На самом деле, раньше Лу Чжан не имел глубокого представления о том, что такое «мастера боевых искусств». На службе у императорской семьи было много мастеров, он пережил две династии, но так и не увидел ничего особенного. Максимум, на что они способны — забраться на балку, перепрыгнуть через стену, раздавить пару камней. Мастера боевых искусств тоже состоят из плоти и крови, с ними легко справиться с помощью лука и стрел.
Запретный город охранялся строго, это определенно не было местом, куда какая-нибудь речная и озерная шпана могла свободно приходить и уходить. Рядом с императором круглосуточно находились евнухи и императорская гвардия. Прорваться через такие многослойные препятствия, чтобы убить императора, в глазах Лу Чжана было абсолютно невозможным делом.
Однако это представление было разрушено три года назад.
В Северном усмирительном управлении произошла кровавая трагедия. С момента смерти первого цзиньивэй до тяжелого ранения заместителя командующего Гун Цзюня, патрулировавшая императорский город императорская гвардия так и не узнала, что же именно произошло. Мэн Ци пришел беззвучно и ушел, не будучи замеченным ни одним человеком, оставив после себя груды тел и кучу напуганных до полусмерти цзиньивэй.
Лу Чжан выслушал доклад вернувшегося евнуха: во всем Северном усмирительном управлении не осталось ни одного стоящего на ногах человека.
И не было крови.
Тела были целыми, причиной смерти стал сломанный позвонок.
На лицах умерших были только ужас и страх, но не было выражений страданий от пыток. Более того, многие умерли, даже не осознав, что должно было произойти.
Такие тела нельзя было назвать ужасающими. Тюрьмы цзиньивэй и тюрьма Суда Дали были куда страшнее. На поле боя разорванные на куски окровавленные тела тоже выглядели более шокирующе. Однако именно эти безропотно погибшие тела и лежащие среди них живые, неспособные пошевелиться, заставляли людей трепетать от страха.
Этот убийца — злобный призрак или демон? Как ему удалось не дать никому выбежать из Северного усмирительного управления? Как он смог бесследно исчезнуть до того, как люди снаружи успели войти?
Лу Чжан услышал имя «Мэн Ци» из уст выживших в Северном усмирительном управлении. При более детальном расследовании оказалось, что все погибшие были теми, кто в тот день по тайному указу раскапывал дом бывшего государева учителя предыдущей династии, скрывавшегося на горе Заоблачной, пытаясь найти императорскую нефритовую печать. Теперь Лу Чжан все понял — это была месть Мэн Ци.
Из-за этого он больше месяца не мог нормально спать.
Лу Чжан никогда не видел этого государева учителя династии Чу. Когда он взлетел по карьерной лестнице и прибыл в столицу, император Юань из династии Чу уже умер. Те основатели государства, что уже покинули этот мир, естественно, были отброшены им на задний план. Если бы не расследование дела об императорской нефритовой печати, Лу Чжан даже не вспомнил бы о таком человеке, как Мэн Ци.
Именно Мэн Ци показал ему, что же такое на самом деле «мастер боевых искусств».
Поэтому, когда Лу Чжан узнал, что второй принц вступил в сговор с речной и озерной шпаной, он не отмахнулся с улыбкой, а немедленно расставил многочисленные ловушки и строго приказал обязательно выяснить происхождение другой стороны.
Когда личность старого предка Цинъу, Чжао Цанфэна, была раскрыта, Лу Чжан без колебаний приказал императорской гвардии доставить три пушки. Он даже не побоялся вызвать недовольство среди чиновников, разместив порох в Чертоге Десяти Тысяч Гармоний.
Чертог Десяти Тысяч Гармоний был местом, где император принимал чиновников, символом власти Поднебесной. Этот шаг Лу Чжана действительно застал врасплох второго принца и старого предка Цинъу.
В это время Дворец Весеннего Великолепия уже был превращен пушками в руины, императорская гвардия все еще занималась разбором завалов.
Лу Чжан вспомнил, как командующий императорской гвардии уверенно доложил, что убил того «мастера», причем убил пушкой. Второй принц остался один, даже если сбежит, то точно не сможет покинуть пределы императорского города. Не позднее завтрашнего утра его обязательно схватят. Лу Чжан даже похвалил командующего императорской гвардией, но что теперь? Что же происходит сейчас?
Лу Чжан был полон ярости, смешанной с сильным беспокойством.
Рядом с ним не осталось ни одного телохранителя, только бесполезный третий принц и несколько перепуганных до смерти слуг.
Второй принц, добежав до входа, запыхавшись, смотрел на Лу Чжана, в его глазах плескалась ненависть.
— Лу Минь, ты глуп до невозможности! Ты думаешь, эту речную и озерную шпану можно легко удовлетворить золотом и серебром? — Лу Чжан прищурился, холодно и сурово отчитав второго принца. — Твоя наложница-мать все умоляла за тебя, с самого детства, столько лет, ты уже совершил церемонию совершеннолетия и женился, а ты все еще безнадежно глуп!
— Заткнись!
Второй принц, словно зажженная хлопушка, резко подпрыгнул, яростно скрежеща зубами.
