Глава 16
В банкетном зале воцарилось гнетущее напряжение.
Во взгляде наследного принца промелькнуло раздражение, однако он сохранил на лице маску благородного спокойствия и мягко проговорил:
— Полно тебе. У третьего брата прямолинейный нрав. К чему тебе, старший брат, всякий раз приниматься за нравоучения при встрече с ним? К тому же супруг князя Ли ни в чём не виноват, и твои слова в его адрес были и впрямь чрезмерно резкими.
— Он первым забыл о чинах и приличиях! — вскипел князь Ци. — Я лишь сказал правду, в чём моя вина?!
Его Высочество лишь сокрушённо покачал головой. Сложив руки в приветствии, он обратился к Чу Юаню:
— Я прошу прощения у супруга князя Ли от имени старшего брата. Он человек вспыльчивый, но в словах его не было злого умысла. Надеюсь, ты не примешь это близко к сердцу.
Лу Жуншэнь отвернулся и едва заметно скривил губы.
«Этот старший брат-наследник — мастер притворяться добряком, — подумал он. — Умеет же переворачивать всё с ног на голову. Если у князя Ци "не было злого умысла", то злодеев в этом мире и вовсе не существует».
Чу Юань уже собирался ответить, когда Лу Жунхуай внезапно повернулся к нему. В его зрачках застыла густая, как старая тушь, темнота — глубокая и непостижимая. Его резкие черты лица в этот миг казались пугающе застывшими.
— Ты ведь обижен? — Лу Жунхуай слегка склонился к нему. Голос князя, низкий и обволакивающий, словно выдержанное вино, прозвучал у самого уха Юаня.
— Ваш слуга не... — начал было Чу Юань.
Лу Жунхуай выпрямился и с серьёзным видом закивал, прерывая его:
— Супруг говорит, что он крайне оскорблён. А поскольку я человек по натуре своей пристрастный и всегда защищаю своих, решай сам, старший брат, как быть.
Чу Юань:
«...»
Лицо князя Ци исказилось от ярости. Он уже готов был броситься вперёд, чтобы начать спор, но Лу Жунло удержал его за плечо, негромко предостерегая:
— Брат, сегодня день совершеннолетия наследника маркиза Сюаньнина. Если отец-император узнает, что ты затеял здесь дебош, наказание будет суровым.
Ци яростно стряхнул его руку. Мышцы на его лице подёргивались от гнева. Указав пальцем на Лу Жунхуая, он процедил с издёвкой:
— Лу Жунхуай, ты и впрямь носишься с этим мужчиной как с драгоценностью? Впрочем, неудивительно. Сейчас ты — самое громкое посмешище во всём Ецзине. Вы двое — идеальная пара.
Лу Жунхуай издал короткий, ледяной смешок. На его губах заиграла тень усмешки — безжалостной и мрачной. От него веяло такой жаждой крови и опасностью, что у присутствующих невольно пробежал холодок по спине.
— Пожалуй, сегодня я преподам тебе урок приличий вместо отца-императора, — произнёс князь Ли.
С этими словами он резко вскинул руку. Пустая чаша прочертила в воздухе едва уловимую тень. В следующий миг тишину зала прорезал истошный, полный боли вопль князя Ци.
С глухим стуком чаша разлетелась вдребезги. Ци рухнул на колени, его лицо мгновенно мертвенно побледнело от невыносимой муки.
Наследный принц, увидев кровь, пропитавшую ткань на коленях брата, с притворным ужасом воскликнул:
— Третий брат, ты перешёл все границы!
Лу Жунхуай окинул его лживое лицо скучающим взглядом и с явной издёвкой бросил:
— Рука дрогнула, не рассчитал силы. В следующий раз буду внимательнее.
«Ещё и следующий раз будет?!»
Глаза раненого едва не вылезли из орбит. Он готов был растерзать брата на куски.
— Лу Жунхуай, ты у меня ещё поплатишься!
— Прибыл господин канцлер! — возвестил слуга.
Две фразы прозвучали почти одновременно.
Не Чоувэнь вошёл в зал уверенным шагом. Даже не взглянув на стоящего на коленях князя Ци, он со спокойным лицом поприветствовал наследного принца:
— Старый слуга приветствует Ваше Высочество.
— Канцлер Не, не стоит формальностей. Я не ожидал, что вы почтите своим присутствием церемонию увенчания шапкой наследника Нин, — Его Высочество сделал шаг вперёд, выказывая глубокое почтение каждым своим жестом.
Не Чоувэнь ловко уклонился от протянутой руки и, проигнорировав скрытое в словах прощупывание, невозмутимо ответил:
— Я прибыл сюда по просьбе главы академии Цанъюнь.
На лице наследного принца отразилось понимание.
Академия Лазурных Облаков была детищем самого Не Чоувэня. Сейчас её возглавлял его ученик, а Нин Юйцян, обучавшийся там, считался одним из лучших студентов. Поговаривали, что нынешний глава академии повредил ногу пару дней назад и упросил своего учителя подменить его.
— С вашим присутствием эта церемония станет предметом зависти для многих, — улыбнулся принц.
При дворе всем было известно: старый канцлер никогда не примыкал ни к одной из фракций и не участвовал в интригах. Его единственной страстью были поэтические собрания, где он за чашей вина беседовал с молодыми талантами о делах минувших и настоящих. А больше всего он не выносил лесть.
Услышав слова Его Высочества, Не Чоувэнь лишь небрежно хмыкнул:
— Вы преувеличиваете. Я уже перешагнул полувековой рубеж и давно охладел к славе и богатству. С поместьем Сюаньнина меня не связывают узы дружбы — я пришёл лишь выпить вина и не желаю становиться поводом для досужих сплетен.
Улыбка наследного принца стала шире:
— Канцлер Не прав, я оговорился.
Князь Ци, не в силах подняться на ноги, был вынужден приветствовать гостя, оставаясь на коленях. Не Чоувэнь лишь мельком глянул на него и взмахнул рукавом:
— Князю Ци лучше поскорее вернуться домой. Сегодня в поместье много гостей, не стоит позорить лицо императорской семьи.
Лицо раненого исказилось, но возразить он не посмел — даже сам император относился к Не Чоувэню с почтением. Не желая навлекать на себя гнев канцлера, Ци лишь яростно сверкнул глазами в сторону Лу Жунхуая. Слуги подхватили его под руки и вынесли из зала. Вид у него при этом был самый жалкий.
Лу Жунхуай негромко рассмеялся.
Взоры присутствующих вновь обратились к нему.
— Что же вы, господа? — лениво бросил он. — Представление окончено, не пора ли занять свои места?
Не Чоувэнь всегда недолюбливал своенравного и дерзкого князя Ли. Скользнув по нему холодным взглядом, он уже собирался пройти к своему столу, как вдруг заметил сидящего рядом Чу Юаня.
Его взор застыл. Он долго и пристально вглядывался в лицо юноши.
— Канцлер Не? — удивлённо позвал наследный принц.
Старый министр, не обращая на него внимания, подошёл прямо к Чу Юаню. Внимательно изучив его черты, он неожиданно мягко спросил:
— Как твоё имя, юноша?
Чу Юань не понимал причины такого интереса, но чувствовал, что старик не замышляет дурного. Однако, помня о присутствии супруга, он ответил с осторожностью:
— Моё имя Чу Юань.
Не Чоувэнь на мгновение задумался. Имя показалось ему знакомым, но он не мог сразу вспомнить, где его слышал.
— Сколько тебе лет? — последовал новый вопрос.
Прежде чем юноша успел раскрыть рот, заговорил Лу Жунхуай:
— Канцлер Не, вам не кажется, что подобное внимание к моей княгине выглядит несколько... неуместно?
«...»
У старого канцлера дернулось веко. Это замечание заставило его окончательно вспомнить личность собеседника. Седьмой принц государства Чу, свергнутый наследник — Чу Юань.
— Прошу прощения, я повёл себя опрометчиво. Надеюсь, супруга князя Ли не в обиде, — подавив нахлынувшие мысли, Не Чоувэнь спокойно прошёл к своемуместу.
Однако на протяжении всего пира он то и дело бросал на юношу задумчивые взгляды. Чу Юань чувствовал: старику есть что ему сказать.
— Неужто этот старик краше меня? — раздался рядом вкрадчивый голос, в котором сквозило ощутимое давление.
Чу Юань поспешно отвёл глаза и, опустив ресницы, покачал головой:
— Князь шутит.
Лу Жунхуай, глядя на его покорный вид, хмыкнул:
— Тогда почему ты не смотришь на меня?
Чу Юань:
«?»
Ему казалось, что этот человек просто ищет повод для придирок, потому он лишь тихо пробормотал:
— Ваш слуга не смеет.
Лу Жунхуай с нечитаемой усмешкой окинул взглядом его бледное, прекрасное лицо.
— Я разрешаю тебе смотреть.
— ...Благодарю, Ваше Высочество, — «Большое спасибо, но я вовсе не горю желанием».
— Не стоит благодарности. Что поделать, если я столь добросердечен.
***
http://bllate.org/book/15308/1354318
Готово:
