Золотую руду добыли, но руда есть руда, а не золото. Чтобы извлечь из неё золото, требовались новые усилия. Семья Сы всецело погрузилась в разработку золотого рудника, откуда уж было брать силы на участие в общемировой смуте. Поэтому в глазах посторонних Крепость семьи Сы действительно была оборонительным подземным убежищем, которое после захвата двух-трёх уездов на позднем этапе просто закрепилось на своей территории, не стремясь к дальнейшей экспансии.
Чтобы не привлекать внимания и хранить тайну, семья Сы всегда отправляла на добычу и выплавку золота тех, кто уже не мог оттуда выйти живым. В эпоху великой смуты у них было золото и зерно, они могли покупать военнопленных и рабов. После установления династии Чу семья Сы потеряла право управления уездом Цюлин, покупать людей стало не у кого, и добыча руды на время остановилась.
Эта остановка длилась более тридцати лет.
Чиновничья система династии Чу была чрезвычайно строгой, и даже будучи местными царьками, семье Сы было трудно что-то подстроить.
Не имея возможности пробиться в чиновничьей среде, они выглядели как пришедший в упадок род. Чем больше они приходили в упадок, тем меньше могли позволить себе транжирить золото и серебро на каждом шагу. Семья Сы хранила оставленные предками кладовые, полные золота, и могла лишь разбивать большие слитки на мелкие, да и те приходилось использовать с расчётом, нечасто. Но и это ещё не всё — под землёй ведь было ещё больше золотой руды!
Чтобы предотвратить утечку секрета, об этом знал только глава семьи.
Будь он человеком широкой души, считающим деньги прахом, всё было бы ничего. Иначе дни и ночи превращались бы в муку.
Людей, не придающих значения богатству, и так мало, а в семье Сы их и вовсе не было. Отец Сы Чжуаня мечтал транжирить то золото.
И ему действительно представился подходящий случай: вскоре после того, как он возглавил семью, династия Ци сменила Чу, и в Поднебесной снова началась великая смута.
Войны, великая засуха, нашествие саранчи… Повсюду бродили беженцы. Под любым предлогом, например, освоения целины, их можно было заманить и обмануть, собрав целую партию.
Поначалу он не решался действовать открыто, людей похищал мало, да ещё и через торговцев людьми. Сверяясь с записями предков семьи Сы о добыче и выплавке золота, он с трудом наладил процесс.
Глава семьи Сы был высокомерен, но некомпетентен и действовал небрежно. Зато его сын был очень способным.
Сы Чжуань обнаружил, что в семье внезапно завелись деньги, и даже посторонние об этом судачат. Внутри у него зародились большие подозрения, и после нескольких проверок он раскрыл секрет золотого рудника. Глядя на своего отца, он пришёл в ярость.
Чтобы замаскировать внезапно разбогатевшую семью, Сы Чжуань долго размышлял и решил сделать ставку на духовные снадобья.
Что касается духовных снадобий, семья Сы действительно выкопала немало.
Странное дело, обычно вблизи рудных жил не бывает пышной растительности, но гора Сылан была исключением.
Со стороны казалось, что растительность на горе Сылан не гуще и не реже, чем на других горах. Но если бы узнали, что здесь есть золотой рудник, да ещё такой огромный, они наверняка подумали бы иначе.
В глубине гор часто рождаются духовные снадобья, все возрастом более ста лет.
И вот что удивительно: всякий раз, когда семья Сы прокладывала новую штольню, вскоре поблизости неизменно находили тайно растущие духовные снадобья. Количество было небольшим, но для временных нужд хватало.
Семья Сы продавала духовные снадобья и использовала их для подкупа сановников.
Но это не могло длиться вечно. Сы Чжуань предложил заняться торговлей, причём обязательно в крупных масштабах. Караваны, снующие туда-сюда, не только давали законный источник богатства, но и делали появление приезжих в уезде Цюлин менее подозрительным.
Глава семьи Сы был крайне недоволен, но Сы Чжуань разглагольствовал весьма убедительно. Главу же волновал только золотой рудник и безудержное транжирство золота и серебра. Разве торговлю можно вот так взять и начать, да ещё и добиться в ней больших успехов? Если бы торговля была таким лёгким делом, разве не все в мире стали бы торговцами?
И когда глава семьи Сы очнулся, уезд Цюлин уже преобразился. Все в семье Сы искренне подчинялись молодому хозяину, и его авторитет в семье далеко превосходил авторитет самого главы.
Глава семьи Сы был крайне недоволен и мог лишь цепко держаться за золотой рудник, намеренно не допуская к нему сына.
Однако Сы Чжуаня интересовала отнюдь не жалкая должность главы семьи. Его амбиции простирались на всю Поднебесную.
— Золотым рудником ведал старый хозяин, молодой хозяин занимался только обучением войск и делами семьи Сы, — рьяно оправдывался подчинённый Сы Чжуаня, незаметно перекладывая всю ответственность на погибшего в каменной крепости старого хозяина.
Не то чтобы они были так преданы Сы Чжуаню, просто в сложившихся обстоятельствах, чтобы выжить, им нужно было хоть немного обелить Сы Чжуаня.
Если Сы Чжуань окажется чист, то на них, вассалах, лишь исполнявших приказы, вины будет меньше.
Их мелкая хитрость не обманула бы даже Мо Ли, не говоря уже о Мэн Ци.
Мэн Ци сидел у дерева, а перед ним лежала группа подчинённых Сы Чжуаня, корчившихся от боли и готовых кататься по земле. Они были не так невежественны, как жители городка Лазурного озера, и чётко понимали, что эта мучительная боль вызвана тем, что в их меридианах бесчинствует мощная духовная энергия. Если выдержать, никакого реального вреда не будет.
— Уходите от главного к второстепенному, — Мэн Ци пнул ногой того, кто говорил, отшвырнув его обратно к Мо Ли, и насмешливо спросил, — откуда у вашего молодого хозяина боевое искусство? И у вас тоже?
— Мы… нас семья Сы наняла за золото. О боевом искусстве молодого хозяина мы не знаем.
Они избегали взглядов, мямлили и говорили уклончиво.
Сы Чжуань лежал в грязи. Мо Ли надрезал ему запястье, затем нажал на его акупунктурные точки и бросил того на месте.
Он не вырезал куски мяса и не применял пыток, но состояние Сы Чжуаня становилось всё более странным. Его дыхание стало тяжёлым, на лбу вздулись вены, и весь он словно готов был зареветь. Но он не мог двигаться и не мог издать ни звука.
Личная охрана генерала Лю смотрела на это с содроганием.
Что поделаешь — вокруг было открытое пространство, а укрыться от ветра можно было только перед деревом.
Хотя Лю Дань жаждал поскорее убраться отсюда, но дело касалось заговора семьи Сы, и он вынужден был остаться. Даже если сам он, оглушённый, ничего не разберёт, рядом есть его охрана.
— Это… неужто легендарные гу? — прошептал кто-то.
Сы Чжуань яростно пытался сопротивляться, но его взгляд был пустым, словно он ничего не видел, а выражение лица искажённым, напоминая злого духа.
Рана на его запястье была неглубокой. Каждый раз, когда она только начинала заживать, Мо Ли сосредотачивал духовную энергию в лезвие и делал на ране ещё один лёгкий надрез.
Лю Дань и остальные, прошедшие через кровавые битвы, хорошо знали, сколько крови должен потерять человек, чтобы умереть. Сы Чжуань потерял немало крови, но до смерти было ещё далеко. В худшем случае — слабость от потери крови, но почему же он так боялся?
— Я не развожу гу, — вдруг сказал Мо Ли.
Охранник генерала Лю прикрыл рот и отпрянул.
— Цы, доктор, твой приём пугает людей, — сзади неспешно произнёс Мэн Ци, обладавший острым зрением, — заблокировал акупунктурные точки, лишил слуха и зрения, обездвижил, оставив лишь ощущение, как кровь медленно вытекает, а смерть приближается.
— Рождение, старость, болезни и смерть — обычное дело для людей. Помимо тех, у кого твёрдая воля, большинство не боятся смерти лишь потому, что не задумываются, что собой представляет процесс умирания. А доктора видят это чаще всех.
Мо Ли смотрел на продолжающую кровоточить рану Сы Чжуаня. Каждый его надрез был точным, кровь вытекала капля за каплей — ни больше, ни меньше.
— Он хотел убивать, чтобы выплеснуть ярость. Я же дал ему в полной мере прочувствовать, что такое «смерть».
Мо Ли стёр кровавые следы с лезвия и медленно продолжил:
— Постепенное движение к исчезновению, будучи бессильным что-либо изменить. Этот вкус ярости и отчаяния как нельзя лучше ему подходит.
Услышав это, Мэн Ци на мгновение застыл, но быстро пришёл в себя. Он машинально взглянул на дерево, на которое опирался правой рукой.
Ветви этого дерева росли очень странно, но когда распустились листья, густая крона скрыла его от посторонних взглядов. Со стороны это было просто дерево с довольно большой кроной, нехарактерно пышное для зимы.
Если бы кто-то остановился и присмотрелся, то обнаружил бы, что не может определить, что это за дерево.
Не похоже на камфорное, но и не софора. Кажется, похоже и на то, и на другое, но в то же время ни то, ни сё.
Ранее доктор говорил, что оставлять дерево здесь небезопасно.
Эта формулировка была весьма странной. Почему нужно обеспечивать безопасность дерева? И что ещё более странно — он, не задумываясь, согласился и тоже почувствовал, что это дерево очень важно?
Мэн Ци вспомнил, как люди семьи Сы рассказывали, что все деревья перед каменной крепостью были срублены.
Вырыли гору насквозь и вырубили деревья…
А это дерево они видели, как оно выросло — не из-под земли, а из полуобрубленного пня. Это можно считать новым рождением? В мгновение ока оно стало таким пышным — это было совершенно нереально!
Вокруг была грязь, не видно было травы на земле.
Казалось, после того как это дерево выросло, та бешеная сила, с которой пробивались ростки травы, тоже была обуздана.
Мэн Ци собрался с мыслями и напомнил Мо Ли:
— У нас есть и другие дела.
Дерево раскопано только наполовину.
Мо Ли решительно надрезал Сы Чжаню и вторую руку.
http://bllate.org/book/15299/1351826
Готово:
