Лу Бэй стоял у главных ворот у подножия горы, напряженно глядя вслед удаляющемуся шиюну Бувэню.
Он не знал, из чего сделаны ворота Секты Десяти Тысяч Мечей, но своими глазами видел, как тот ступил на ступени и пошел вверх. Однако стоило шиюну миновать величественную арку, уходящую в облака, как его фигура просто растворилась в воздухе.
Лу Бэй в изумлении протер глаза, но шиюн так и не появился. Ни рядом, ни впереди, ни в небе, ни позади.
Пока Лу Бэй нервничал, зрители в прямом эфире тоже начали не на шутку переживать.
Прошло время, за которое могла бы догореть одна ароматическая свеча. Как раз когда Лу Бэй начал думать, что попытка провалилась, знакомая фигура снова вышла из-за горных ворот.
— Шиюн! — Лу Бэй нетерпеливо бросился навстречу, взволнованно кружа вокруг Синьяна. — Получилось?
— Держи.
Сверкнув холодным блеском, из воздуха что-то упало. Лу Бэй поймал предмет и едва не выронил его — ладонь обожгло ледяным холодом.
Он запрыгал на месте, перекидывая вещицу из левой руки в правую. Это оказался крошечный меч, короче его мизинца — точная уменьшенная копия того самого «истинного меча», которым шиюн обычно ему угрожал.
— А как этим пользоваться? — «До чего же ледяной!» Лу Бэй хотел было засунуть его в мешочек для хранения.
— Просто носи с собой. Совершенствуйся усердно и не позорь меня.
Это было «Сердце Меча», уникальная вещь, которую мог выковать только истинный мечник Секты Десяти Тысяч Мечей. Если кто-то носил при себе предмет, созданный из Сердца Меча другого культиватора, это означало, что этот мечник признал человека своим «партнером на пути Дао».
— Шиюн, ты просто лучший! Я обязательно буду стараться и не подведу вас! Как только пройду отбор и вступлю в секту, сразу же вернусь навестить вас!
Лу Бэй порывисто обнял Синьяна, потерся носом о его плечо, а затем отстранился и бережно убрал крошечное Сердце Меча в мешочек. Он уже планировал, что как только станет учеником, первым же делом пришьет на пояс специальный кармашек для этой драгоценности.
Теперь эта вещица стояла в одном ряду с его смартфоном в списке самых важных вещей в жизни.
Синьян стоял неподвижно, глядя, как парень сияет от счастья и кружится на месте. Он вдруг вспомнил, как два года назад привел этого мальчишку помогать Байсэ Мэнь с набором учеников.
Тогда на улицах городка Юйчи он тоже издалека услышал его голос — Лу Бэй, с лицом, расцарапанным ветками, кружил вокруг какого-то мужчины средних лет и рассыпался в благодарностях.
В то время Синьян думал, что тот вообще не сможет попасть в Байсэ Мэнь. Кто бы мог подумать, что спустя два года он не только станет их учеником, но и получит шанс войти в Секту Десяти Тысяч Мечей.
— Шиюн, не стой тут как вкопанный, ты всем обзор загораживаешь! Иди уже домой, поспи, — весело прикрикнул Лу Бэй, заметив, что шиюн Бувэнь застыл и не реагирует на его слова.
Многие новички, стоявшие позади и ожидавшие начала испытаний, уже начали бросать недовольные взгляды в спину Синьяна.
Тот, вырванный из воспоминаний, посмотрел на наглеца, который, едва получив пропуск, начал его прогонять. Синьян вскинул бровь и переспросил:
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
— Угу, угу, шиюн, давай, иди уже, — Лу Бэй закивал как заведенный. Здесь было столько подростков, а шиюн в своей черной одежде секты стоял тут как каланча — высокий и слишком заметный. «Если я из-за него не смогу завести друзей в новой секте, это будет его вина!»
— Использовал и выбросил… Какая жестокость! — Синьян с напускным презрением ткнул его пальцем в лоб и развернулся.
Ему и правда пора было уходить. Если он задержится, по возвращении в Байсэ Мэнь его может ждать пепелище вместо дома от рук разгневанного Юань Чуньюя.
Проводив его взглядом, Лу Бэй выпрямил спину и, стоя во главе очереди, начал с энтузиазмом оглядывать будущих соучеников. «Раз вступаю в новую школу, нужно заводить новых одноклассников».
Не успел он решить, с кем заговорить первым, как впереди раздался гулкий, сотрясающий душу удар колокола.
Мгновенно воцарилась тишина. Все невольно задрали головы, глядя в сторону Секты Десяти Тысяч Мечей. Лу Бэй вместе с семьюстами тысячами зрителей тоже уставился в холодное небо, с которого начали падать чистые, как цветы, снежинки.
Одна, две, три… Бесчисленные хлопья снега с невероятной скоростью окрасили ступени горных ворот в белый цвет.
Внезапно в этом снежном мареве возникла фигура — человек в черном, заложив руки за спину, стоял перед безмолвными новичками. Его низкий голос отчетливо слышал каждый.
— Лестница Бессмертных открыта. Отсюда вы попадете прямиком в Секту Десяти Тысяч Мечей. Тот, кто сорвет на вершине красный лист клена, станет нашим учеником.
Как только Чан Саньду закончил, Лу Бэю показалось, что он услышал скрип открывающихся древних, тяжелых врат. Новички, стоявшие позади него, не стали ждать — они сбили его с ног, бросившись к ступеням в надежде первыми схватить заветный лист.
За ту короткую секунду, что Лу Бэй замешкался, на лестницу уже ворвалась сотня людей.
— Ну, пойдем и мы, — прошептал Лу Бэй, обращаясь к зрителям.
Семьсот тысяч человек одновременно кивнули у экранов и вместе со стримером ступили на Лестницу Бессмертных.
В глазах у всех помутилось, и в следующее мгновение каждый, кто смотрел трансляцию, обнаружил себя посреди мира льда и снега.
Цзинь Лань поймала снежинку, упавшую с неба. Чисто-белый кристалл превратился в каплю воды в ее огрубевшей от работы ладони.
— Это настоящий снег…
Она с изумлением ловила одну снежинку за другой. Раньше в комментариях старожилы рассказывали, что два года назад первая группа зрителей уже участвовала в экзамене Байсэ Мэнь. Всё было настолько реальным, будто они сами стали стримером — всё увиденное и осязаемое имело абсолютную плотность и текстуру.
Спустя два года многие относились к этим байкам со скепсисом, но теперь они сами почувствовали, что такое настоящий мир культивации.
Оправившись от шока, Цзинь Лань посмотрела на заснеженные ступени под ногами и осторожно начала восхождение.
На вершине горы Чан Саньду стоял в заснеженной беседке, наблюдая за копошащимися внизу новичками.
Лу Бэй шел в толпе, но, в отличие от остальных, не пытался бежать. В конце концов, у него был третий уровень Закалки Ци и два года жестоких тренировок в иллюзиях Юань Чуньюя. Человек, которого истязали фантомами пятьсот-шестьсот дней подряд, понял одну вещь, едва его нога коснулась камня: по этой лестнице не побегаешь.
Вся его духовная энергия внутри тела словно замерла. Лестница Бессмертных обладала мощной силой, которая буквально прижимала его к земле. С каждой ступенью давление росло. А свежевыпавший снег под ногами был невероятно скользким.
Лу Бэй шаг за шагом осторожно поднимался вверх.
Некоторые зрители, пользуясь тем, что это чужой мир и никто не знает их в лицо, просто садились на ступени, снимали носки, натягивали их на ладони и, сделав глубокий вдох, начинали ползти на четвереньках, уподобляясь древним приматам.
Белокурая девушка с длинными волосами, подперев щеку рукой, сидела босиком прямо над духовной жилой и лениво наблюдала за людьми на лестнице. Увидев кого-то, кто полз на четырех конечностях, как собака, она с любопытством пригляделась.
Затем она заметила, что в этот раз — а ворота открываются раз в тридцать один год — претендентов подозрительно много. Так много, что она едва видела сами ступени. Плотная человеческая масса, плечом к плечу, а у подножия горы образовалась настоящая пробка.
Эюнь (Беда) невольно встала, вглядываясь вдаль и пытаясь сосчитать, сколько же людей решили вступить в секту.
В другом мире миллионы людей, которые не смогли «войти» в тело стримера и оказаться на лестнице, завалили форум гневными сообщениями.
«Что за дела?! Я шел за стримером, наступил на ступеньку, и меня тут же вышвырнули те, кто ломился сзади!»
«Это еще что! Я успел подняться, но через секунду меня так сдавили, что я остался без кроссовок!»
«Так значит, на этот экзамен есть лимит посещений?!»
Один зритель, кое-как преодолев пять ступеней на дрожащих ногах, замер на шестой, как вдруг кто-то сзади вцепился в его штаны и, обхватив за бедра, закричал:
— Братан, не бросай! Мы же из одной деревни, подтяни земляка!
Зритель и так едва держался, а от этого крика и веса оба кубарем скатились вниз к самому началу. Разъяренный «альпинист» начал строчить в чат:
«Кто не знает — скажет, что я в секту отбираюсь! А по ощущениям — будто в метро в час пик пытаюсь втиснуться! Почему даже в культивации такие очереди?!»
К этому моменту из огромной армии зрителей, следовавших за Лу Бэем, на лестнице осталась едва ли половина. Вторая половина просто «забила» проход в мир иллюзий, вызвав затор.
Снежная дева по имени Эюнь стояла на вершине. Из-под ее ледяных стоп непрерывно черпалась духовная энергия, а каждая падающая снежинка несла в себе крупицу человеческой алчности. Алчность оседала на макушках, плечах и переносицах людей. Чем сильнее жадность в сердце, тем тяжелее снег.
Не только зрители, но и местные жители, опоздавшие на шаг, страдали от этого. Стоило кому-то ступить на лестницу, как она сама выталкивала его прочь. После нескольких неудачных попыток люди в бессилии рыдали у подножия, оплакивая свою мечту о бессмертии и видя перед собой лишь серую участь обычного смертного.
Лу Бэй преодолел уже тридцать три ступени. Толпа вокруг поредела: если вначале все терлись плечами, то теперь он шел почти в одиночестве. Он остановился на тридцать третьей ступеньке, закатав левый рукав, чтобы свериться с часами.
— Пятьдесят семь минут.
Эти часы в прошлом году Юань Чуньюй купил на аукционе в «Павильоне Сокровищ». Лу Бэй надевал их, когда начинал тосковать по дому. Сегодня они оказались как нельзя кстати для замера времени.
Отдохнув пять минут, он размялся и посмотрел вниз. Там, пыхтя и отдуваясь, лез наверх Чжан Байдао — тот самый парень, мечтавший расширить свой мясной бизнес на пятьдесят ли. За ним на несколько ступеней ниже следовали и другие «фавориты» из той самой гостиницы.
Глядя на знакомые лица, Лу Бэй мысленно поблагодарил шиюна Бувэня, подбоченился и продолжил путь.
В трансляции число «проигравших» достигло четырехсот тысяч и продолжало расти.
Старый даос из Циньлина, которому перевалило за семьдесят, опираясь на посох, бодро шагал вперед, преодолев уже шестьдесят одну ступень. Рядом с ним шел пятилетний мальчик — «секретное оружие» из детского сада, которого привели сотрудники службы безопасности. Его родители были профессиональными спортсменами, и он с пеленок привык к походам и горам.
Маленький Тао Тао просто любил движение. Пока он сидел дома и смотрел картинки в книжке, его взгляд упал на экран родительского смартфона — и вот он уже на лестнице. Сначала он видел маму и папу, но вскоре они потерялись в снегу.
Тао Тао не паниковал. Раньше в походах родители всегда ждали его на вершине. Он верил: стоит подняться — и он их найдет. Перебирая короткими ножками, малыш карабкался вверх. Его разум был чист, он не думал о бессмертии или славе, а потому легко обгонял взрослых.
Именно он, пятилетний ребенок, первым ступил на вершину горы Десяти Тысяч Мечей.
Здесь всё было усыпано огненно-красными листьями клена. Тао Тао посмотрел налево — папы нет. Направо — мамы тоже нет. Чемпион первого за тридцать лет набора в элитиную секту скривил рот и громко заревел.
— Малыш.
Эюнь подплыла к нему. С любопытством наклонившись, она ткнула пальцем в его мягкую щеку и потрогала редкие волосики на макушке.
— Такой маленький, а уже пришел на отбор. Секта Десяти Тысяч Мечей совсем обеднела, раз даже детей не щадит.
Тао Тао посмотрел на беловолосую сестренку и, шмыгая носом, потянулся к ее волосам.
— Горячо! — он резко отдернул пальчик и начал на него дуть, будто это могло прогнать «ожог».
— Это лед, — Эюнь заправила прядь за ухо и коснулась его головы, оставив в вихре волос красный кленовый лист. — Ты прошел. Выходи.
В глазах у Тао Тао помутилось, а когда он пришел в себя, то увидел папу и маму, которые на коленях ползали перед диваном, в шоке глядя на красный листок, возникший на голове сына.
Они-то сами в какой-то момент перестали видеть лестницу. Им показалось, что они на беговой дорожке региональных соревнований. Они выложились на полную и победили. Потом была Олимпиада. Они раз за разом стояли на пьедестале, их стены были завешаны кубками… Но когда они осознали, что всё это — морок, их выкинуло из испытания. Оказалось, они прошли всего двадцать одну ступень.
Вернувшись в реальность, они увидели, что их сын, который должен был спать, сидит рядом и неподвижно смотрит в телефон. Они боялись пошевелиться, чтобы не прервать его «транс», а когда он «очнулся», увидели лист.
— Тао Тао прошел?!
Не веря своим глазам, они сфотографировали лист и выложили на форум культивации.
Сотни тысяч неудачников, одной рукой листая форум, а другой — стрим, тут же ринулись обсуждать событие.
«Вы шутите? Пятилетний пацан прошел, а я, тридцатилетний мужик, вылетел на первой же ступеньке?!»
«Что это за секретный код прохождения? В Байсэ Мэнь была красота, я еще понимаю, почему не прошел, но ради этой секты я даже в сообщество воздержания вступил! Почему я вылетел?!»
«Нас просто слишком много было, мы сами друг другу мешали!»
Пока сотни тысяч людей давили друг друга у входа, кто-то другой спокойно шел к цели.
Бу Цинчжоу, четырнадцатилетний деревенский парень, тоже был «землянином». Его главной мечтой в жизни было, чтобы овцы, которых он пасет, не забредали на чужие поля. Ну и чтобы в следующем году ягнят было побольше.
На лестнице он чувствовал себя на удивление легко. Он даже успевал любоваться снежным пейзажем. Далекие горы напоминали ему родные края. Зимой там тоже падал снег размером с гусиное перо, за одну ночь превращая мир в белую пустыню. Зимой овец пасти трудно — травы нет, она либо вымерзла, либо под снегом. Только если сена на зиму не хватило, приходится выгонять отару в снега искать семена трав.
Бу Цинчжоу шел по ступеням, глядя по сторонам, как вдруг его глаза расширились. Он в три прыжка подскочил к краю лестницы.
— Овца! Там овца!
Эюнь гладила ладонью горную овцу. Животное мирно щипало траву — оно забрело сюда случайно и попалось на глаза Снежной деве. Как раз когда Эюнь протянула овце пучок сочной зелени, перед ней выросла фигура подростка. Он бесцеремонно отбил ее руку, и трава упала в снег.
— Это нельзя давать овцам! От этого у них живот разболится.
Эюнь замерла. Она подняла глаза на юношу: смуглая кожа, заношенная одежда, никакой духовной силы. Обычный претендент.
Бу Цинчжоу, ударив ее по руке, только сейчас разглядел, как выглядит «хозяйка» овцы. Белоснежная кожа и абсолютно белые волосы заставили парня, выросшего в глуши, замяться — он не знал, как к ней обратиться.
Она была очень красивой. Цинчжоу видел в интернете стримы с «красивыми сестренками», которые кривлялись на камеру, но он их не понимал. Ему больше нравились видео про рыбалку, огород и животноводство. Видео Лу Бэя тоже были интересными — там показывали то, чего он никогда не видел.
Каждый раз, пася овец, Бу Цинчжоу мечтал о друге, с которым можно было бы поиграть. Но он всегда был один, с утра до вечера перегоняя отару с одного пастбища на другое. Глядя на девушку, он вспомнил уроки в школе. Она была красивее городской учительницы, но волосы-то совсем белые…
— Бабушка, эту траву нельзя просто так давать, — Бу Цинчжоу выбрал обращение. Он поднял упавшую траву и выбрал один стебель с фиолетовым корнем. — Видите цвет? Овцы сами такую не едят, от нее бывает сильный понос.
— Как ты меня… только что назвал? — Эюнь было плевать на цвет травы. Ее задело только одно. Неужели этот человек назвал ее «бабушкой»?
— Старушка? — Цинчжоу решил, что первое слово ей не понравилось, и быстро сменил его.
Белые волосы Эюнь зашевелились без ветра. Снежинки, падающие с неба, налились ее гневом и начали градом бить парня по голове.
— Человек, даю тебе последний шанс выбрать правильное обращение.
Бу Цинчжоу, чувствуя, что она злится, засомневался и выдал:
— Тетя Беляночка, простите! У нас, если волосы белые, называют бабушками или старушками. Но вы такая красивая… я просто не знаю.
В этот момент Лу Бэй и другие, шедшие по ступеням неподалеку, почувствовали, как тяжесть на их плечах внезапно стала намного легче. До вершины оставалось всего пять ступеней. Лу Бэй, не теряя времени, рванул вперед.
А внизу Бу Цинчжоу, потирая ушибленную голову, пошарил по карманам и достал две конфеты. Он сунул их в руки Эюнь и застенчиво попрощался с ней и овцой:
— Тетя Беляночка, до свидания! Я сейчас сбегаю наверх за листком и вернусь, помогу вам покормить овечку правильно.
С этими словами он развернулся и побежал вверх по лестнице.
Эюнь осталась сидеть на месте, глядя на странные предметы в своей ладони. Она поднесла их к носу. Запах был необычным.
Это был первый раз, когда кто-то подарил ей что-то, кроме духовной энергии. Эюнь была снежным демоном. Обретя сознание в снегах, она долго странствовала по области Линъюнь. Там, где она задерживалась, выпадали такие снега, что урожай погибал, а люди не могли выйти из дома на работу. Она усиливала алчность в сердцах людей, вытаскивая наружу всё самое уродливое.
Позже люди прозвали ее Эюнь (Злой Рок), а практики пытались ее уничтожить. Она бежала и бежала, пока не оказалась в Секте Десяти Тысяч Мечей. Один мечник, увидев ее, радостно сообщил, что неподалеку нашли новую духовную жилу с ледяным озером, куда обычный человек и шагу ступить не может, и спросил, не хочет ли она там поселиться.
— Я усиливаю жадность в людях. Если я поселюсь здесь, ваши ученики могут возненавидеть друг друга и начать убивать, — предупредила она.
Мечник в черном у кромки озера смывал кровь со своего клинка. Он улыбнулся:
— Звучит неплохо. Если кому-то не хватит мастерства и он умрет — туда ему и дорога.
Так Эюнь осталась в секте. Снег над ее озером никогда не мешал остальным ученикам, а некоторые даже приходили туда закалять волю холодом. Со временем из «соседки» она превратилась в «подработку» — стала живым испытанием, которое открывалось раз в тридцать лет.
http://tl.rulate.ru/book/93558/11801081
http://bllate.org/book/15380/1443188
