Глава 23
Чу Юань оказался загнан в тупик.
Евнух с неизменной приторной улыбкой медленно наступал на него.
— Супруга князя Ли — человек проницательный. Вы сами сойдете вниз или мне стоит вам подсобить?
Чу Юань обернулся. Позади, всего в нескольких шагах, чернела ледяная гладь пруда. В застывшей корке льда кто-то заблаговременно прорубил огромную полынью.
Глядя в эту беспросветную тьму, юноша ощутил, как по телу разливается могильный холод.
— Ты от императрицы? — он снова посмотрел на слугу и, стиснув зубы, задал единственный терзавший его вопрос.
Тот, чувствуя свою полную безнаказанность, кивнул.
— Разумеется. Ее Величество души не чает в третьей принцессе, а та по вашей вине перенесла столько страданий, едва не лишившись здоровья в ледяной воде. Сердце матери обливается кровью, и она пожелала, чтобы супруга князя на себе испытал, каково это — окунуться в пруд в разгар зимы.
— Прошу вас, Ваше Высочество, — евнух сделал еще несколько шагов.
Чу Юань попятился, но нога скользнула по прибрежной наледи, и он повалился на землю. Среагировав мгновенно, юноша перекатился в сторону, стараясь отдалиться от опасного края.
— Ваше Высочество, Ее Величество ждет моего возвращения с докладом. Если вы продолжите упрямиться, мне придется применить силу, — улыбка не сходила с лица слуги, когда он решительно двинулся к нему.
В следующий миг он мертвой хваткой вцепился в предплечье Чу Юаня и потащил его к воде. Несмотря на молодой возраст, евнух обладал недюжинной силой; как ни пытался юноша вырваться, хватка оставалась непоколебимой.
— Ты...
Евнух не дал ему договорить. Грубо придавив голову юноши, он окунул его в обжигающе холодную воду.
Чу Юань отчаянно забился.
— Ваше Высочество, берегите силы. Чем больше вы сопротивляетесь, тем уродливее будет ваш труп. Жаль портить такое прелестное личико, — жестоко бросил евнух, наваливаясь всем весом.
Сопротивление юноши постепенно слабело.
Вся верхняя часть его тела была погружена в воду. Ледяная жидкость заполняла легкие, отзываясь в груди невыносимой, режущей болью. Дыхание прервалось.
Сознание начало медленно угасать.
«Неужели это конец?»
Пальцы Чу Юаня в последний раз судорожно царапнули поверхность воды, пуская по ней мелкую рябь.
Почувствовав, что тело юноши обмякло, евнух довольно ухмыльнулся и слегка ослабил хватку.
— Что вы здесь делаете?! — внезапно донесся из темноты юношеский окрик.
Слуга резко обернулся и столкнулся с полным изумления взглядом Нин Юйцяна.
— Кто ты такой?! — крикнул Нин Юйцян, высоко поднимая фонарь.
За его спиной показались стражники из поместья хоу Сюаньнина — человек семь или восемь. Завидев их, евнух прищурился. Его боевых навыков вполне хватало, чтобы справиться с безоружным Чу Юанем, но против обученных воинов, превосходящих числом, у него не было шансов.
Он быстро вскочил и, пониже опустив голову, бросился наутек.
— Догнать его! — скомандовал Нин Юйцян.
Четверо воинов тут же пустились в погоню.
Молодой человек подбежал к краю пруда:
— Скорее, вытащите его!
Оставшиеся люди поспешили на помощь и вытянули Чу Юаня из воды.
— Это же супруг князя Ли! — воскликнул один из стражников, перевернув пострадавшего на спину.
Нин Юйцян уставился на бледное, бессознательное лицо Чу Юаня, и выражение его собственного лица несколько раз сменилось.
— Он жив? — поспешно спросил он.
Стражник приложил пальцы к носу юноши.
— Да, но дыхание очень слабое.
— Помогите ему забраться в карету. Отвезем его в поместье князя, — Нин Юйцян развернулся и направился к экипажу.
Люди осторожно перенесли Чу Юаня.
— Молодой господин, но вы ведь должны были ждать господина хоу у ворот дворца. Позвольте нам самим доставить супругу князя, — предложил стражник.
— Ничего, просто поедем быстрее, — Нин Юйцян подбросил угля в грелку и, сняв свою лисью шубу, укрыл ею Чу Юаня.
Юноша лежал с закрытыми глазами, безмолвный и неподвижный, словно изящная кукла. Нин Юйцян откинулся на спинку сиденья, не в силах отвести взгляда от его лица.
Если бы не сильный снегопад и спешный вызов отца во дворец, он не оказался бы здесь посреди ночи и уж точно не выбрал бы эту глухую тропу, желая сократить путь. Какая невероятная случайность позволила ему встретить едва не утонувшего Чу Юаня.
— А ты и впрямь везунчик, — пробормотал он, глядя на это совершенное лицо.
Внезапно карета резко замерла.
— Молодой господин, впереди люди в черном! Они окружают нас! — в панике закричал кучер.
Лошади, почуяв опасность, испуганно заржали.
— Что происходит? — Нин Юйцян откинул занавеску и тут же побледнел.
Из ночной тьмы, подобно призракам, выступали люди в масках. Они почти сливались с тенями, но блеск их обнаженных мечей дышал холодной, неумолимой жаждой крови.
— Разворачивайся! Скорее! — взвизгнул наследник Нин. Он никогда не видел ничего подобного, и ноги его вмиг стали ватными от ужаса.
Стражник покачал головой.
— Слишком поздно.
Черные фигуры мгновенно окружили повозку. Снаружи поднялся шум, карету начало раскачивать из стороны в сторону, словно челн в бушующем море. Веки Чу Юаня дрогнули, и он медленно открыл глаза.
— Кха... кха-кха... — юноша мучительно перевернулся на бок, извергая попавшую внутрь воду.
Он съежился от боли, пронзившей всё нутро. Его тело то бросало в жар, словно на раскаленных углях, то обдавало холодом, будто он лежал на голом льду.
Услышав шевеление внутри, один из нападавших обнажил клинок.
— Отдайте нам того, кто в карете, и мы сохраним вам жизни, — прозвучал властный голос.
Нин Юйцян резко обернулся к Чу Юаню. В его глазах, прежде полных отчаяния, вспыхнула надежда. Подавив охватившую его радость, он громко выкрикнул:
— Внутри супруга князя Ли! Вы уверены, что не ошиблись?
— Ошибки нет. Просим наследника Нина выйти из экипажа. Мы не трогаем непричастных, — повторил голос.
Молодой человек посмотрел на Чу Юаня. Взгляд того был затуманен и рассеян; вряд ли он вообще понимал, что происходит. Стиснув кулаки, Нин Юйцян без тени колебаний покинул карету.
Стражники тут же окружили своего господина, настороженно отступая в сторону. Люди в черном слаженно заняли позиции вокруг экипажа. Тот, что говорил прежде, ловко запрыгнул на место кучера.
Нин Юйцян напряженно следил за нападавшим. Когда тот протянул руку к вожжам, рукав его одежды задрался, обнажая запястье. На коже отчетливо виднелось ярко-алое клеймо с иероглифом «Чи».
Глаза молодого человека расширились от шока, и он невольно вскрикнул:
— Армия Алого Пламени?! Вы люди моего кузена?
Человек в маске бросил на него короткий взгляд, рванул вожжи и стегнул лошадей. Те с диким ржанием сорвались с места, увлекая карету за собой. Профессионалы действовали стремительно: крики Нин Юйцяна быстро остались позади и вскоре окончательно затихли вдали.
Чу Юань лежал на полу кареты, которую немилосердно трясло. Вцепившись в лисью шубу, он попытался опереться на руки и сесть, но после нескольких неудачных попыток снова тяжело рухнул. Лошади неслись во весь опор; на крутых поворотах юношу швыряло из стороны в сторону. Один раз он с силой ударился головой о тяжелую деревянную стенку и невольно застонал от резкой боли.
Спустя вечность повозка наконец остановилась.
Занавеска откинулась, и чьи-то грубые руки вытащили его наружу. Двое воинов крепко держали Чу Юаня под руки, пока он пытался сфокусировать взгляд. Кругом была глухая пустошь — похоже, они уже покинули пределы Ецзина и оказались в каком-то забытом богом месте.
Перед ним встал человек с обнаженным мечом. Чу Юань с трудом пошевелился. Его темные глаза, лишенные всякого блеска, смотрели на воина с пугающей отрешенностью. Губы едва заметно дрогнули в горькой усмешке.
— Князь... желает моей смерти?
Он пришел в себя достаточно давно, чтобы услышать последние слова Нин Юйцяна. Человеком, который этой ночью желал его гибели, был Лу Жунхуай.
«Так вот почему он запретил мне ехать во дворец. Всё было спланировано заранее»
Воин медленно вытер лезвие меча.
— А как вы думали, Ваше Высочество? Как, по-вашему, погибли все предыдущие невесты Его Высочества?
http://bllate.org/book/15308/1354326
Готово:
