Глава 14
Фан Вэнь побагровел от унижения. Закатав рукава, он шагнул вперёд, едва не задыхаясь от злобы:
— Ах ты, паршивец! Что ты там вякнул?!
Вэй Чэн мгновенно заслонил Горшочка собой. Он сделал встречный шаг, и одного его роста хватило, чтобы полностью подавить спесь обидчика, который был ниже его на целых две головы.
— Ты сам во всеуслышание заявил, что хочешь угостить людей. А раз не по карману — нечего и фасонить, изображая богача, — с нескрытой иронией произнёс он. — И это слова книжника? Неужто наставник учил тебя чесать языком и сыпать оскорблениями? Раз уж мы оба в городе, может, зайдём в твою школу да спросим у него самого?
Услышав упоминание о наставнике, Фан Вэнь вмиг переменился в лице. Однако он всё ещё пытался огрызаться:
— Вэй Чэн, ты — всего лишь нищий деревенщина! Тебя и на порог школы не пустят, не то что к наставнику!
— Вот как? А ты дай мне попробовать, тогда и узнаем, пустят меня или нет, — холодно отрезал Вэй Чэн.
Юноша невольно притих. Перед ним стоял Чэн — хоть и в старой, залатанной зимней куртке, но спокойный, статный и по-своему красивый. В нём не осталось ни капли от того диковатого мальчишки, что раньше бегал по лесам. Видя эту уверенность и слыша веские слова, Фан Вэнь почувствовал, как в душе шевельнулся страх.
В этот момент подошли его родители с бумажным свертком в руках. Мать Фан Вэня, завидев братьев Вэй, тут же оттащила сына в сторону:
— Сколько раз тебе повторять? Не смей водиться с этими проклятыми сиротами! Ещё сглазят тебя, не сможешь текст на память прочесть — вот тогда посмотришь, как наставник тебя по рукам линеечкой отходит!
Сын надулся, не решаясь признаться, что сам напросился на грубость. Взглянув на тощий сверток в руках матери, он недовольно нахмурился:
— Почему так мало? Наставнику дарить — только позориться! А мне почему ничего не купили? Вы же обещали!
— Больно дорого эти цукаты стоят. Купили несколько штук для приличия, и хватит. Уж лучше два куска мяса в подарок отнести, солиднее выглядеть будет, — принялась успокаивать его мать. — Это отец твой пожадничал, не велел покупать. И за ученье платить, и к Новому году готовиться... Боюсь, нам самим этой зимой мяса не видать. Вот разбогатеем немного, тогда и купим тебе всего, ладно?
Он хотел было устроить сцену, но, встретившись с суровым взглядом отца, осекся. Обиженно фыркнув, книжник направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и увидел, что Вэй Чэн, держа на руках младшего, и не думает уходить — они с интересом рассматривали сладости на прилавке. Глаз у Фан Вэня был острым: он заметил в руках у малыша старый кошель, который при каждом движении издавал отчетливое и довольно увесистое звяканье. Денег там явно было немало!
Злость и зависть вспыхнули в нём с новой силой. Развернувшись на каблуках, он подскочил к ним:
— Вэй Чэн! Откуда... откуда у тебя столько денег?!
Вэй Чэн обернулся, мельком взглянул на всё семейство и равнодушно ответил:
— Вязанку за вязанкой дрова продавали. А что?
Сердце Фан Вэня клокотало от негодования. Пока семья Вэй была в сборе, Вэй Чэн считался вожаком деревенской детворы — его отец был лучшим охотником в округе, и многие мальчишки заискивали перед ним. Фан Вэня, щуплого и низкорослого, часто дразнили, сравнивая с Чэном. Даже взрослые у деревенских ворот говаривали, что Чэн вырастет могучим работником, любо-дорого посмотреть, не то что этот заморыш, которому и жену-то найти будет трудно...
