раз ребёнок пропал прямо у нас на глазах. Давай посмотрим, как далеко сможем пройти. Если совсем ничего не выйдет, то и сделать будет нечего...
Цао Цзинсин перебил его:
— Не каркай.
Услышав это, Ци Чжэн машинально поднял руку и дважды шлёпнул себя по губам, затем, склонившись к мостовой, произнёс:
— Тьфу-тьфу-тьфу.
Цао Цзинсин фыркнул от смеха. Ци Чжэн замер, и только тогда до него дошло, насколько детской была эта мелкая суеверная привычка, вбитая в него матерью. Ему стало неловко, и он огрызнулся:
— Чему ржёшь!
— Ладно, не буду, — сказал Цао Цзинсин, глаза его сузились от улыбки, которую он с трудом сдерживал. Ци Чжэн не смотрел на него, широко шагая вперёд, как вдруг услышал неспешные шаги догнавшего его Цао Цзинсина и его лёгкий, едва слышный голос:
— Но если не шлёпнешь три раза, толку не будет.
— Катись! — взъярился Ци Чжэн, покраснев от злости и смущения.
Они шли вдоль улицы и дошли до того места, где мальчишка скрылся из виду. Это была главная дорога, по обеим сторонам которой расходилось множество узких переулков. Было темно, фонари светили тускло, и Ци Чжэн с Цао Цзинсином не видели, свернул ли мальчик в один из переулков. Оба на мгновение растерялись.
— Когда ты только что разговаривал с его матерью, удалось ли узнать что-нибудь о том ребёнке? — после размышлений спросил Цао Цзинсин у Ци Чжэна.
Ци Чжэн задумался, вспоминая нечто странное:
— Она всё бормотала что-то про пятнадцать и про наведение порчи.
Цао Цзинсин нахмурился, но ничего не сказал. Тогда Ци Чжэн вспомнил момент, когда ребёнок врезался в него, и ту картину, что он увидел:
— Когда тот малыш столкнулся со мной, мне показалось, я видел у него на лбу след, будто нарисованный карандашом. Но было слишком темно, я не уверен.
Как только Ци Чжэн произнёс это, Цао Цзинсина вдруг осенило:
— В некоторых местах ходит слух, что каждую полную луну появляются странные люди, которые специально уводят детей, гуляющих на улице. Их называют похитители душ. «Похитить» на диалекте означает «спустить», «душа» — это человеческая душа. То есть «спустить душу» — значит «заставить душу человека опуститься вниз». А похититель душ — это тот, кто превращает людей в живых мертвецов. Они чаще всего появляются в Праздник фонарей и в канун Нового года. Выглядят как обычные люди, только на головах у них красные повязки, через плечо перекинута холщовая сумка. Они зажжённой благовонной палочкой проводят черту на темечке ребёнка, закрывая тем самым его третий глаз, после чего ребёнок теряет сознание и идёт только по начертанной ими линии. Раньше я думал, что это просто страшилка, которой взрослые пугают детей, но не ожидал, что такое действительно существует в мире.
— Зачем этим людям похищать детей? — спросил Ци Чжэн.
— Растить малых бесов и продавать их высокопоставленным чиновникам и богачам, — с презрительной усмешкой ответил Цао Цзинсин. — За всеми подобными тропами стоят деньги. Деньги могут заставить и призрака мельницу крутить.
Ци Чжэн был потрясён:
— Разве полиция не занимается такими делами?
— Они появляются лишь раз в год, да и детей выбирают очень придирчиво. К тому же, они не хватают детей открыто, а сначала ставят на них метку, и те сами идут к ним. Если пропадают — не найти. Сейчас мы можем лишь надеяться, что того ребёнка ещё не схватили.
Медлить было нельзя. Ци Чжэн смотрел на множество почти одинаковых переулков перед ним и нерешительно спросил:
— По какой дороге нам идти?
Цао Цзинсин нахмурился, выражение его лица выдавало колебания:
— Выбирай наугад.
Ци Чжэн уставился на него с широко раскрытым ртом, в замешательстве:
— А если выберем не ту?
— Какая разница, какую выбрать? Тот ребёнок врезался в тебя, на тебе остался его след. Твоё предчувствие будет надёжнее. Подсознательные вещи трудно объяснить, — сказал Цао Цзинсин.
Действительно, лучшего способа сейчас не было. Та женщина тоже куда-то пропала. На тёмной улице были только Цао Цзинсин и Ци Чжэн. Холодный ветер бил в них, усиливая ощущение холода. Ци Чжэн стиснул зубы, собрался с мыслями и окинул взглядом окрестности. Каждый переулок выглядел совершенно обычным.
— Пойдём по этому, — указал Ци Чжэн на дорогу неподалёку от них.
— Угу, — кивнул Цао Цзинсин, и они быстрым шагом двинулись вглубь переулка. Тот тёмный переулок был очень узким, освещение — скудным, лишь впереди, вдалеке, тускло светил одинокий уличный фонарь.
Вокруг была кромешная тьма, изредка доносился лай собак. Глубокой ночью, в такой холод, на этом глухом перекрёстке не было ни души.
Цао Цзинсин и Ци Чжэн шли плечом к плечу, пересекли переулок и обнаружили, что вышли на перекрёсток. Впереди грязная грунтовая дорога разделяла на две части ветхий жилой квартал. Большинство разнокалиберных построек были сложены из красного кирпича, двери — ржавые железные, почти у каждого входа в той или иной степени валялся мусор. В паре дворов держали собак, которые, учуяв появление чужаков, подняли переходящий с одного на другой лай.
Здесь в основном снимали жильё приезжие рабочие-мигранты. Аренда была дешёвой, правопорядок — слабым, окружение — убогим, население — текучим, и в целом место казалось неблагополучным.
Ци Чжэн и Цао Цзинсин уставились на яблоню, что росла всего в двух метрах от них, и медленно нахмурились.
— Мне кажется, или это место выглядит знакомым? — спросил Ци Чжэн.
Цао Цзинсин, не отрывая глаз от открывавшегося перед ним вида, спокойно произнёс:
— Это стена призраков.
Ци Чжэн был уверен, что они уже давно кружат на этом перекрёстке. Каждый раз их ведёт этот самый фонарь, но в какую бы сторону они ни свернули и по какой бы дороге ни пошли, в конце концов они всегда возвращаются сюда.
Ци Чжэн вспомнил народное поверье, что стена призраков — это когда призрак сбивает тебе зрение, и ты видишь не то, что есть на самом деле, поэтому и идёшь не туда. Он предложил:
— Давай попробуем идти с закрытыми глазами.
Цао Цзинсин, не задумываясь, отверг идею:
— Точно не поможет. С закрытыми глазами вообще неизвестно куда занесёт.
В подобных вопросах Цао Цзинсин всегда проявлял себя более профессиональным, чем Ци Чжэн. Услышав это, Ци Чжэн не стал спорить и спросил:
— Тогда что делать?
В душе он колебался, не решаясь достать и попробовать ту вещицу, которую днём подарил ему Мастер Юаньтун.
— С такой мелочью не стоит беспокоиться, — в глазах Цао Цзинсина мелькнула насмешка. В его ладони лежали два предмета, похожих на бобы. Он взмахнул рукой, и бобы прямой линией полетели к уличному фонарю. Раздался звук «хлоп!», будто от перепада напряжения, белый свет лампы мигнул и снова стал ровным.
Вокруг воцарилась тишина. Ци Чжэн присмотрелся и увидел в проходе переулка существо с телом собаки и человеческим лицом, которое оскалилось на Цао Цзинсина. Острые клыки его время от времени стекали слюной. Затем оно вильнуло хвостом и скрылось в темноте.
— Что это за чертовщина? — вздрогнул Ци Чжэн, не в силах вынести вид собаки с лицом себе подобного. На его лице отразилось отвращение.
— Это Зверь чи. Обитает на границе между миром живых и миром мёртвых. Сила его слаба. Часто с помощью шерсти на теле сбивает с пути людей, забредших в эти места, пока те не заблудятся и не истощат свои силы. Тогда Зверь чи подходит и высасывает их жизненную энергию.
Ци Чжэн вспомнил, как, проходя по переулку, не смог сдержать чиха. Оказывается, это был не ветер, а шерсть зверя. Ему стало мерзко. Затем он с любопытством спросил:
— А что это ты бросил? Такое действенное.
http://bllate.org/book/15406/1361915
Готово:
