Ранним утром, когда солнце мягко касалось только что проснувшегося города, в городской деревне в центре уже стояли завтрачные лотки трудолюбивых владельцев. Офисные работники, спешащие к восьми, постепенно спускались из жилых домов, попутно хватая на ходу жареные палочки ютяо и булочки баоцзы с уличных киосков, пока спешили на метро.
Как только ютяо попадали в горячее масло, они шипели, источая аромат повседневной жизни.
В съемной комнате жилого дома телефонный звонок разбудил Тан Сяо, который только-только заснул после бессонной ночи.
Тан Сяо сонно поднял голову, посмотрел на лежащий рядом телефон. Имя звонившего: Сяо Лицзы. Это был видеозвонок.
Длинные, худощавые пальцы провели по экрану, и появилось знакомое красивое лицо, которое он знал с детства.
— У тебя такие сильные мешки под глазами, ты опять всю ночь не спал?
— Угу, вчера были двойные подарки, — зевнул Тан Сяо. Мешки под его глазами были такими глубокими, что могли бы посоревноваться за звание национального достояния.
Ли Му на том конце провода цокнул языком:
— Я слышал от твоего соседа по комнате, что ты вчера не пошел на занятия?
Открывая игру, Тан Сяо прохрипел голосом, осипшим от недосыпа:
— Ты что, совсем бездельничаешь, раз у тебя есть время меня расспрашивать?
— Немного, — ответил Ли Му. — Проект в лаборатории, где я работаю, недавно провалился, и начальник сейчас не в духе. К счастью, в процессе эксперимента были побочные результаты, так что мы сейчас переключились на то направление... Ой, нет! Ты мне еще не ответил!
Ли Му едва не поддался на его попытку сменить тему. Тан Сяо переложил телефон в другую руку:
— Не волнуйся, я все держу под контролем. В конце концов, я все равно не собираюсь зарабатывать этим на жизнь, главное — получить диплом.
На том конце провода Ли Му что-то пробормотал. Увидев, что у Тан Сяо есть свое мнение, он не стал больше ничего говорить; в конце концов, его друг детства не докатится до того, чтобы умереть с голоду.
— Эх, да, это верно, в крайнем случае всегда можно вернуться работать в твою семейную компанию... Если ты действительно хочешь стать игровым стримером, почему бы не попробовать недавно вышедшую популярную игру? Она очень сложная, многие профессиональные игроки провалились, но если ты сможешь в ней преуспеть, возможно, ты прославишься в одночасье.
При упоминании сложной игры Тан Сяо заинтересовался:
— Как она называется?
— «Эра Грибов».
Тан Сяо вышел из только что открытой игры и открыл почтовый ящик. Он был забит спамом, но одно письмо он точно заметил.
«Эра Грибов» приглашает вас на закрытое бета-тестирование.
— И вправду прислали, — пробормотал Тан Сяо и начал искать информацию об «Эре Грибов» в интернете.
Странно, но хотя игра вызвала широкое обсуждение в интернете, видео и изображений, попавших в сеть, было довольно мало. Тан Сяо потратил полдня на поиски и нашел лишь общую информацию. Говорят, игровой мир был захвачен грибами, и люди с трудом выживали в отдельных базах выживших.
Внезапно рука Тан Сяо, державшая мышь, замерла, и он остановил палец, который собирался пролистнуть.
Это было редкое изображение, просочившееся в сеть. На нем было странное, кроваво-красное нечто.
Красная форма жизни размером примерно с тарелку.
Да, форма жизни; даже называть это животным вызывало сомнения, потому что у него не было нормальных органов и кожи. Сразу было видно, что это никак не могло быть творением природы. Видимые части представляли собой нечто вроде мышечных волокон, собранных в неправильный шар. По мере пульсации волокон, скрытые внутри множественные глазные яблоки обнажались, зловеще и угрожающе смотря в сторону камеры.
Всего один взгляд, и Тан Сяо был околдован этим странным существом.
У него был странный вкус в эстетике. Он мало интересовался всем пушистым, что так любили люди. Напротив, ему нравились существа, которые обычные люди находили ужасными, вроде детенышей ай-ай или звездоносов.
Эта абсурдная, выходящая за рамки человеческого представления красота завораживала его.
Его фотогалерея в телефоне была в основном заполнена высококачественными изображениями существ в стиле Лавкрафта. Когда он подавал документы в университет, то по капризу судьбы или подсознательному импульсу указал биологический факультет третьим приоритетом. Это было потому, что подсознательно он надеялся искать этих странных существ, о существовании которых на Земле не было известно.
Конечно, после того как его действительно перевели на эту специальность, он понял, что реальная биология на десять тысяч ли отличалась от того, что он представлял. Скорее, различные монстры, появляющиеся в играх, больше соответствовали его эстетическим предпочтениям.
Пять минут он смотрел на фотографию. Тан Сяо медленно выдохнул и нажал «Сохранить».
Он уже начал предвкушать эту игру.
...
Три дня спустя голографический шлем был доставлен.
Тан Сяо немедленно надел шлем и начал игру.
Первая страница входа была довольно непримечательной, выполненной в футуристическом научно-фантастическом синем цвете. Там не было создания персонажа, выбора профессии, только игровое уведомление.
«Эта игра находится на стадии закрытого бета-тестирования. Если во время игры вы почувствуете дискомфорт, немедленно выйдите из игры. В игре пока нет функции воскрешения, поэтому действуйте осторожно.»
«Пожалуйста, относитесь к этому миру как ко второй жизни.»
Довольно интересное заявление.
В течение трех дней, пока он ждал доставки игрового шлема, Тан Сяо не сидел сложа руки. Он искал в интернете различные гайды и информацию. Говорили, что игра использовала ИИ для полного контроля, не была ограничена никакими существующими правилами и представляла собой полностью свободную, реалистичную песочницу. Более того, основные квесты для каждого игрока были разными.
Самое главное, игра была сложной, очень сложной. По жалобам участников, поскольку механизма воскрешения не было вообще, если ты умирал, то умирал окончательно. Некоторые даже погибали от рук монстров, едва войдя в игру, совершенно не понимая, что произошло.
Высокая сложность игры, несомненно, задела интерес Тан Сяо.
Уголки его губ под шлемом приподнялись. Он нажал «Я прочитал заявление» и без колебаний начал игру.
«Желаем вам безопасного выживания и приятной игры.»
В ушах раздался холодный механический голос. Тан Сяо открыл глаза в темноте...
— Быстрее, снимайте одежду.
«Сразу так экстремально?»
Тан Сяо огляделся и обнаружил, что место его входа было комнатой в холодных тонах, напоминающей раздевалку или дезинфекционную камеру.
В дезинфекционной камере стоял человек в белом халате, похожем на одежду исследователя. На его груди висела карточка. Он холодно окинул взглядом неподвижного Тан Сяо:
— Снимайте одежду, дезинфекция. Это что, уровень современных новичков? Как такого тупицу вообще выбрали?
【Фердинанд Баббит, исследователь организации «Третий глаз»】
Тан Сяо дернул уголком рта и, следуя примеру других, продезинфицировал руки, снял куртку и надел уже приготовленный белый халат.
Когда все прошли дезинфекцию и охранники ушли, Баббит начал вести их по коридору к выходу, попутно объясняя им предысторию:
— Вас выбрала организация «Третий глаз» в качестве ассистентов для экспериментов, и это ваша честь. В лаборатории множество правил...
Тан Сяо немного послушал и наконец собрал немного информации.
«Он играет роль мелкой сошки, только что присоединившейся к исследовательскому институту этой организации, будущего лабораторного рабочего.»
«А «Третий глаз» — это печально известная злая исследовательская организация в этой игре, прибежище сумасшедших ученых, которые специализируются на создании всякого рода безумного биологического оружия.»
«Неужели меня сразу после входа в игру забросило в логово босса? Что это, адовая сложность с самого начала?»
«Похоже, основной квест должен происходить в этом исследовательском институте? Что это может быть? Разрушить институт? Или быть шпионом?»
Тан Сяо размышлял, как должен запуститься основной квест. Тем временем Баббит уже привел всех в центральную зону лаборатории, и на его лице появилась загадочная улыбка:
— Считайте, вам повезло, что вы можете взглянуть на это, прежде чем оно будет утилизировано.
— Смотрите внимательно, новички, — продолжил он. — Это один из подопытных образцов основного исследовательского проекта «Третьего глаза». Если этот проект увенчается успехом, весь мир содрогнется под Его давлением.
Присутствующие с любопытством подняли головы. Тан Сяо не был исключением; он посмотрел в сторону зоны, отделенной пуленепробиваемым стеклом.
Всего один взгляд, и его зрачки невольно сузились. Частота сердечных сокращений, отслеживаемая игрой в реальном времени, возросла.
Оно соответствовало его эстетическим предпочтениям даже больше, чем он мог себе представить.
Фотографии и личное лицезрение — это все-таки разные вещи.
Маленькое кроваво-красное чудовище медленно ползло по ту сторону пуленепробиваемого стекла лаборатории, оставляя за собой липкие нити. Только при личном наблюдении можно было с удивлением осознать, что эти волокна были не мышцами, а некими нитевидными образованиями, похожими на мицелий гриба.
Словно тонкие кровеносные сосуды, они отделялись от тела и кожи изнутри, проявляясь в воздухе по отдельности. По мере агрегации мицелия, смутно проступали оранжево-желтые вертикальные зрачки. Они могли появиться на любой стороне неправильного шара, словно неньютоновская жидкость.
Гротескное и зловещее.
Гриб? Животное? Или растение? Невозможно было сказать. Оно, казалось, обладало чертами всех трех, но в то же время было совершенно иным, полностью противоречило всем изученным до сих пор биологическим знаниям. Ни одна существующая биологическая классификация не могла его ограничить; оно полностью выходило за рамки науки.
Даже ощущался смутный страх, поднимающийся из глубины генов, который кричал, чтобы они держались подальше от этой штуки. Выражения лиц присутствующих изменились, словно они встретили хищника на вершине пищевой цепи.
Лицо Тан Сяо тоже изменилось. Непроизвольный румянец выступил на его щеках. Его глазные мышцы непроизвольно подрагивали. Разум и безумие боролись внутри него: разум призывал его поскорее отдалиться, а безумие кричало, чтобы он подошел ближе.
«Еще раз хорошенько рассмотреть... это прекрасное чудовище.»
Тан Сяо инстинктивно шагнул вперед. Его фигура выделилась из группы новичков. Он даже не заметил медленно работающую лабораторную вентиляцию над головой.
Движение воздуха в этот момент изменилось.
Чудовище замерло на две секунды.
Под удивленными взглядами всех присутствующих, это существо размером с тарелку почти мгновенно метнулось из угла лаборатории и врезалось в пуленепробиваемое стекло.
Несколько новичков, стоявших ближе, вздрогнули от испуга, чуть не врезавшись в лабораторные столы позади. Тан Сяо тоже вырвался из этого состояния очарования. На прозрачной стеклянной стене кроваво-красные волокна извивались. Глазные яблоки прилипли к стеклу и вращались, словно волк, почуявший запах мяса, улавливая каждую молекулу запаха в воздухе с помощью своих, возможно, несуществующих обонятельных рецепторов.
Волоски на затылке Тан Сяо встали дыбом. В этот момент его пульс участился, чуть не вызвав игровое предупреждение.
«Что оно... нюхает?»
Тан Сяо невольно отступил в толпу. Вокруг шептались новички, но он не чувствовал себя в безопасности.
Потому что эти странные оранжево-желтые вертикальные зрачки пристально смотрели прямо в их сторону.
На ладонях Тан Сяо выступил пот. По какой-то причине, при взгляде на это кроваво-красное чудовище, по всему его телу пробежали мурашки. В его одиночном глазу появилось сильное чувство, легко читаемое человеком. Оно было настолько зловещим и свирепым, что сердце Тан Сяо постепенно опускалось.
Это была всепоглощающая... жадность и аппетит.
В этот момент, хотя чудовище и было заперто в лаборатории, он совершенно не чувствовал себя в безопасности. Напротив, у него появилось ощущение, что он сам был добычей в клетке, которую вот-вот промоют, подадут на стол и превратят в ужин этого чудовища.
Присутствующие тяжело дышали от страха. Блондин с любопытством спросил:
— Доктор Баббит, это пуленепробиваемое стекло достаточно прочное? Видно ли изнутри наружу?
— Не видно, — глубоким голосом ответил Баббит. — Можете быть спокойны, вся эта экспериментальная зона построена из самых прочных материалов, даже в вентиляционных отверстиях используется материал PESA... Оно не может чувствовать наш запах.
Услышав это слово, блондин облегченно вздохнул:
— Материал PESA...
Баббит широким шагом подошел к операционному пульту, нажал кнопку, и внутренняя часть стекла внезапно выпустила сильный электрический ток. Чудовище, прилипшее к стене, мгновенно обожглось высокой температурой и отстранилось от стеклянной поверхности.
— Обычно оно вялое, полумертвое, и я не знаю, почему оно сегодня так возбуждено. Ну ладно, не волнуйтесь, 428 не сможет прорваться через эту клетку. Это всего лишь неудачный образец, через несколько дней его утилизируют.
【Основной квест запущен】
【Основной квест: Развивайте 428 в Короля Грибов, получите максимальное одобрение от 428.
Награда: титул «Кормилец Короля Грибов» (Примечание: обладание этим титулом дает частичный контроль над грибковыми существами)】
«Тан Сяо опешил. Что за черт, кто такой 428? Это чудовище?»
«Подождите, это что, шутка? Это игра-симулятор свиданий? И цель свиданий даже не человек? Неужели игровой мир настолько продвинулся?»
— Вы только что сказали «неудачный образец»? Разве это не был главный исследовательский проект?
— Я также сказал: «если». К сожалению, эксперимент уже провалился. Мы слишком долго тянули, и начальство потеряло терпение, так что этот подопытный образец будет утилизирован, — сказал Баббит, и на его лице не было ни тени сожаления. — Основной проект, о котором я говорил, — это общая цель этого института, но лабораторий, связанных с ним, очень много, а это лишь одна из них. Но вам не стоит об этом беспокоиться, еще не решено, в какую лабораторию вас в итоге направят.
Услышав это, остальные мгновенно расслабились. Никто не хотел тратить свою жизнь в лаборатории, которую собирались закрыть, ведь они все еще мечтали о повышении и прибавке к зарплате.
«Но Тан Сяо нахмурился. Утилизируют? Если его утилизируют, что будет с его заданием?»
Но у него не было времени обдумывать это. После этого небольшого инцидента Баббит больше не хотел здесь задерживаться. Он повел новичков осматривать другие места:
— Пошли, я покажу вам другие места.
Остальные нетерпеливо последовали за Баббитом, покидая это место. Тан Сяо остался позади, и необъяснимое притяжение заставило его обернуться в последний момент перед закрытием двери.
Кроваво-красное чудовище из агрегированного мицелия поднимало большую часть своего тела с холодного пола. Оранжево-желтые глаза, слишком близко прижатые к стеклянной стене, уже были обожжены высокой температурой и приобрели угольно-черный цвет. Структура глаз погрузилась в волокна, но острые кончики продолжали извиваться в воздухе, двигаясь в сторону двери, туда, где стоял Тан Сяо.
Тан Сяо почувствовал легкое покалывание в затылке, поспешно повернулся и пошел за остальными.
И поэтому он пропустил, как после того, как все ушли, кроваво-красное чудовище медленно заползло в вентиляционную трубу.
Материал, который должен был быть невероятно прочным и герметичным, под воздействием кислоты, выделяемой чудовищем, начал медленно растворяться.
http://bllate.org/book/15340/1355900
