В башне Хунчэнь Юань Чуньюй, сидевший за книгой, взглянул на этого младшего брата, не возвращавшегося целых десять лет. На его вечно холодном лице промелькнула редкая улыбка:
— Глава снова угрожает отобрать твой дворик?
— Его уже нет, — Синьян придвинул стул, сел и вздохнул. — Перед уходом я встретил в Ван Цзянь Цзун Чан Саньду, мы перебросились парой слов и немного задержались. А когда я вернулся, она уже уничтожила все защитные формации вокруг моего жилища.
— Глава терпеть не может опозданий, поэтому, когда она назначает время, она всегда точна. Пройдет хоть три вдоха после срока — она не станет ждать, — Юань Чуньюй налил ему чашку горячего чая. — Раз уж ты вернулся, почему бы тебе не провести эти десять лет в закрытой культивации?
Он знал, что Синьян не любит парные техники совершенствования и тем более не выносит, когда ученики внутренней секты начинают строить на него планы. Именно поэтому Синьян и окружал свой дом бесчисленными слоями преград, чтобы отвадить назойливых посетителей.
— Оставим мои дела. Старший брат, а ты как долго еще планируешь здесь оставаться? — Синьян поднял взгляд на полки башни Хунчэнь, заставленные книгами.
Семьдесят лет назад Юань Чуньюй был учеником внутренней секты. Однажды он объявил товарищам, что спускается с горы для практики, и исчез на пятнадцать лет.
Спустя пятнадцать лет одна из учениц Байсэ Мэнь, которая после Заложения Фундамента вышла замуж за смертного, встретила тяжело раненного Юань Чуньюя, находившегося в коме. Она видела его когда-то во внутренней секте и запомнила лицо, поэтому в великом потрясении спасла его и под покровом ночи доставила обратно в Байсэ Мэнь.
Вернувшись, Юань Чуньюй залечил раны и в одну дождливую ночь прорвался на стадию Золотого Ядра. Никто не знал, что он пережил за те пятнадцать лет странствий в мире людей, известно было лишь то, что с того дня он больше ни разу не покидал Байсэ Мэнь. Он добровольно покинул внутреннюю секту и поселился здесь, во внешней секте, став тихим и незаметным наставником для новичков.
Когда не было дел, он целыми днями сидел в башне Хунчэнь, пил чай и читал книги, не интересуясь мирской суетой.
— А чем здесь плохо? К слову, среди нынешних новичков есть ребенок с двойным корнем Дерева и Воды. Невероятно талантлив — не прошло и десяти дней, а он уже достиг первого уровня Закалки Ци, — при упоминании Лу Бэя Юань Чуньюй невольно стал многословнее.
— Многие гении останавливаются на этапе Заложения Фундамента, — возразил Синьян. — Старший брат, я хочу попросить тебя подобрать мне новый дворик. Только не говори моей матери, где я живу.
Юань Чуньюй, видя его отчужденность, внезапно кое-что придумал.
— Найти новый дворик — не проблема. Но те, что у меня остались, находятся вплотную к жилищам новичков. Если ты не против, возьми табличку. Новички внешней секты тебя не знают в лицо, так что, если сам не раскроешься, гарантирую: эти десять лет тебя никто не побеспокоит.
— «Не знают» — это лучший вариант, — Синьяну сейчас именно это и было нужно. Иначе жизнь в Байсэ Мэнь на ближайшее десятилетие превратилась бы в пытку. Он взял табличку, даже не взглянув на номер, и вышел.
В башне Хунчэнь снова воцарилась тишина. Юань Чуньюй вернулся к книге, но за полдня не перевернул ни одной страницы.
Он думал о поединке на мечах, который должен был состояться через четыре дня. Ему было ужасно любопытно, какое лицо будет у Синьяна, когда тот, поселившись по соседству с Лу Бэем, увидит этого «неповторимого» новичка. Это зрелище обещало быть крайне забавным.
Выйдя из Хунчэнь с табличкой, Синьян первым делом сменил одежду ученика Ван Цзянь Цзун на форму Байсэ Мэнь, которая много лет пылилась в его кисете. Только после этого он посмотрел на номер.
— Тысяча триста девятнадцатый? — Синьян никогда раньше не жил в домах для внешних учеников, но проходя мимо, знал, что здесь селят всех, кто находится на стадии Закалки Ци.
Ученики ниже четвертого уровня живут по четверо в одном дворике, а начиная с пятого уровня — по одному.
Несмотря на это, количество внешних учеников росло с каждым днем.
Когда он подошел к дворику №1320, дверь соседнего дома как раз распахнулась.
Оттуда легкой походкой вышла яркая симпатичная девушка и помахала кому-то, кто остался внутри:
— Сиянь, быстрее, быстрее! Нам нужно еще раз заглянуть к тем, кто принимает ставки!
Вэнь Сиянь вышла следом с обреченным видом:
— Может, не стоит? Если Лу Бэй узнает, что ты так делаешь, он наверняка расстроится.
— Вовсе нет! Я просто учусь у него распределять риски. Я поставлю на победу братьев Хо. Вы все ставите на Лу Бэя — и если через четыре дня он выиграет, вы будете меня кормить. А если выиграют братья Хо, кормить вас буду я. Разве не гениально?
Чжао Тяньтянь говорила с полной уверенностью в своей правоте. Краем глаза она заметила в нескольких метрах незнакомца в форме Байсэ Мэнь, но лишь мельком взглянула на него и потащила Вэнь Сиянь делать ставки.
Синьян стоял у ворот, провожая их взглядом, и думал, что номер, данный Юань Чуньюем, просто идеален.
Во внешней секте одни новички. Они никогда его не видели, поэтому не узнают, кто он такой, и не станут докучать.
Он решил, что ближайшие десять лет проведет в этом дворике, полностью погрузившись в закрытую культивацию и не встречаясь с посторонними.
Спустя время, необходимое для сгорания палочки благовоний, Синьян прибрал в пустующем доме и собрался отправиться через телепорт на заднем дворе в свои покои во внутренней секте. К некоторым вещам, которыми он пользовался годами, он слишком привык.
Дворы внешних учеников были практически идентичны по планировке, лишь некоторые отличались из-за особенностей рельефа.
Когда он вышел на задний двор в поисках телепорта, он увидел небольшое углубление с ручьем, в котором лежал юноша в форме ученика Байсэ Мэнь.
Взгляд Синьяна на несколько секунд замер на коротких волосах парня, которые едва прикрывали брови. Он узнал его.
Несколько дней назад он видел его в городке Юйчи, когда тот обедал с друзьями, а теперь этот человек тихо и неподвижно лежал в ручье, выглядя почти бездыханным и хрупким.
Синьян подошел к берегу, намереваясь вытащить его из воды.
Но едва он коснулся воды, юноша, лежавший на камнях, открыл глаза. Пара черных, сияющих азартом глаз уставилась прямо на Синьяна. Тот уже подумал, что его узнали, но парень просто сел.
— Всплеск! — Облитый водой с головы до ног Лу Бэй сидел посреди ручья. Смахнув капли с лица, он посмотрел на пришедшего:
— Ой, я, наверное, мешаю вам пользоваться водой? Я сейчас уйду!
Он, хлюпая мокрой одеждой, вылез из воды и босиком пошел вверх по течению ручья, глубина которого доходила ему до середины икр.
Полтора часа назад Лу Бэй сначала пытался просто держать руки в воде, но решил, что толку мало. Тогда он засунул в ручей ноги, пытаясь уловить неуловимую водную Ци.
Его талант к стихии воды был невелик, и он почти час возился, прежде чем смутно нащупал черную нить духовной энергии, которая была тоньше человеческого волоса.
Чтобы «схватить» эту черную ниточку поближе, Лу Бэй снял обувь, оставил её на берегу и улегся в воду целиком.
Галька на дне этого кристально чистого ручья годами обтачивалась водой, и каждый камень был настолько гладким, что на нем невозможно было устоять.
Лу Бэй так сосредоточился на попытке превратить эту ниточку Ци в духовную силу, что не заметил, как течение начало его сносить, и даже не открывал глаз, пока его не прибило к чужому участку.
Синьян проводил взглядом этого короткостриженого новичка, бредущего босиком вверх по течению, полагая, что на этом их знакомство закончится.
Однако следующие три дня, когда он лежал на крыше, наслаждаясь ветром и созерцая облака, ему стоило лишь повернуть голову, чтобы увидеть одну и ту же картину: короткостриженый парень с закрытыми глазами и босыми ногами мирно проплывал мимо его заднего двора по течению ручья.
Иногда он застревал где-то на территории Синьяна, тогда он открывал глаза, проворно вскакивал и снова уходил наверх.
Чаще же, если его никто не останавливал, он плыл дальше, и только с наступлением темноты возвращался вверх по течению, в одиночку подтягивая мокрые штанины в сумерках.
За эти три с половиной дня они — один на крыше, другой в воде — не обменялись ни словом после первой встречи.
Синьян пришел к выводу, что этот юноша тренируется невероятно усердно и настойчиво.
«Если его духовный корень не совсем безнадежен, то с таким трудолюбием он, возможно, действительно сможет достичь Заложения Фундамента в течение сотни лет».
Утром пятого дня Синьян, как обычно, лежал на крыше, подставляя лицо солнцу. Ручей позади дома весело журчал. Прошло полчаса, Синьян открыл глаза, сел и посмотрел вниз.
Фигуры, которая должна была появиться в это время, не было.
Он просканировал ручей духовным чутьем на несколько километров вверх и вниз до самого водопада в ущелье, но так и не нашел знакомого силуэта.
Пока он гадал, почему тот сегодня не тренируется, он заметил, как в небе над головой проносятся десятки учеников на мечах. Один за другим они летели в сторону башни Хунчэнь.
— Что-то случилось?
Синьян посмотрел на торопливые фигуры и, недолго думая, тоже взмыл в воздух, в мгновение ока оказавшись у Хунчэнь.
Там он обнаружил такое столпотворение, что на секунду засомневался, не ошибся ли адресом: шуму было больше, чем в чайной уличного сказителя в мире смертных.
Он уже собирался уходить, как вдруг увидел в толпе того самого короткостриженого парня. Его окружили товарищи, и после какой-то фразы все наперебой начали хлопать его по плечу и трепать по голове.
Синьян даже заметил в толпе Юань Чуньюя — тот стоял в стороне, заложив руки за спину, и с интересом наблюдал за происходящим.
— Лу Бэй, ты обязан победить! Мы впятером поставили на тебя все свои деньги! Будем мы пировать или жевать сухую траву — всё зависит от тебя! — подбадривала его Чжао Тяньтянь, наставляя ни в коем случае не проигрывать Хо Юньфэну.
Лу Бэй в это время возился со своим «креслом безопасности», пытаясь закрепить его на себе. Услышав это, он с подозрением глянул на девушку:
— А на Хо Юньфэна не ставила? Нельзя же класть все яйца в одну корзину. Если проиграем, хоть часть денег вернем.
— Не волнуйся, она еще несколько дней назад анонимно поставила на Хо Юньфэна, — пояснила Вэнь Сиянь.
— Отлично сработано, — Лу Бэй показал им большой палец.
Фэн Уцзин стоял рядом, обнимая деревянный меч, и с холодным безразличием рассматривал странную одежду друга:
— Ты серьезно думаешь, что с этой штукой победишь Хо Юньфэна?
— Это вещь, прошедшая бесчисленные испытания в эпоху моего дедушки! Я верю своему деду! — «В моем мире на всех американских горках и аттракционах используют такие крепления, их надежность доказана миллионы раз».
В нескольких метрах от них стояли три брата Хо. Хо Юньцзе с бледным лицом украдкой наблюдал за Лу Бэем.
Видя, как тот натягивает на себя какие-то странные приспособления, он чувствовал, как внутри растет необъяснимая тревога.
— Брат, говорят, если доплатить старшим-исполнителям, можно получить услугу защиты от встречного ветра. Давай доплатим, а?
Хо Юньцзе уже не волновало, проиграют они камни духа или нет. Он просто хотел, чтобы его брат не пострадал слишком сильно.
— Не нужно. Последние дни я летал на мече по три раза в день: утром, в полдень и вечером. А этот Лу Бэй, кроме первого дня и вчерашнего вечера, ни разу не тренировался. Не верю я, что проиграю ему! — Хо Юньфэн все эти пять дней провел в упорных тренировках.
Он отказывался верить в возможность поражения.
— Поединок вот-вот начнется. Выбирайте своих пилотов, — Юань Чуньюй выступал в роли свидетеля и одновременно судьи, следящего за соблюдением правил.
Справедливость, справедливость и еще раз справедливость!
За эти пять дней стороны согласовали все правила. Например, нельзя было выбирать знакомых старших-исполнителей.
Перед ними стояли десять старших-исполнителей в одинаковых масках и одинаковой одежде.
Участники должны были выйти на помост и выбрать «водителя», не вступая с ним в диалог и не прикасаясь к нему. Как только выбор сделан — менять нельзя. Это исключало любую возможность сговора.
Лу Бэй в своей громоздкой одежде поднялся на помост. Свой пояс он отдал на хранение Фэн Уцзину. Множество землян в трансляции тоже хотели увидеть этот поединок, поэтому Лу Бэй, передавая пояс, специально напутствовал друга:
— Я хочу, чтобы мой дедушка тоже увидел мою нынешнюю жизнь. Этот пояс он подарил мне перед уходом. Когда начнется, не сворачивай его, держи в руках. Пусть дедушка почувствует атмосферу этого жаркого состязания.
Фэн Уцзин взял пояс с небольшой дырочкой и, приподняв его, нащупал внутри какой-то твердый прямоугольный предмет.
Он слегка сжал его пальцами, не понимая, что это, но решил, что это какая-то памятная вещь от дедушки Лу Бэя.
Поэтому он весь поединок простоял, держа пояс перед собой, работая живым штативом для зрителей.
Проблема была в том, что он держал пояс вверх ногами. Камера смотрела вниз, из-за чего двести тысяч зрителей были вынуждены заняться сложной гимнастикой для шеи, наблюдая за происходящим вниз головой.
«Шея затекла... Кто-нибудь, скажите Фэн Уцзину, чтобы он перевернул камеру!»
«Если я продолжу так смотреть, у меня остеохондроз обострится».
«Спасите! Почему в кадре одни ноги? Ракурс слишком низкий! Я чувствую себя собакой!»
Инь Цици из второй средней школы Цзиньцзяна, лежа на кровати, тоже чувствовала дискомфорт. Она отложила телефон, размяла шею, а когда взяла его снова, случайно перевернула устройство.
Увидев, что картинка на экране выровнялась, Инь Цици, проводившая летние каникулы за стримом, быстро напечатала в чате:
— Полезный совет: телефон можно просто перевернуть.
«..........»
«Спасибо, сестренка, за подсказку. Сейчас переверну».
«То есть мы все тут сидели, вывернув шеи, и ни один не додумался просто повернуть экран?»
«Мака-пака... Проехали, давайте смотреть на выступление стримера».
Зрители перевернули экраны и наконец-то смогли с комфортом — кто стоя, кто лежа — наблюдать за трансляцией.
Тем временем в мире сянься Лу Бэй в своем тяжелом облачении стоял на сцене перед десятью старшими-исполнителями в масках.
В толпе учеников многие тыкали в него пальцем:
— Это еще что такое? Он в этом виде собрался жульничать?
— Лу Бэй просто боится холода! Что, теперь и лишнюю одежду надеть нельзя? Все знают, как наверху задувает! Если он заболеет, ты счета от лекаря оплачивать будешь? — Чжао Тяньтянь, подбоченясь, яростно защищала друга.
Стоило ей услышать хоть тень сомнения в сторону Лу Бэя, как она тут же давала отпор.
Фэн Уцзин же, прижимая к груди деревянный меч, просто молча подходил на пару шагов ближе к тем, кто возмущался, и пристально, не мигая, смотрел им на макушки. Его взгляд, напоминающий взор крупного хищника из семейства кошачьих, заставлял недовольных быстро затихать.
— Вы же вчера сами летали, разве там не было холодно? — Вэнь Сиянь разыгрывала «карту сочувствия», обращаясь к новичкам, которых видела вчера у Хунчэнь.
Те вчера из любопытства решили проверить, каково это — летать на мече, и потратились на полет.
После приземления у них до самого утра голова гудела, и теперь, после напоминания Вэнь Сиянь, они мгновенно вспомнили те мучительные мгновения.
Вопросов больше не было, они лишь согласно закивали.
Один даже шепнул товарищу:
— В следующий раз, когда будем спускаться, надо тоже побольше одежды надеть. Наверху просто лед! Лицо мало того что обветривается, так еще и замерзает до деревянного состояния.
На помосте Лу Бэй и Хо Юньфэн уже выбрали своих пилотов. Хо Юньфэн вблизи разглядел толстый слой одежды на сопернике.
Здоровяк с презрением фыркнул, встав рядом со своим старшим-исполнителем:
— Если так боишься холода, чего ради соревноваться? Сдавайся сразу.
— Тогда твоя победа будет совсем не героической. Ради тебя же я не могу так быстро сдаться, — Лу Бэй усмехнулся и подошел к своему старшему-исполнителю. Он поднял голову на человека в маске:
— Старший брат, я тут немного утеплился, ты ведь сможешь меня поднять?
Старший-исполнитель, глядя на это странное облачение, под маской начал обливаться холодным потом.
Пока он стоял на сцене, он в душе молился: «Только не я! Хоть бы он не выбрал меня!»
Но всё вышло точно так же, как в ту глубокую ночь пять дней назад, когда он сдуру решил проявить инициативу у башни Хунчэнь и в итоге лишил всех братьев двадцати процентов прибыли.
И вот теперь этот парень снова выбрал его среди множества людей.
Это ли называют «злой рок»?
— Подниму. Запрыгивай, — старший-исполнитель затащил этого «любителя денег» на свой длинный меч.
Зрители увидели, как Лу Бэй, едва волоча свое массивное тело, поднял правую ногу. Но вместо того чтобы просто встать на меч, он вытащил из складок одежды какие-то странные детали и начал прикреплять их к мечу старшего брата.
Затем Лу Бэй уселся сверху. Убедившись, что ремни безопасности плотно затянуты, он поднял голову и лучезарно улыбнулся остолбеневшему пилоту:
— Я боялся, что старший брат может меня случайно стряхнуть, поэтому решил немного закрепиться одеждой. Ничего страшного, да? В конце концов, проиграть состязание — это мелочи, а вот упасть в ущелье и разбиться насмерть или стать калекой — это уже серьезно.
— А это не считается жульничеством? Все стоят, а он сидит!
Едва кто-то из толпы задал этот вопрос, как Чжао Тяньтянь тут же его отбрила:
— Десять полетов подряд! Если у старшего брата кончатся силы и он его выронит, ты будешь оплачивать лечение? Если готов платить прямо сейчас, я заставлю Лу Бэя всё снять!
Будущая «всеобщая любимица» Чжао Тяньтянь сейчас неслась по пути «Чжао-Острый-Язык» со скоростью, которую не остановил бы и табун лошадей.
Спросивший от испуга даже уши прижал и в полнейшем недоумении уставился на девушку, стоявшую в пяти метрах от него.
Он же прошептал совсем тихо! Как эта женщина умудрилась его услышать?
Фэн Уцзин, глядя на боевой настрой подруги, флегматично заметил:
— Чжао Тяньтянь, не суетись. Даже если эти люди увидят твое истинное лицо, ничего страшного. Твоими десятью тысячами поклонников в будущем всё равно станут не они.
Главное — сохранить имидж перед будущими фанатами.
А сейчас?
Сейчас нужно, чтобы Лу Бэй победил!
Юань Чуньюй, стоя на помосте и глядя на экипировку Лу Бэя, в общих чертах понял задумку парня.
Однако в правилах, кроме запрета на прямую помощь пилота, действительно не было ни слова об одежде. Не было и указаний, должен ли пассажир лететь стоя или сидя.
Суть состязания заключалась в том, чтобы пролететь на мече от Байсэ Мэнь до окраин Юйчи пять кругов (всего десять раз туда-обратно) без остановки. Победителем считался тот, кто после приземления сможет твердо стоять на ногах, без тошноты и головокружения.
— Нарушений нет. Вы оба готовы? — Юань Чуньюй вынес вердикт и посмотрел на участников, ожидая подтверждения.
— Я готов, можем начинать в любую секунду! — Лу Бэй активно поднял руку.
Хо Юньфэн, уверенно стоя на мече, тоже пробасил:
— Готов!
— Состязание начинается!
По команде Юаня Чуньюя два старших-исполнителя, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы, взмыли в облака.
Все задрали головы, глядя на удаляющиеся фигуры, и невольно издали восхищенный вздох:
— О-о-о!
Забыв о сути спора и о том, как мучителен полет на мече, зрители были единодушны: только ради мастерства пилотов стоило забросить сегодня тренировки и прийти поглазеть!
Тем временем на мече Лу Бэй невозмутимо потянул за высокий воротник своей куртки, натягивая его до самого лба.
Ткань была заказана специально — плотная, жесткая и абсолютно не продуваемая. Теперь он чувствовал лишь легкое дуновение, просачивающееся внутрь.
Натянув воротник, Лу Бэй смог спокойно открыть глаза — теперь встречный ветер не заставлял его веки судорожно хлопать.
Вот только старший-исполнитель, который вез его, случайно опустил взгляд и увидел рядом с собой на мече сидящего человека без головы. От ужаса он чуть не совершил «аварию» прямо в воздухе.
Они еще не покинули территорию Байсэ Мэнь, и ученики, наблюдавшие за стартом, увидели, как одна из фигур начала опасно раскачиваться, едва не срываясь в штопор. Все инстинктивно обернулись к Чжао Тяньтянь.
«Неужели она накаркала?» Меч старшего брата выглядел так, будто вот-вот рухнет в пропасть.
— Он ведь не упадет по-настоящему? Лу Бэю вообще помогает эта куча тряпок? — Чжао Тяньтянь, видя панику пилота, тоже не на шутку заволновалась за безопасность друга.
Наверху Лу Бэй, ощутив «болтанку», молча стянул воротник с головы и с сомнением посмотрел снизу вверх на маску старшего-исполнителя:
— Старший брат... ты что, серьезно не справляешься?
— «..........» — Старший-исполнитель пробыл в Байсэ Мэнь уже немало лет и почти забыл все ругательства.
Но в этот миг в его голове отчетливо зазвучало каждое крепкое словцо, которое он когда-либо слышал.
И все эти слова были адресованы исключительно сидящему перед ним парню.
http://bllate.org/book/15380/1422510