В этот момент второй принц вдруг по-настоящему пожалел, что плохо учился. Как можно было, из-за того что придворные академики имели лицемерный вид, специально относиться к учебе спустя рукава? Будь он шестым принцем, сейчас бы он отругал отца на чем свет стоит, каждое слово было бы неопровержимым.
Но он дрожал от гнева, в голове была пустота.
[Мэн Ци, ожидающий снаружи, чтобы посмотреть на представление: …]
Эти два принца действительно бесполезны. Один прячет нож, но не решается действовать, другой полон гнева, но не может выругаться. Чего от них можно ожидать?
— Наследный принц хорошо присматривает за своим шестым братом, похоже, действительно потому, что выбора нет, — прошептал Мо Ли себе под нос.
Просто выбирали из маленьких ростом. Даже если недовольны, посмотрев на двух других принцев, можно обнаружить достоинства шестого принца. По крайней мере, он смел и внимателен, решителен в действиях и не робеет.
— Ладно, мы получили деньги, — напомнил Мэн Ци.
Если не войти сейчас, третий принц может умереть от страха, а второй принц, вероятно, скончается от того, что не сможет выплеснуть гнев.
Мо Ли, подумав, понял, что такая возможность действительно есть.
У второго принца слабое здоровье, а третий принц в конце концов заплатил триста лян серебра!
В этот момент Лу Чжан схватил третьего принца, швырнул его вперед и холодно сказал:
— Убей Лу Миня, и я назначу тебя наследником престола.
Бледный как полотно третий принц резко вздрогнул, слезы полились еще сильнее, и он заикаясь проговорил:
— Это… это… отец, ты говоришь, хочешь назначить меня наследником? Но… но…
— Если ты даже на это не способен, как ты хочешь взойти на трон? — резко отчитал Лу Чжан, его голос был полон насмешки. — Разве ты не тайно через придворных академиков, ведущих лекции, связывался с чиновниками? Даже двух первых советников ты хотел привлечь на свою сторону, разве не потому, что хочешь стать наследным принцем? Есть амбиции, но нет смелости, а?!
Разоблаченный третий принц еще ничего не успел сделать, а его второй брат уже был потрясен, очевидно, совершенно ничего не знал об этом.
— Что? Третий брат, ты посмел… Как ты смел? Как ты смел такое делать?!
Второй принц пришел в ярость, его лицо исказилось, казалось, он готов был перегрызть горло своему младшему брату.
Лу Чжан холодно смотрел на двух братьев, уголки его рта только начали кривиться в насмешливую улыбку, как вдруг застыли.
— Старший брат еще жив, а ты уже смеешь домогаться престола? Ты подлый негодяй, неблагодарная тварь!
Второй принц действительно бросился вперед, схватил своего брата за воротник, а третий принц отчаянно сопротивлялся, непрерывно рыдая, что он не виноват.
Наблюдая за хаосом в зале, Лу Чжан, чье выражение лица постоянно менялось, решительно взял длинный меч и осторожно отступил к стоявшей у стены этажерке с драгоценностями. Там был скрытый механизм, позволяющий открыть выход.
Однако он сделал лишь несколько шагов, как раздался свист, и скрытое оружие вонзилось в пол перед его ногами.
Лу Чжан опустил взгляд и резко изменился в лице.
Это была косточка от янмэй, очень маленькая, прочно засевшая в земле.
Если бы это скрытое оружие попало в человека, сила удара определенно была бы достаточной, чтобы сломать кости и пробить внутренности.
— Кто здесь? Прятаться, скрываясь, — поведение подлеца. Почему бы не показаться?
Лу Чжан был императором больше десяти лет, в душе он волновался, но на лице не проявлял ни капли, сохраняя врожденное императорское достоинство. Любой другой, вероятно, восхитился бы царственным величием, но, к несчастью, он столкнулся с Мэн Ци.
Толстая мышь презрительно фыркнула.
Доктор Мо, насмотревшись на толстую мышь, тоже презрительно фыркнул.
Раздался звук, похожий на ливень из стучащих ударов, три косточки янмэй влетели в зал и ударили в длинный меч в руках Лу Чжана. Сила удара заставила Лу Чжана почувствовать острую боль в основании большого пальца, из раны хлынула кровь, и церемониальный меч выпал из его руки.
Мэн Ци выбросил все съеденные косточки янмэй и неспешно, заложив руки за спину, вошел в зал.
В зале свет ламп был тусклым, а за окном на востоке поднималась луна.
Идущий при лунном свете казался неземным существом, свободным и отрешенным от мирской суеты, черты лица подобны сиянию нефрита при свете зари.
Даже вошедший следом второй человек также был ясен духом и чист сердцем, подобен изысканной яшме. Такого таланта можно было назвать драгоценным деревом в нефритовом лесу. Когда же среди речной и озерной шпаны появились такие личности?
Или, скажем так, люди с такой внешностью и таким поведением — разве могут они быть речной и озерной шпаной?
Когда Мэн Ци, неспешной походкой, вошел в зал, свет ламп осветил его лицо и его насмешливую улыбку. Это лицо заставило Лу Чжана резко вспомнить одного человека.
— Мэн… Государев учитель?
Три года назад выжившие в Северном усмирительном управлении цзиньивэй с трудом нарисовали портрет.
http://bllate.org/book/15299/1351975
Готово:
