— Ваше Высочество!
Граф Херейс, вышедший навстречу, услышав о прибытии Этьена, окликнул его взволнованным голосом. Этьен кивнул ему в знак приветствия, когда граф подошел ближе.
— Давно не виделись, граф Херейс.
— О, зачем так официально? «Граф»? Пожалуйста, зови меня дядей, как раньше.
Граф Херейс положил руку Этьену на плечо с лукавой улыбкой. Бен, стоявший позади Этьена, сердито посмотрел на это неуважительное поведение. Однако он не мог сделать графу замечание.
«Очевидно, что даже если я что-то скажу, граф беззастенчиво спросит, почему он не может быть близок со своим племянником, как дядя».
Рейан Херейс. Младший сын герцога Херейса и сводный брат императрицы, он был дядей Этьена, ненамного старше его.
По статусу Этьен, будучи принцем, стоял выше графа и заслуживал должного уважения, но Рейан этого не проявлял.
Бен неодобрительно посмотрел на Рейана, который небрежно массировал плечо Этьена. «Он прекрасно понимает, даже если другие не замечают».
«Рейан явно не уважает своего племянника Этьена. И он делает это уже очень давно».
«Но даже зная это, я ничего не могу поделать». Бен опустил голову, чувствуя себя беспомощным.
— Спасибо, что пригласили меня на это прекрасное собрание.
— Не стоит благодарности. Это мне следует благодарить вас. Несравненная честь, что Ваше Высочество почтило нас своим присутствием.
Рейан лукаво улыбнулся. В отличие от его вежливых слов, его отношение было совершенно легкомысленным.
Этьен заставил себя приподнять уголки губ, чтобы ответить тем же. «Меня тошнит от него».
— Пожалуйста, проходите внутрь.
Рейан проводил Этьена внутрь. Пройдя через роскошное фойе в банкетный зал, где проходило собрание, они увидели благородных сыновей и дочерей, собравшихся небольшими группами.
Войдя в зал, Этьен невольно нахмурился. Банкетный зал был наполнен всевозможными феромонами.
Альфы демонстративно источали свои феромоны, а омеги тонко испускали свои манящие ароматы. «Меня тошнит».
— Не могу понять, пришли они на собрание или развлекаться.
— Ха-ха. Полагаю, это из-за всех этих энергичных молодых людей, собравшихся вместе.
Рейан ответил на критику Этьена лукавым смехом. Он шагнул вперед и жестом подозвал привратника.
— Прибыл Его Высочество принц. Всем проявить уважение!
Шумный банкетный зал мгновенно затих при объявлении привратника о прибытии Этьена.
— Приветствуем Звезду Империи!
— Приветствуем!
Дворяне, которые сидели, один за другим вставали, чтобы выразить свое почтение. Этьен неторопливо шел, принимая их приветствия. Взоры людей следили за его движениями.
Доброжелательность, настороженность, зависть, удивление, враждебность, восхищение… Разнообразные взгляды со скрытыми чувствами были направлены на Этьена.
— Приветствую. Я Рейан Херейс, хозяин этого собрания. Для меня честь видеть здесь тех, кто поведет империю в будущее.
Пока Рейан произносил свою приветственную речь, стоя в центре зала, Этьен сел на приготовленное для него место.
— Давно не виделись, Ваше Высочество.
— Мм? А, юный лорд дома Майлз.
Этьен слегка улыбнулся, узнав лицо приветствующего его человека. С ним говорил Теодор, наследник маркиза Майлза.
— Пожалуйста, зовите меня по имени.
Теодор попросил обращаться к нему неформально, когда Этьен обратился к нему официально. Ему не нравилось, что Этьен держит дистанцию.
— Это официальное мероприятие. Я не могу проявить неуважение к наследнику дома Майлз.
— Неуважение? Это будет высшая честь.
«Какой настойчивый».
Этьен посмотрел на Теодора усталым взглядом, раздраженный его упрямством по такому незначительному поводу.
Маркиз Майлз был близким соратником герцога Херейса и одним из сторонников императрицы. Благодаря этому Этьен знал Теодора с детства.
«Теодор проявлял активный интерес ко мне с самого первого дня нашего знакомства».
С другой стороны, Этьен чувствовал себя неловко рядом с Теодором. «Я знаю, какое желание скрывается в глазах, которые смотрят на меня».
— Я слышал, вы в последнее время сильно болели. Вам уже лучше?
— Ну…
Этьен замолчал. Во время своей течки он был официально признан прикованным к постели.
— В том, что я болею, нет ничего нового.
Этьен говорил так, будто это не имело большого значения. Внешнему миру он был известен как очень физически слабый человек.
Изначально это предназначалось для того, чтобы служить оправданием и убежищем, когда возникали неожиданные ситуации, такие как течка, или когда его феромоны выходили из-под контроля.
«Хотя поначалу цель была именно такая…» — подумал Этьен, горько смеясь над собой. Хотя это начиналось как способ скрыть свою природу омеги в юности, сейчас ситуация была иной.
На самом деле здоровье Этьена было неважным из-за побочных эффектов различных лекарств, которые он принимал с детства, чтобы скрыть то, что он омега.
— Не говорите таких вещей.
Выражение лица Теодора стало серьезным. Он смотрел на Этьена, как на стекло, которое может разбиться в любой момент.
Темные круги под глазами, почти без крови бледные щеки, светлые губы… Лицо, скрытое за дорогой одеждой, с первого взгляда выглядело больным.
— Вы скоро будете здоровы.
— Спасибо за эти слова.
Этьен слабо рассмеялся, услышав утешение Теодора. «Пока эта ситуация продолжается, мое здоровье будет только ухудшаться». Однако он не мог сказать правду вслух.
— Ваше Высочество?
Теодор осторожно окликнул Этьена, который внезапно замолчал. Странно, но воздух вокруг Этьена, казалось, стал тяжелым.
— Что случилось…
— О боже! Ваше Высочество! Сколько лет, сколько зим!
Кто-то, кто крутился вокруг стола, ожидая удобного случая, быстро вмешался, как раз когда разговор Теодора и Этьена, казалось, подходил к концу. Это помешало Теодору сказать больше.
— Приветствую, Ваше Высочество. Я Леон из дома Штайн.
— Приветствуем Звезду Империи. Я Юнис из дома Леонхардт.
— Для меня честь встретиться с вами, Ваше Высочество.
Как только был сделан первый шаг, остальное стало проще. Благородные сыновья и дочери, которые ждали возможности произвести впечатление на Этьена, бросились вперед с приветствиями.
— Тц.
Теодор, которого внезапно оттолкнули, щелкнул языком. Ему хотелось прогнать всех этих незваных гостей, прерывающих его разговор с Этьеном, но у него не было таких полномочий.
Он был таким же, как они, — гостем, приглашенным графом Херейсом. Теодор отступил, подавляя свой гнев.
— Ваше Высочество, вы меня помните? Я Хелена из дома Серенис.
— Простите, но я не помню.
— Что?
— Я вас не помню, так что не ведите себя так фамильярно.
— П-прошу прощения.
Одна юная леди, которая уверенно подошла, смущенно отступила, услышав холодный ответ Этьена.
— Даже принимать приветствия утомительно.
Этьен не скрывал своего измученного выражения лица и откинулся на спинку стула, сутулясь.
«Императрица, наверное, хочет, чтобы я сидел как кукла и улыбался дворянам, которые приходят меня приветствовать, но я не хочу этого делать».
— Все, отступите. Я считаю, что все ваши приветствия приняты.
— Но…
Благородные сыновья и дочери, которые еще не поздоровались с ним, заколебались, услышав отказ Этьена. Они не знали, когда им представится еще один шанс произвести впечатление.
— Мои слова недостаточно ясны?
— Н-нет, это не так!
Когда Этьен прищурился и понизил голос, те, кто еще колебался, быстро отступили.
«Если они продолжат меня беспокоить, то могут лишиться головы».
— Фух.
Оставшись один, Этьен с измученным видом потер виски. Бесконечный парад возбуждающих запахов вызывал у него головную боль.
Причина, по которой Этьен устал быстрее, чем ожидалось, заключалась в феромонах, выделяемых дворянами, которые пришли его приветствовать.
Будь то альфа или омега, на собраниях с большим количеством людей было принято сдерживать и подавлять свои феромоны, но это редко соблюдалось полностью.
Особенно в такие дни, как сегодня, когда собираются молодые люди от конца подросткового возраста до начала двадцати лет.
«Иногда инстинкт берет верх над разумом».
Некоторые люди бессознательно выделяли свои запахи в ответ на запахи тела других из-за плохого контроля над феромонами, в то время как другие намеренно испускали феромоны, чтобы показать свою силу или привлечь того, кто им нравится.
В результате банкетный зал был окутан десятками феромонов, бессознательно испускаемых как альфами, так и омегами.
Для и без того чувствительного Этьена это была ужасно невыносимая среда.
— Вина.
Этьен щелкнул по своему бокалу с вином, чувствуя, как его дыхание наконец-то стало свободнее. Слуга из дома графа быстро подошел, чтобы наполнить его бокал.
— Бен.
— Да, Ваше Высочество.
Бен, который стоял как тень за Этьеном, быстро ответил. Этьен молча поднял другую руку. Этого было достаточно.
Щелк.
Бен достал из-за пазухи небольшую коробочку и осторожно открыл крышку.
Этьен достал круглую таблетку и положил ее в рот. Он медленно рассасывал таблетку во рту, как конфету.
Таблетка, изготовленная из ядовитых трав аптекарем дома герцога Херейса, обладала эффектом временного отключения обоняния, чтобы предотвратить восприятие феромонов. Недостатком было то, что она также притупляла чувство вкуса.
— Теперь я могу немного дышать.
Этьен поднес бокал с вином к губам, чувствуя, как десятки запахов, которые беспокоили его до этого момента, исчезли.
Он выполнил приказ императрицы, показавшись на светском рауте, устроенном графом Херейсом.
«Хотя я больше всего хочу немедленно уйти отсюда, я не могу просто взять и уйти с собрания, которое только началось».
Этьен достал карманные часы и проверил время, поставив бокал с вином на стол. «Мне нужно оставаться здесь еще как минимум час».
— Еще один бокал.
Приняв решение, Этьен снова взял свой бокал с вином. «Нет ничего более похожего на пытку, чем сидеть неподвижно, будучи зрелищем для людей».
Вино было наиболее подходящим средством, чтобы выдержать взгляды, которые осматривали его, как товар на аукционе.
http://bllate.org/book/15373/1356450