Потом Вэй Чэн уехал из деревни, а когда вернулся, его соперник уже учился в городской школе. Талантов у него не было, но память была неплохой, и родители вбили себе в голову, что их сын — будущий ученый. На самом деле юноша терпеть не мог книги, но знал: пока он учится, всё самое лучшее в доме достается ему. Грубые деревенские мужики в этом ничего не смыслили — они твердили, что он станет большим чиновником, куда способнее этого Вэй Чжи, который вечно пропадает над книгами в своём доме! Деревенские дети льстили ему, и только Вэй Чэн с Ма Доумяо по-прежнему ни во что его не ставили.
С Доумяо всё ясно, но этот Вэй Чэн — сирота, брошенный матерью! Он должен прозябать в нищете, страдать и голодать, а не жить лучше! С какой стати этот оборванец будет есть цукаты, о которых Фан Вэнь мечтал целый год?
— Так я и думал, — фыркнул он. — Горбатился, значит, за медяк. Что ж, оно и понятно: таким сиротам только и остается, что в земле ковыряться да в лесу деревья рубить.
Вэй Чэна эти слова не задели. Он считал, что умение работать на земле или в лесу — это и есть настоящая сила, верный путь к жизни. В их краях все только этим и кормились. В лесу полно зверья, разве можно там выжить, если умеешь только языком чесать?
— Тяжело работать — тоже умение, — отозвался он. — Это всяко лучше, чем быть слабаком, у которого сил не больше, чем у цыпленка. Какой же это мужчина, если в нём и силы-то нет?
Эти слова ударили Фан Вэня по больному. Он сжал кулаки, лицо его залилось краской:
— Ты!..
— Разве я не прав? — продолжал Вэй Чэн. — Если человек только и может, что обманывать себя и других над книгами, а сам без родителей и дня в деревне не протянет, потому что силёнок нет — какой от него прок?
— Да как ты смеешь! Мой сын запоминает тексты вмиг, он рожден для учения! — мать книжника хотела было еще что-то выкрикнуть, но, встретившись с черными глазами Горшочка, внезапно осеклась. Видимо, какие-то суеверия заставили её смолкнуть. Вспыхнув от гнева, она лишь сердито засопела и, схватив сына за руку, потащила его прочь.
Горшочек склонил голову набок, в его темных глазках читалось недоумение:
— Братик, он сказал, что угостит нас, а сам обманул... Мы покупаем сами, а он злится. Почему?
— Просто есть люди, которые не выносят чужой удачи.
Вэй Чэн погладил брата по голове:
— Мы не будем на него похожи. Это нехорошо, таких людей никто не любит.
Малыш послушно кивнул и, обхватив руку брата, уставился на прилавок:
— Братик, сколько тут всего вкусного!
— Выбирай, чего тебе хочется.
— Абрикосовых цукатов.
К этому времени покупатели разошлись, и приказчик подошел к ним:
— Чего желаете, молодые люди?
— У вас есть абрикосовые цукаты? Почём лянь? — спросил Вэй Чэн.
— Год выдался засушливый, дождей мало, деревья почти не плодоносили, — принялся объяснять приказчик. — Плоды в «Сювэй» везут с самого юга, потом вымачивают в меду и солодовом сахаре, обсыпают пудрой... Шестнадцать монет за лянь.
— Взвесьте один лянь, — решил Вэй Чэн.
— Будет исполнено! — крикнул приказчик.
Ребёнок, не мигая, следил за тем, как работник берет сладости. Губы его беззвучно шевелились:
— Один... два... ти...
На «трёх» он запнулся и начал считать заново.
Цукаты были тяжелыми, и Вэй Чэн заметил, что на один лянь вышло всего семь-восемь штук. Впрочем, Горшочку для радости хватило бы и этого. Приказчик упаковал сладости в бумажный пакет и спросил:
— Что-нибудь ещё?
Вэй Чэн поднес брата к прилавку с пирожными. Он решил купить пару штук в подарок. Взгляд его упал на аккуратные, яркие пирожные из зизифуса. Хоть он и старался казаться взрослым, он всё же был ребенком, и при виде любимого лакомства глаза его невольно загорелись.
Малыш вдруг ткнул пальчиком:
— Хочу красненькое... пирожное.
Сказав это, он погладил Вэй Чэна по щеке:
— Горшочек купит... братику!
С этими словами он принялся копаться в своих одежках и выудил те самые пять монет, что Вэй Чэн дал ему на днях.
У Вэй Чэна потеплело на душе. Брат был мал, но, казалось, всегда чувствовал, о чем думает старший. Вэй Чэн не ел пирожных из зизифуса почти четыре года и совсем забыл их вкус. Он мягко оттолкнул ручку малыша с деньгами:
— Не нужно, оставь себе. У нас есть деньги, что мы сегодня за дрова выручили.
Зизифус стоил дешево, так что и пирожные были недорогими — по три монеты за штуку. Вэй Чэн взял два себе, а для лекаря купил четыре изысканных пирожных «Фужун» — они были похожи на пышные бутоны с ярко-красной серединкой. Выглядели они очень нарядно, но и стоили дороже — по пять монет за штуку.
Заметив, как любопытно Горшочек разглядывает «гибискусовые» пирожные, Вэй Чэн, не желая расстраивать брата, купил еще одно и для него.
Итого: шестнадцать монет за цукаты, шесть — за пирожные из зизифуса и двадцать пять — за «Фужун». Всего они потратили сорок семь монет.
Недавно он отдал матушке Доумяо двести монет за работу и двадцать — за картофель, так что от тех мелких денег осталось чуть больше пятидесяти. Вчера, забирая куртку Горшочка, он докупил у неё еще картофеля и сушеной тыквы почти на сорок монет.
«От тех четырех лянов и девятисот монет, заработанных на лягушках, осталось ровно два целых ляна серебром», — подсчитал он про себя.
А вот медяков после продажи зайцев и дров было триста шесть штук. Вычтя сегодняшние траты в лавке сладостей, он получил двести пятьдесят девять монет. Всего же у них было две тысячи двести пятьдесят девять монет.
Выйдя из лавки «Сювэй», Вэй Чэн направился к лавкам с зерном. Картошка да тыква — еда сытная, но от неё часто пучило живот, да и тяжесть в желудке была неприятной. Нужно было купить риса и муки.
Из-за засухи урожай был скудным. Даже грубое сорго и нелущеный рис, от которого потом болел кишечник, стоили по семь монет за доу. Просо — по пятнадцать. Рис с юга был самым дорогим: за чистый жемчужный рис просили сорок монет за доу, а за старый, прошлогодний — двадцать. Мука из сорго стоила восемь монет, а тонкая пшеничная мука — целых тридцать пять.
Вспомнив об этом, Вэй Чэн еще раз помянул добрым словом семью Ли.
«Дать сиротам две чашки риса и две чашки белой муки было по-настоящему щедрым жестом», — старший брат с благодарностью вспомнил их доброту.
Он долго выбирал, прикидывая средства. В итоге юноша взял два доу старого риса и один доу проса — для каши в самый раз. К этому добавил по половине доу сорговой и пшеничной муки. На всё ушло почти восемьдесят монет.
Рядом находилась лавка, где торговали маслом, солью и соусами. Доу соли стоил двадцать монет, уксус — пять монет за доу. Соевая паста была дешевой — в этих краях выращивали много бобов, и почти в каждом доме её готовили сами. Вэй Чэн также набрал немного чеснока, имбиря и острого перца. Все эти приправы обошлись ему еще в шестьдесят монет.
Старший продолжал вести Горшочка за руку. Малыш, довольный угощением, не капризничал: он с наслаждением посасывал цукаты и напевал под нос какую-то песенку. А вот Вэй Чэн, чувствуя, как пустеет кошель, начал беспокоиться.
«Похоже, скоро придется снова идти в горы за лягушками. Но при мысли о волках у него холодело внутри» — он ощутил укол тревоги.
Сегодня было девятнадцатое число двенадцатого месяца. Двадцать второго женится третий сын семьи Ли. Они отнеслись к нему по-доброму, и в будущем ему еще не раз придется просить их о помощи, так что подарок должен быть достойным.
«В крайнем случае придется заложить серебряный замок... — Вэй Чэн нахмурился. — Все равно Горшочек его невзлюбил после того, как вещь побывала в руках Сун Баоэра».
«Лучше бы его сохранить, но если прижмет — придется расстаться».
Скрывая тревогу за спокойным лицом, Вэй Чэн привел брата к самой большой в городе кузнице. На улице стоял мороз, а здесь было жарко и душно. В полумраке, под бесконечный звон молотов, он увидел могучего мужчину с обнаженным торсом. Тот, обливаясь потом, яростно ковал железо у горна. Его черные глаза смотрели сурово и даже свирепо.
Горшочек вцепился в руку брата и от страха перестал жевать цукат, поспешно проглотив его. Кузнец мельком глянул на них и крикнул куда-то вглубь:
— Хозяйка, люди пришли!
— Иду, иду!
К ним вышла женщина с тонкой, как у змеи, талией и лукавой улыбкой:
— Ой, какие молодцы к нам зашли! Что присматриваете?
— Нам нужен кухонный нож, топор для дров, и еще я хотел узнать, сколько стоит железный котел, — ответил Вэй Чэн.
— Всё есть.
Красавица присела перед Горшочком и, смеясь, заглянула ему в глаза:
— А тебе, маленький храбрец, что нужно? Ну-ка, расскажи тетушке.
Малыш был таким беленьким и милым, что городские торговки вечно норовили с ним заговорить. Ребенок даже не смел поднять на неё взгляд — он покосился в сторону, наткнулся на грозный взор кузнеца и тут же опустил голову.
— Братик... уже сказал, — прошептал он.
Эта женщина совсем не походила на деревенских баб. В ней была какая-то манящая, колдовская сила. Она коснулась кончиком пальца носа Горшочка:
— Малыш, почему ты на меня не смотришь?
Тот покраснел, мельком глянул на неё и снова потупился. Но любопытство взяло верх: он сделал два шага вперед и повернулся к кузнецу спиной. Мол, если я его не вижу, значит, и он на меня не смотрит.
— А твой муж... он всё еще на меня смотрит? — прошептал он ей на ухо, как маленький заговорщик.
— Не смотрит, не смотрит, — красавица так и зашлась от смеха. Поправив серьгу, она спросила: — Ну скажи, маленький герой, тетушка красивая?
— Красивая! — Горшочек восторженно закивал. — Тётушка, ты такая красивая! И пахнешь вкусно... даже вкуснее, чем мой персиковый бальзам.
Женщина рассмеялась еще громче, качая бедрами:
— Ох и сладкий у тебя язычок!
Она посмотрела на Вэй Чэна:
— Твой брат, когда вырастет, приведет тебе столько невесток — замучаешься выкуп готовить. Пусть отец твой заранее калым откладывает.
Горшочек не понял:
— Невестка? А что это такое?
— Невестка — это та, кого ты будешь обнимать, когда ложишься спать, — смеясь, ответила женщина.
— Нет! Не хочу никого другого обнимать!
Малыш развернулся и крепко обхватил ногу брата. Его большие глаза сияли преданностью:
— Братик, а давай ты будешь моей невесткой? Ну пожалуйста!
У Вэй Чэна даже сердце ёкнуло.
«Это что ещё за «горшочкины» причуды? — он едва сдержал улыбку. — Я — его невестка? А ты тогда кем будешь, маленький Горшочек?»
http://bllate.org/book/15346/1372674
Nastya1542 (читатель/культиватор основы ци)
8 февраля 2026 в 01:49
0
Готово:
