Глава 1. Прохлада после дождя
Только что прошёл свежий дождь, каменные плиты дороги были влажными. Торговец людьми заставил детей присесть на корточки под карнизом, ожидая, пока из управы выйдут ключницы и заберут людей. Сяхоу Лянь прятался в толпе, время от времени счищая грязь с ног. У лодыжки он чувствовал что-то твёрдое — кинжал, который дядя Дуань дал ему для самозащиты, когда он уходил из дома.
Он был красив, особенно глаза — точь-в-точь как у его матери, словно наполненные звёздным светом ночи, сияющие ярким блеском. По пути к нему то и дело подходили девчонки, пытаясь заговорить, но он ни на кого не обращал внимания.
В его глазах он отличался от этих девчонок: у них волосы длинные, а умы короткие, они знают только, что, попав в дом Се, смогут наесться досыта и одеться тепло, а те, что похитрее, мечтают забраться в постель хозяина. Он же, Сяхоу Лянь, был совсем другим — он был самым молодым убийцей из Семилистной Обители. Он пришёл сюда не слугой, а убивать.
Он безучастно подпёр голову рукой, скользя взглядом по окрестностям. Ранним утром людей было мало, переулок был пустынным и холодным. В конце переулка сидели на корточках несколько нищих, клевали носами, задрёмывая.
Сяхоу Лянь подумал: среди этих нищих наверняка есть люди из Обители. Когда ему удастся проникнуть в дом Се, кто-нибудь перебросит через стену записку, где будет указана цель покушения. А может, кто-то и ночью придёт под его окно и скажет, где находится внутренний агент Обители.
Хотя он никогда раньше не участвовал в убийствах Обители, мать, рассказывая ему сказки перед сном, всегда говорила именно так: убийцы из Обители появляются и исчезают как призраки, прячутся среди простых людей и убивают незаметно.
Он прожил в горах двенадцать лет, тренировался с мечом под руководством наставника, в свободное время охотился на горных фазанов и гонял диких кроликов. Наконец ему выпала возможность спуститься с гор и участвовать в убийстве. Дядя Дуань сказал, что если на этот раз всё получится, то в Обители повесят табличку с его именем, и он станет настоящим убийцей. Хотя он никогда не состязался с другими, его мать была сильнейшей убийцей Обители, а он — сын своей матери, и он непременно станет сильнейшим убийцей.
Торговец людьми подошёл, пересчитывая детей. Сяхоу Лянь опустил голову, притаил дыхание и смиренно присел на корточки.
Все убийцы такие — никогда не бросаются в глаза.
Две ключницы и несколько служанок открыли ворота и вышли за порог. Торговец людьми расплылся в улыбке, шагнул навстречу: «Все здесь, все ребята крепкие, с руками-ногами, смышлёные. Пять связок медяков за одного — это самая дешёвая цена в Цзиньлине».
Старшая ключница велела детям выстроиться, осмотрела каждого по очереди, убедилась, что никто не был кривым, косым, без увечий, и никто не уродлив, после чего поторговалась с торговцем и повела детей в усадьбу Се.
Сяхоу Лянь навострил уши и услышал, как торговец, взвесив в руке серебро, сплюнул: «Нищие!»
Несколько ключниц и служанок были одеты в полуношенные куртки, только старшая из них была одета получше — на запястье у неё позвякивал нефритовый браслет. У женщины, замыкавшей шествие, на куртке была заплатка.
«Эй, ты, в серой куртке, подойди-ка». Внезапно его окликнули. Сяхоу Лянь поднял голову и увидел, что старшая ключница указывает на него.
Сяхоу Лянь подошёл. Ключница подтолкнула его к женщине с заплаткой на куртке и сказала: «Этот парень выглядит смышлёным, забирай его в свой двор, пусть прислуживает. Не говори потом, что госпожа обделила третьего господина».
«Госпожа Лю, дайте мне ещё одного человека. Госпожа уже дважды забирала служанок из нашего двора, там остались только я и одна маленькая служанка, и нас уже не хватает». У женщины было лицо, похожее на горькую тыкву, рот — как грецкий орех, сморщенный, будто размокший в горькой воде.
Ключница фыркнула: «Третий господин — всего лишь мальчишка, сколько ему нужно прислуги? Не собирать же весь дом, чтобы прислуживать вашему третьему господину? Усадьба Се огромна, везде нужны люди. Сейчас купили всего несколько детей, и вам одного дали — радуйтесь, а вы ещё смеете требовать большего?»
«Не смею, не смею, госпожа Лю, не гневайтесь, одного достаточно». Женщина поспешно поклонилась, извиняясь, взяла Сяхоу Ляня за руку и пошла.
На руках у женщины было много мозолей, они натирали руку Сяхоу Ляню, было немного больно, но он уже привык: руки его матери, годами державшей меч, были ещё грубее.
«Впредь зови меня тётушка Лань. А как тебя зовут?»
«Сяхоу Лянь». Он сделал вид, что послушен, и робко ответил.
«Какой такой „лянь“?»
«Тот самый „лянь“ из строки: „Раскинувшись за зелёными полями в дали, тень падает в волны меж бликов“».
Тётушка Лань с удивлением посмотрела на Сяхоу Ляня: «Ты умеешь читать стихи?»
Сяхоу Лянь внутренне вздрогнул: он забыл, что все эти дети, проданные торговцем, были из бедных семей, они не то что стихи — даже нескольких иероглифов не знали. Он поспешно соврал: «Я слышал от других, знаю только эту строчку».
Тётушка Лань улыбнулась: «Уметь читать стихи — хорошо. Наш господин Цзинлань больше всего любит читать. Если ты сможешь продекламировать пару строк, обязательно ему понравишься. А ты знаешь иероглифы? Читал книги? „Сто фамилий“, „Тысяча иероглифов“ — читал?»
Если считать книгами альбомы с весенними картинками и руководства по мечам, то «читал немного, умею написать своё имя».
Тётушка Лань похлопала Сяхоу Ляня по руке и мягко улыбнулась: «Уже хорошо. Я сама знаю только несколько цифр».
По пути им встречались служанки и слуги. Тётушка Лань всегда останавливалась издалека, чтобы поклониться, или же обходила их стороной. Служанки и слуги не обращали на тётушку Лань никакого внимания, и Сяхоу Лянь невольно задумался.
«Говорят, господин завтра возвращается в усадьбу. Первая госпожа очень рада. Давайте-ка поживее, комнату господина нужно сегодня убрать». Впереди две девушки переговаривались. Тётушка Лань поклонилась и прошла мимо них.
«Чему радоваться? Я слышала, господин прогневал евнуха Вэя во дворце и был сослан. Нам нужно быть осторожнее, как бы не попасть под горячую руку».
«И правда, зачем господину было ссориться с евнухом Вэем? Зря накликал беду».
Голоса удалялись. Сяхоу Лянь шёл, опустив голову. Навстречу вышла круглолицая служанка лет тринадцати-четырнадцати: «Тётушка! Я пришла вас встретить. Ой, а привели только одного мальчишку?»
«Иди сюда, Сяо Лянь, позови сестру Ляньсян», — сказала тётушка Лань.
«Сестра Ляньсян», — послушно поздоровался Сяхоу Лянь.
Ляньсян мельком взглянула на Сяхоу Ляня и недовольно сказала: «Что толку от одного мальчишки? Ещё и присматривать за ним надо. Первая госпожа слишком давит. Каждый день нужны люди для подметания, стирки, прополки — мы что, умеем разделяться?»
Тётушка Лань удержала Ляньсян и покачала головой: «Ладно, хватит, не говори. Нас троих хватит, чтобы прислуживать господину. Ай, а ты зачем вышла? Как ты могла оставить господина одного в комнате?»
«Ничего, господин спит послеобеденным сном».
Тётушка Лань забеспокоилась, и они втроём ускорили шаг, направляясь ко двору Осенних Павлоний. Сяхоу Ляню показалось, что они пересекли всю усадьбу. Окрестные пейзажи становились всё более запущенными. Они шли примерно за время горения ароматической палочки, прежде чем увидели боковую дверь двора Осенних Павлоний. Не успели они войти, как услышали грохот опрокидываемой посуды и крик юноши.
«Верни книгу! Верни мне её!»
Тётушка Лань и Ляньсян вбежали в ворота. Сяхоу Лянь последовал за ними. Он увидел, что в убогом дворе царил полный разгром. Полувзрослый юноша был прижат к земле несколькими слугами, лицо всё в грязи и пыли. Рядом стоял толстый белобрысый парень с жирной физиономией, нос и уши которого напоминали круглые мясистые шарики, лоснящиеся и блестящие. С тех пор как Сяхоу Лянь попал в усадьбу, он видел только худых людей — похоже, весь жир в усадьбе достался одному этому типу.
В Цзиньлине среди юношей было принято белиться и румяниться. Толстяк, видимо, хорошо осознавал свою внешность и тоже наложил пудры и румян, но перестарался. Сяхоу Лянь стоял в нескольких шагах от него, но запах пудры ударил в нос, отчего у него закружилась голова.
«Что значит „верни“? Эта книга и так моя. Даже если она мне больше не нужна и я выбросил её на улицу, она всё равно моя. Кто позволил тебе, ублюдку, подобрать и читать её?»
— Толстяк разорвал книгу в клочья и злобно сказал: «И с такой рожей ты ещё хочешь учиться? Что, думаешь сдать императорский экзамен? Стать чиновником? Мечтай, сын рабыни, ты навеки останешься рабом для меня, твоего господина!»
«Я убью тебя! Убью! Не смей ругать мою мать! Не смей ругать мою мать!»
— Юноша изо всех сил вырывался, лицо его покраснело от гнева, глаза налились кровью.
Ляньсян и тётушка Лань, стоя на коленях, беспрестанно били поклоны и плакали: «Старший господин, пощадите третьего господина, пощадите третьего господина!»
«Убирайтесь! Эй, вы, обыщите его, нет ли у него ещё моих книг? Всё найдите и разорвите!»
Слуги перерыли всё внутри и снаружи, чуть ли не перевернув весь двор вверх дном. Даже бумагу в отхожем месте изорвали в клочья и свалили всю кучу обрывков на пустыре. Книг было не так много, вместе с туалетной бумагой едва набралась небольшая горка.
Третий господин тупо смотрел на усыпанную обрывками землю, медленно поднял голову и холодным взглядом уставился на толстяка: «Если в один прекрасный день я взлечу высоко, ты умрёшь…»
Не успел он договорить, как один из слуг пнул его ногой, опрокинув на землю, и расхохотался: «Ещё и взлетишь высоко? В грязи валяться — такая уж у тебя презренная судьба, никто её не изменит!»
Сяхоу Лянь сидел на корточках у стены, в душе у него закипала злость. Рука сама потянулась к кинжалу в сапоге, но он передумал: нет, убийца не должен себя выдавать. Он заставил себя убрать руку и тихо сжался в комок, словно перепёлка.
Толстяк присел на корточки перед третьим господином, подхватил с земли горсть бумажных обрывков, левой рукой сжал его лицо и запихнул бумагу ему в рот. Третий господин отчаянно сопротивлялся, слуги крепко держали его, смеясь, глядя, как он кашлял и задыхался. Тётушка Лань и Ляньсян хотели броситься вперёд, но их удержали другие слуги, и им оставалось только смотреть, как третий господин, с красными глазами, лежал на земле.
«Се Цзинлань, слушай меня. Твоя мать-рабыня тогда, воспользовавшись тем, что мой отец напился, забралась к нему в постель, и так появился ты. Ты — ублюдок, и ещё мечтаешь учиться и стать чиновником? Выкинь эту мысль из головы. Моя мать из милости оставила тебе звание господина. Если ты не будешь знать своего места, я заставлю тебя и твою старую рабыню-няньку чистить параши».
Толстяк рассыпал у него над головой горсть бумажных обрывков. Обрывки, словно снежинки, посыпались ему на голову и лицо. Толпа громко расхохоталась и удалилась.
Тётушка Лань и Ляньсян подняли Се Цзинланя, обе стряхивали с него пыль, в глазах у них стояли слёзы.
«Как старший господин может так обижать третьего господина? Эти книги он сам выбросил, наш третий господин подобрал их на складе, а он даже так их не оставил, изорвал в клочья», — возмущённо сказала Ляньсян. Увидев, что Се Цзинлань молчит, сжав губы, она смягчила тон: «Господин… может, не будем больше учиться? Эх, нет бумаги, нет туши, теперь и книг нет. Бросьте это дело».
Се Цзинлань не обратил на неё внимания. Тётушка Лань принесла метлу, чтобы подмести бумажные обрывки. Се Цзинлань встал и остановил её: «Не мети, собери их в комнату, я смогу их склеить».
«Но они же все в клочьях, да ещё и от нескольких книг вместе. Разве их можно склеить?»
«Можно, оставь это мне».
«Кстати, сегодня я привела Сяо Ляня, он знает иероглифы, сможет помочь господину. Сяо Лянь, где ты? Иди скорее, поклонись господину».
Услышав это, Сяхоу Лянь поспешно подбежал и неуклюже отвесил Се Цзинланю земной поклон. Подойдя ближе, Сяхоу Лянь смог разглядеть внешность этого маленького господина. Хотя лицо было всё в грязи, это не могло скрыть красоты его бровей. Кончики глаз, словно проведённые тушью, слегка приподнимались, очерчивая изящные и ветреные линии. Но цвет лица был бледным, болезненным, вид у него был недоедающий.
Оказывается, он просто неженка, неудивительно, что он не мог дать отпора. В Обители все мужчины были сильными и крепкими, стоило снять одежду — виднелись одни мышцы. Сяхоу Лянь, годами живший в горах, видел только мужчин, закалённых тысячами тренировок, прошедших через смертельные опасности. Такого хрупкого и слабого маленького господина он видел впервые, и в душе немного погнушался им.
Се Цзинлань поднял веки и окинул Сяхоу Ляня взглядом. Увидев, что волосы у того растрёпаны, а лицо испачкано чем-то грязным — серым и чёрным, — и он был похож на живого облезлого обезьяна, невольно нахмурился и сказал: «Что это за штука? Не надо, верни обратно».
Сяхоу Лянь: «…»
http://bllate.org/book/15333/1354207
