С тех пор, как они признали, что Зловещая звезда использует уникальное искусство Врат призрачной резни, тот и вовсе перестал скрываться, принявшись с удвоенной жестокостью мучить жителей городка. За исключением дряхлых стариков, немощных женщин и детей, всем остальным здоровым мужчинам досталась своя порция — каждый час по всему телу пронзала невыносимая боль, заставляя их стонать и кричать. Их престарелые родители, жёны и дети стояли вокруг, бессильные что-либо сделать, рыдая до полусмерти.
Зрелище было поистине душераздирающим. Но после того как боль отпускала, с ними не случалось ровным счётом ничего — они могли ходить и двигаться, и никаких ран найти не удавалось.
Да какая это Зловещая звезда? Самый что ни на есть исчадие ада! Получает удовольствие, слушая людские стоны!
Думая об этом, беглец невольно вздрогнул, по коже пробежали мурашки. Потирая затылок, он решил, что после этого спасения от верной гибели обязательно сходит в храм, чтобы возжечь благовония и отогнать нечисть.
— Не иначе как этот зазнайка Ло Бинь накрылся чёрной тучей неудачи и потянул за собой и меня…
Он плюнул, в свете луны разглядывая дорогу впереди.
Скоро, стоит лишь миновать этот переулок — и будет выезд из городка.
Проклятый Городок Лазурного озера! В следующей жизни он сюда ни ногой!
— Свист!
Острая стрела пронеслась у него перед лицом и с силой вонзилась в стену.
Боец из речного и озёрного мира раскрыл рот, лицо его исказил ужас, а ноги подкосились.
Перед Городком Лазурного озера чёрной массой стояли воины в кожаных доспехах — не менее четырёх-пяти сотен.
Впереди, закутавшись в тёмный плащ и опираясь на длинный меч, верхом на коне восседал их предводитель, величественный и грозный.
Воинам в первом ряду были натянуты луки, стрелы нацелены прямо сюда. Боец застыл от страха, боясь пошевелиться, чтобы не превратиться в живую мишень.
Генерал махнул рукой, и несколько его личных гвардейцев немедленно спешились, схватили бойца и привели к нему.
— Генерал Лю, привели.
Этим генералом был не кто иной, как генерал, истребляющий разбойников, Лю Дань.
Вернёмся к тому дню. После ночной спешки, к рассвету они всё же столкнулись с Мэн Ци, который отобрал все деньги. После его ухода Лю Дань подумал: «К чёрту бегство, хватит! Что, если снова наткнёмся на этого исчадие ада? Деньги можно и потерять, но если пропадёт эта превосходная лянчэнская порода лошадей — умру от тоски».
Итак, забрав личную охрану, он уныло спустился с горы и отправился отдыхать в ближайший уездный город.
Подсознательно выбрав направление, противоположное тому, куда ушёл Мэн Ци.
Эта местность относилась к уезду Пинань в провинции Пин. Здесь было полно разбойников, и по служебным делам Лю Дань был знаком с местным уездным начальником. Раньше он лишь проезжал мимо, но на этот раз, задержавшись, Лю Дань, услышав, что у генерала Лю нет срочных дел, тут же задумался.
На подконтрольной территории орудовала банда мятежников из Алтаря Священного Лотоса — любой уездный начальник спал бы неспокойно, зная, что эти люди в любой момент могут ворваться в город, убивая и грабя. Прежний начальник отправлял людей на подавление, но никто не вернулся.
Сражаться — не победить, прогнать — не выгнать.
К тому же в других местах уезда тоже бесчинствовали разбойники, грабя купеческие пути, что причиняло ещё больший ущерб, чем происходящее в Городке Лазурного озера. А последователи Алтаря Священного Лотоса в Городке Лазурного озера лишь засели там и не выходили, так что уездный начальник Пинаня решил оставить всё как есть.
Увидев Лю Даня, начальник решил, что представился шанс. Немедленно устроив пир в честь генерала Лю, он подробно рассказал о ситуации в Городке Лазурного озера, умоляя генерала помочь.
Выслушав, Лю Дань пришёл в ярость. Алтарь Священного Лотоса — это сила под началом Наделённого Небом князя, и они проникли в провинцию Пин?
Какая наглость! Посмотрим, как он разберётся со всей этой сволочью!
Владеют боевыми искусствами? С ними трудно справиться?
Собрав пятьсот солдат, взяв армейские луки, арбалеты и простые требучеты для штурма разбойничьих крепостей, такой силой можно было смести с лица земли хоть весь городок. Возможно, схватить того искусного настоятеля не удастся, но уничтожить силы Алтаря Священного Лотоса здесь — задача выполнимая.
На сбор людей у Лю Даня ушло около шести дней, и то лишь благодаря тому, что в уезде Пинань было много разбойников, солдат здесь было больше, а его воины часто бывали в этих краях и хорошо знали дороги.
Собрав войска, Лю Дань не стал медлить и в ту же ночь повёл их в путь.
— Веди себя смирно! Запищишь — голова с плеч! — гвардеец приставил клинок к шее бойца.
Тот готов был расплакаться. Что это за несчастная судьба? Как можно быть таким неудачником?
— Где ваш настоятель? — с высоты своего седла спросил генерал Лю.
Он принял этого беглеца за последователя Алтаря Священного Лотоса — иначе с чего бы человеку среди ночи, вместо сна, шнырять у выезда из городка?
Лю Дань подумал: «Эта шушера ещё и бдительна оказалась — в лютый зимний холод выставляют дозорных?»
Уже одно это заставило генерала Лю взглянуть на настоятеля Алтаря Священного Лотоса с большим уважением.
Высокое боевое мастерство, умение одурманивать народ, сидит в Городке Лазурного озера, никуда не выходит — не то что те разбойники, кричащие про «есть большие куски мяса, пить вино большими чашами, делить золото большими весами»… Значит, тайно наращивает силы, замышляя нечто грандиозное!
Отправив разведчиков, он получил донесение: что? В Городке Лазурного озера появился кольцевой канал? Это же ров!
В остальной части городка ни души, все, похоже, живут на территории, окружённой каналом? Это же тактика «укрепления стен и очистки полей»!
Нехорошо!
Лю Дань почувствовал, что раскопал честолюбца, да ещё такого, что «копит зерно, не спеша провозглашать себя князем»!
— Быстро отвечай генералу! Где настоятель Алтаря Священного Лотоса?
— Настоятель… мёртв, — ошеломлённо проговорил боец.
— Что?
Генерал Лю, только что думавший о коварном противнике, вытаращил глаза, усомнившись в своём слухе.
— Брешешь! Изрубить его!
— Нет-нет, правда умер! — боец наконец опомнился и принялся кричать о невиновности. — Я не из Алтаря Священного Лотоса! Я из Семизвездной банды провинции Пин! Услышал, что Алтарь Священного Лотоса здесь творит бесчинства, и… и отправился с одним молодым мастером из Школы Цинчэн искоренять зло.
Лю Дань пристально уставился на него.
Грозная аура генерала Лю, прошедшего поля сражений, была не по силам обычному человеку. А этот детина из Семизвездной банды после всех этих дней мучений, да ещё под прицелом стрел и с клинком у горла, еле держался на ногах.
Дрожащей рукой он указал на переулок, из которого выбежал, пытаясь оглянуться в надежде увидеть других спасшихся товарищей. Хоть один бы появился — вместе им было бы легче убедить.
Но в переулке было темно, ни звука, ни движения.
В сердце бойца похолодело. Он не знал, то ли те не смогли выбраться, то ли, видя неладное, спрятались. Так или иначе, теперь он был один, и ему приходилось изо всех сил убеждать генерала, чтобы сохранить жизнь.
— …Последователи Алтаря Священного Лотоса в Городке Лазурного озера все уничтожены. Теперь всем городком заправляет оставшийся в живых из Врат призрачной резни, исчадие ада. Его боевое искусство дьявольское, мы все не могли ему противостоять… тот молодой мастер из Школы Цинчэн уже почти замучен до смерти… Я сбежал!
Генерал Лю с недоумением спросил у гвардейца:
— Врата призрачной резни? Ещё одна появившаяся банда мятежников?
— Генерал, подчинённый не знает.
Стоящий в тени Мо Ли, разглядев войска, нахмурился и бесшумно скрылся.
В канале дрожали от холода люди, они толкались и боролись друг с другом, в конце концов проломив лёд.
Хотя они и стремились спастись, но, подняв головы, увидели Мэн Ци — тот стоял, заложив руки за спину, на краю канала и беспечно наблюдал за ними.
Кто же теперь посмеет вылезти?
Мэн Ци прикинул, что время уже пришло, и стал вытаскивать этих людей одного за другим — иначе они бы совсем замёрзли.
Переколотив всех до потери сознания, он поднял голову и как раз увидел возвращающегося Мо Ли.
— Видел? Откуда войска?
— Около четырёх-пяти сотен. Командира мы знаем.
— Хм?
Мэн Ци подумал, что знает немало чиновников династии Ци — ведь в периоды обострения болезни он фанатично преследовал всех, связанных с кражей духовных снадобий. Провинция Пин обширна, но по-настоящему знакомыми были лишь он да лекарь…
— Лю-Кошель?
— …Кажется, его зовут Лю Дань, — без эмоций поправил Мо Ли.
— Всё равно тот, кто подарил мне кошелёк, — отмахнулся Мэн Ци, намеренно игнорируя факт грабежа. — Что, за кошельком пришёл?
Мо Ли покачал головой:
— Думаю, вряд ли. Скорее всего, для разгрома Алтаря Священного Лотоса.
Это входило в обязанности генерала, истребляющего разбойников.
— Ц-ц-ц, как раз кстати! Голову настоятеля и этих последователей Алтаря Священного Лотоса можем ему в качестве заслуг преподнести, — равнодушно сказал Мэн Ци. — А этих жителей Городка Лазурного озера, если не полезут на рожон, вряд ли убьют. По обычаю, вероятно, отправят вместе с сосланными преступными семьями в отдалённые районы осваивать целину.
— А Хуцзы?
— Два дня назад ушёл с Линь Доу.
Во время разговора войска генерала Лю уже вошли в Городок Лазурного озера.
Мо Ли не мог не предупредить:
— С ними лучники и арбалетчики.
http://bllate.org/book/15299/1351811
Готово:
