Старый лекарь смотрел на средний камень духа, прикидывая, не поднять ли цену еще немного. Но не успел он и рта раскрыть, как на кончике пальца стоявшего перед ним юноши вспыхнул огонек.
— Если я случайно сожгу твою лавку, этих кошек можно будет забрать бесплатно?
Старый лекарь: — ...
Через время, равное горению одной палочки благовоний, Фэн Уцзин, сделав вид, что закончил с покупками, вернулся в ресторан. Там он застал Лу Бэя и Чжао Тяньтянь, которые неспешно попивали холодный чай.
— А где Вэнь Сиянь? — Фэн Уцзин огляделся, но не нашел спутницу взглядом.
— Сказала, что ей нужно купить кое-какие личные вещи, и просила нас подождать, — объяснила Чжао Тяньтянь.
— Тогда разделимся. Сначала сходим в аптечную лавку и заберем ту кошку, а когда вернемся, подождем ее здесь, — Фэн Уцзин торопил их закончить дела и поскорее вернуться в секту, ведь они провели у подножия горы почти весь день и сегодня практически не занимались культивацией.
Лу Бэй поднялся со стула, чтобы расплатиться за обед. Выйдя за двери ресторана, он посмотрел на дорогу, выложенную синим камнем и ведущую к аптеке, и решительно засучил рукава.
— Нет! Я обязан сбить цену до одного камня духа!
Фэн Уцзин достал из своего мешочка для хранения еще один средний камень духа и протянул ему:
— Держи. Мы же договорились, что покупаем кошку мне, так что платим пополам.
— Не нужно! Я докажу ему свою правоту! Заставлю его снизить цену ровно до одного среднего камня!
Лу Бэй отказался от денег и на полном энтузиазме зашагал к аптеке. Внутри лавки на полу лежала полосатая кошка, кормившая котят. Увидев старую компанию вместе с тем парнем, от которого за версту разило ужасающей аурой демона, она окончательно пала духом.
«Ни победить, ни примкнуть...» — кошка с видом «делайте что хотите» просто растянулась на полу.
Старый лекарь возился за прилавком с лекарственным сырьем. Услышав шаги, он поднял глаза на знакомую троицу. Его взгляд на мгновение задержался на лице Фэн Уцзина, стоящего подле Лу Бэя, после чего он как ни в чем не бывало посмотрел на главного героя.
— Уважаемый гость, неужели вам нездоровится?
— Здоровье в полном порядке, я просто хочу купить кошку. Назовите честную цену! Два средних камня — это слишком дорого. Скиньте хоть немного, а? Видите, мы даже специально вернулись к вам, полные искренности.
Лу Бэй старался говорить убедительно.
— Хорошо, — старый лекарь без лишних слов отложил в сторону корень, похожий на сухую ветку. Он поднялся, вытер руки тряпкой и протянул Лу Бэю мозолистую ладонь. — Вижу твою искренность. С тебя один средний камень духа.
— Один камень — это всё равно слишком дорого, ты ведь просто вырастил... — Лу Бэй осекся на полуслове. Он уставился на ладонь старика, затем толкнул локтем Фэн Уцзина, сомневаясь в собственном слухе. — Что сейчас сказал лекарь?
— Он сказал: «Давай один камень, и кошка твоя», — дословно передал Фэн Уцзин.
На этот раз Лу Бэй расслышал всё четко. Юноша молниеносно выхватил из мешочка средний камень духа, вложил его в ладонь старика и подозрительно уставился тому в глаза, пытаясь понять, нет ли подвоха.
— Точно один камень?
— Я не оглох и помню, что говорю. Тебе кошка нужна или нет? — лекарь закатил глаза, достал из-под прилавка принадлежности для письма и пододвинул их Лу Бэю. — Если не веришь, пиши расписку. Ровно через месяц приходи забирать кота.
— Расписка обязательна! — Лу Бэй и впрямь не верил, что этот жадный старик так легко пошел на уступки.
Он со всей серьезностью составил договор купли-продажи, указав предмет, количество и цену. Было отмечено, что оплата произведена авансом, и в конце оба поставили отпечатки пальцев.
— Всего-то один камень, а ведешь себя так, будто я стану обманывать ребенка, — ворчал старик, прижимая палец к бумаге с крайне недовольным видом.
«Ты как раз выглядишь как человек, который нарушит договор ради одного камня!» — мысленно ворчал Лу Бэй, прижимая свой палец.
Контракт был составлен в двух экземплярах. Лу Бэй бережно убрал свою копию в мешочек для хранения, решив, что по возвращении обязательно запишет это в заметки на телефоне и поставит будильник.
Ровно через месяц он явится сюда. Он не позволит своим деньгам пропасть зря.
Троица покинула аптеку и неспешно вернулась в ресторан, заказав чайник прохладного напитка в ожидании Вэнь Сиянь.
— Вы слышали? В этот раз на аукционе Павильона Сокровищ будет выставлена Пилюля Заложения Фундамента.
Позади них двое заезжих торговцев за чашкой чая обсуждали последние новости.
У Лу Бэя ушки были на макушке. Услышав знакомое название, он оживился и, подтащив табурет поближе, прихватил с собой тарелку с арахисом.
— В Павильоне Сокровищ будут продавать Пилюли Заложения Фундамента?
Торговцы, завидев одежду Лу Бэя, признали в нем ученика Байсэ Мэнь и, ничуть не испугавшись, охотно поделились информацией:
— Поговаривают, Павильон Сокровищ устраивает аукцион в городе Хуйфэн. Если бессмертному господину интересно, стоит съездить и посмотреть самому.
Это были мелкие торговцы, которые кочевали туда, где намечалось больше всего народу. После того как Павильон Сокровищ пустил слух, множество бродячих торговцев со всех сторон начали собирать товары, чтобы успеть в Хуйфэн и подзаработать.
— А где находится этот город Хуйфэн? Я еще ни разу не покидал окрестностей Байсэ Мэнь и не знаю таких мест, — Лу Бэй достал горсть низших камней духа и протянул их собеседникам.
— От телепорта в городке Юйчи до Хуйфэна можно добраться всего за десять средних камней духа. Тот город больше Юйчи раз в десять! Высокие башни, великолепные дворцы, бесчисленные лавки великих орденов... Там куда оживленнее, чем здесь.
В описании торговцев городок Юйчи казался крошечным зернышком. Торговля здесь держалась лишь на учениках внешних сект Байсэ Мэнь и Ван Цзянь Цзун, которые постоянно что-то закупали. Под защитой двух великих сект местные жители не боялись ни демонов, ни злодеев.
Но город Хуйфэн был иным. Там большинство практиков находились на стадии Заложения Фундамента и выше. Даже ученики на стадии Закалки Ци должны были достичь хотя бы четвертого уровня, чтобы чувствовать себя уверенно. Это был настоящий мир культиваторов.
Участники команды «Четверо недотеп без одного» (пока трое) были людьми не особо искушенными. Все трое, прихватив чашки с чаем, пересели к торговцам и, затаив дыхание, слушали рассказы о легендарном городе Хуйфэн.
Зрители в прямом эфире тоже слушали с восторгом.
«Город Хуйфэн... Десять камней за проезд — вроде не так уж дорого».
«Да ладно, стример только что за один камень из-за кота чуть не удавился. Ты думаешь, он добровольно выложит десять средних камней за дорогу? Да ни за что!»
Лу Бэй не слышал обсуждений в чате. Он сосредоточенно внимал рассказам о новом мире, а когда торговцы замолчали, не удержался от вопроса:
— Братья, а вы не знаете, для чего нужна эта Пилюля Заложения Фундамента?
— Вы даже не знаете, что такое Пилюля Заложения Фундамента? — торговцы, объездившие полсвета, впервые столкнулись с таким вопросом от культиватора и на мгновение заподозрили подвох.
Но, присмотревшись, они увидели, как трое учеников Байсэ Мэнь синхронно и искренне мотают головами:
— Не знаем.
— Мы вступили в Байсэ Мэнь только в прошлом месяце. До этого наши предки три поколения были обычными земледельцами, мы никогда не слышали о делах бессмертных, — Лу Бэй выудил из кармана еще одну горсть низших камней.
Торговцы прикинули в уме: Байсэ Мэнь открывает ворота раз в десять лет, и последний набор был как раз месяц назад. Видимо, перед ними действительно новички.
— Неудивительно, что вы ничего не смыслите. Что ж, рассказать не жалко, всё равно с вашим уровнем развития наставники вас в Хуйфэн не отпустят.
Услышав это пренебрежение, Лу Бэй даже не сменил улыбки на лице:
— Старший брат прав. Наши старшие братья-наставники как раз ждут нас в городе, чтобы вместе вернуться.
Он специально упомянул, что они новички, но дал понять, что они не одни. Даже если эти торговцы — дурные люди, им придется трижды подумать, прежде чем связываться с учениками Байсэ Мэнь в городке Юйчи.
— Расскажу, так и быть. Пилюля Заложения Фундамента — это лекарство, созданное Сектой Пилюль. Она помогает тем практикам девятого уровня Закалки Ци, которые не могут прорваться на стадию Заложения Фундамента самостоятельно. Однако у этой пилюли есть один изъян.
— Изъян? — переспросил Лу Бэй.
— Именно. Тот, кто примет ее, продлевает жизнь на триста с лишним лет. Но цена такова: сколько бы он ни тренировался потом, он навеки останется на стадии Заложения Фундамента. Путь к Золотому Ядру для него будет закрыт навсегда.
— По сравнению с таким «изъяном», для тех, кто годами застрял на девятом уровне Закалки Ци и видит приближение смерти, триста лет жизни — предел мечтаний, — Лу Бэй невольно вспомнил дядю Фэн Куя из деревни Закатного Солнца.
Фэн Куй тоже был на девятом уровне, всего в шаге от прорыва. Но при первой их встрече, когда Лу Бэй узнал, что тот был учеником Ван Цзянь Цзун, Фэн Куй признался, что уже оставил надежду на Заложение Фундамента.
— А сколько стоит такая пилюля? — Лу Бэй отбросил мысли о Фэн Куе, любопытствуя о цене.
— Говорят, пять лет назад был аукцион, и стартовая цена за одну пилюлю составила тридцать тысяч средних камней духа.
— Как дорого! — вскрикнула Чжао Тяньтянь.
— Дорого? По сравнению с тремя сотнями лет жизни тридцать тысяч камней — сущие пустяки, — торговец, хоть и не был культиватором, понимал их помыслы лучше них самих. Он усмехнулся и продолжил: — Ради долголетия эти бессмертные господа выложат и тридцать, и триста тысяч, лишь бы была возможность достать деньги.
— ... — Лу Бэй по выражению лица торговца понял, что тот не слишком жалует культиваторов. Кто знает, старая ли это обида или просто неприязнь к высокомерным «бессмертным».
Закончив слушать сплетни, друзья проводили торговцев взглядом. Они вернулись за свой стол, попивая чай в ожидании Вэнь Сиянь.
В двух кварталах от них Вэнь Сиянь стояла в очереди у дверей почтовой станции с огромным свертком в руках.
— Следующий.
Когда житель, отправлявший письмо, отошел, Вэнь Сиянь поспешно шагнула вперед.
— Что отправляем? — спросил чиновник, подрабатывающий на станции.
— Местные деликатесы городка Юйчи, три смены одежды, один ювелирный гарнитур, четыре пары обуви, десять средних камней духа и одно письмо.
Она надолго покинула дом и, успешно вступив в Байсэ Мэнь, переживала о родных. Воспользовавшись случаем, она накупила подарков. Обувь она сшила для родителей своими руками, а украшения предназначались младшей сестре, которая была на два года младше нее.
Чиновник записал перечень предметов, классифицировал их и попросил ее расписаться.
— Куда отправляем?
— Город Хуйфэн, — Вэнь Сиянь вывела свое имя и адрес отчего дома.
Чиновник положил вещи на весы, прикинул вес и быстро щелкнул счетами.
— Стоимость доставки: один средний камень и тридцать четыре низших.
Вэнь Сиянь расплатилась и бережно убрала квитанцию в мешочек для хранения. В письме она указала свой нынешний статус и место проживания, чтобы родные могли писать ей или даже навестить.
Закончив с делами, она направилась к ресторану, чтобы воссоединиться со своей группой. Вспомнив название, которое Лу Бэй придумал для их команды, Вэнь Сиянь невольно улыбнулась.
Ей очень нравилось в Байсэ Мэнь. До вступления она слышала странные слухи, будто в эту секту идут только девушки из неблагополучных семей. Будто это выбор тех, кому некуда больше податься. Но после вступления она увидела, что все старшие братья-наставники вежливы и соблюдают приличия.
Да и трое друзей, с которыми она познакомилась на Облачном Корабле, были очень интересными людьми. Жить вчетвером в одном дворике, вечно шуметь, вместе обедать, тренироваться и зарабатывать деньги — всё это делало Вэнь Сиянь абсолютно счастливой.
Войдя в ресторан, она издалека увидела троицу: они сидели, склонив головы друг к другу, и что-то оживленно шептали.
Она достала купленное по пути украшение — заколку в виде шелкового цветка — и подарила ее Чжао Тяньтянь, присаживаясь рядом.
— Этот цветок очень красивый, я подумала, что он тебе подойдет.
— Ого, прелесть! — Чжао Тяньтянь приняла заколку в форме нежно-фиолетовой бабочки и тут же принялась прилаживать ее к прическе. — Сиянь, ты не представляешь, кого мы встретили!
— Кого? Трех братьев Хо? — Вэнь Сиянь не могла представить, кого еще знакомого можно встретить в этом городке.
— Да нет же! Двух торговцев-путешественников. Они рассказали нам про Павильон Сокровищ в городе Хуйфэн. Оказывается, там будут продавать Пилюлю Заложения Фундамента. Представляешь, такая крошечная штучка стоит тридцать тысяч средних камней!
Закрепив заколку, Чжао Тяньтянь не удержалась от ворчания:
— Мы тут втроем прикинули. В Байсэ Мэнь новичкам дают по десять средних камней в месяц на карманные расходы. У практиков девятого уровня Закалки Ци жизнь длится всего сто лет. Если считать, что мы вступили в секту в пятнадцать, то за год мы получаем 120 камней. За 85 лет наберется всего десять тысяч. Да кто вообще может позволить себе такую пилюлю?
Вэнь Сиянь, услышав расчеты подруги, тоже изумилась:
— И что, на такие дорогие пилюли находятся покупатели?
— Лу Бэй говорит — да. Чем богаче человек, тем больше он боится смерти. Им плевать, тридцать тысяч это или триста, лишь бы жизнь продлить, — Фэн Уцзин сидел на скамье, обняв свой деревянный меч, и в его глазах читалась мечтательность. — Интересно, строгий ли отбор в Секту Пилюль? Если я вступлю туда и научусь делать эти пилюли, то за одну партию обеспечу себя на всю жизнь.
Все четверо, представив горы золота, одновременно приняли мечтательный вид.
В это время мимо ресторана проходил Юань Чуньюй. Издалека он заметил четырех новичков. Сначала он хотел пройти мимо, но, увидев их странные, почти экстатические лица, замер на мгновение, а затем решительным шагом направился к ним.
— Лу Бэй!
Грезивший о богатстве Лу Бэй вздрогнул от ледяного окрика. Туман в его глазах рассеялся, и взгляд сфокусировался на стройной фигуре, стоявшей перед ним. Узнав лицо, он воскликнул:
— Старший брат Юань!
Лу Бэй быстро растолкал замечтавшихся друзей, вскочил и с энтузиазмом отодвинул стул для Юаня Чуньюя.
— Какими судьбами старший брат в городе?
— Почему вы не на горе, не тренируетесь, а прохлаждаетесь здесь? — Юань Чуньюй оглядел чайник и четыре чашки.
Опасаясь, что их странное состояние — результат действия какого-нибудь зелья, он приподнял крышку чайника и принюхался.
— Вы не пили ничего подозрительного?
— Нет-нет! Мы просто пообедали и решили попить чаю перед возвращением.
Чай пах обычно, но Юань Чуньюй ясно видел их странные лица до того, как подошел.
— Что здесь произошло? Я издалека видел, что с вами что-то не так.
У Лу Бэя загорелись глаза. Подтащив стул поближе к Юаню Чуньюю, он услужливо налил ему чаю в чистую чашку, всем своим видом демонстрируя исключительную почтительность.
— Старший брат Юань... А можно у тебя кое-что разузнать?
— Сначала говори дело, — Юань Чуньюй к чаю не притронулся.
— Ты знаком с учениками Секты Пилюль? Говорят, они гребут деньги лопатой! Одна Пилюля Заложения Фундамента стоит тридцать тысяч средних камней!
Только тогда Юань Чуньюй понял, почему у этой четверки был такой отсутствующий взгляд. Среди всех новичков этого года не было никого более корыстолюбивого, чем эти четверо.
Видимо, наслушались сплетен от какого-нибудь заезжего купца и тут же решили переквалифицироваться в алхимиков. Меньше чем за месяц Юань Чуньюй изучил их характеры вдоль и поперек.
— Ты же вроде в Ван Цзянь Цзун хотел? А теперь уже в Секту Пилюль намылился?
— Как практикующий, я обязан интересоваться делами мира! Это никак не связано с тем, в какой я секте! — Лу Бэй поклялся, указывая пальцем в небо, что говорит чистую правду.
Юань Чуньюй одарил его насмешливым взглядом, не поверив ни единому слову.
— И какие же еще «дела мира», кроме цены на пилюли, тебя заботят?
— Старший брат Юань, с таким подходом тебе будет очень трудно заводить друзей, — Лу Бэй осекся. «С таким характером и девушку найти будет нереально», — подумал он.
— А я тебе что, друг? — Юань Чуньюй отвесил ему легкий щелчок по лбу. — Мал еще! Живо возвращайтесь в секту!
Юань Чуньюй поднялся и пошел прочь, но напоследок обернулся с предупреждением: если до темноты их не будет в Красном Тереме, он заставит их вместе с Хо Юньфэном бегать по горным тропам.
Четверка недотеп проводила взглядом его удаляющуюся спину с одинаково кислыми лицами.
— У него точно нет друзей! Клянусь памятью дедушки! — заявил Лу Бэй.
— Зато он наверняка очень сильный, — задумчиво произнес Фэн Уцзин, сжимая деревянный меч. Только сильные могут позволить себе так разговаривать.
— Ну так что, мы идем за кошкой или в секту? — спросила Вэнь Сиянь.
Чжао Тяньтянь взяла ее под руку.
— В секту. Лу Бэй уже купил котенка за один камень и подписал контракт. Заберем в следующем месяце.
— Лекарь всё-таки согласился снизить цену? — Вэнь Сиянь помнила, как Лу Бэй за обедом вздыхал из-за своей прижимистости.
— А то! Никто не устоит перед моей стратегией торга!
Лу Бэй невероятно гордился сэкономленным камнем.
Фэн Уцзин стоял рядом, молча наблюдая за гордым видом друга, и на его губах тоже заиграла улыбка. Но в следующую секунду он осознал последствия: в следующем месяце ему придется жить в одной комнате с крошечным котенком.
Юный демон: «...»! Он как-то об этом подзабыл. Если он сейчас вернется к лекарю и попросит камень обратно, тот согласится аннулировать сделку?
http://bllate.org/book/15380/1422574
