Гора не в высоте своей славится, а в том, есть ли на ней бессмертные.
Неизвестно с каких времён и династий повелось, что если у горы нет хоть нескольких туманных преданий о духах и чудесах, то и в уездных хрониках стыдно упоминаться.
На этой горе дровосек встречал бессмертного, на той — белая лиса отплатила добром. На одной и той же горе бессмертный может указать путь, а демон-оборотень — сожрать человека. И непонятно, как бессмертные и оборотни уживаются по соседству.
Учёные мужи со смехом говорят:
— Учитель не говорил о чудесах, силе, смуте и духах.
Местные же жители твёрдо верят и ведут себя крайне осторожно, боясь прогневать горных духов и этих обитающих в горах сущностей. Они из уст в уста передают множество запретов, связанных с походом в горы, и требуют от потомков неукоснительно их соблюдать.
Уезд Чжушань — как раз такое место.
Названный Бамбуковыми горами, на самом деле он не имеет конкретной горы с таким именем. Просто здесь много зелёных гор, вод и густого бамбука, вот и получил такое название. Больших и малых гор здесь насчитывается более десятка, а если считать по вершинам — и того больше.
Окружённый горами, с труднопроходимыми извилистыми дорогами, скудными ресурсами и удалённым расположением, даже если война охватит Центральные равнины, пламя вряд ли доберётся сюда. Хотя место маленькое и бедное, оно спокойное и мирное, почти без значительных событий. В уездном управлении день за днём разбирают лишь мелкие дела: то у восточного соседа курица пропала, то западный сосед стену построил.
Уездный городок невелик — одна улица, и уже конец.
В десяти шагах от ворот уездного управления, в первом доме на улице висит флаг аптеки. Перед входом на деревянных стеллажах сушатся лекарственные травы. Ловкий юный помощник занят работой: он переворачивает травы в плетёной корзине и то и дело поглядывает на лоток с вонтонами через улицу.
Хозяин лотка носит коромысло: с одного конца — печка с горячим бульоном, сохраняющим тепло, с другого — миски, палочки и готовые вонтоны. Когда кто-то окликает, он опускает коромысло и варит горячую миску. Едящие тоже не церемонятся: присаживаются на корточки у обочины и с хлюпающими звуками уплетают.
В такой холод белый пар, смешанный с ароматом, непрерывно плывёт через улицу.
Мальчик из аптеки не может удержаться и снова и снова поглядывает.
Как раз когда он незаметно сглатывает слюну, продавец вонтонов замечает жадно смотрящего паренька, тут же улыбается, берёт чистую маленькую пиалу, наливает полную порцию бульона от вонтонов, переходит улицу и суёт её помощнику из аптеки.
— Нет, дядюшка Ню, я уже ел, — поспешно отказывается мальчик из аптеки.
— Парень в твоём возрасте всегда голоден. До ужина ещё далеко, выпей скорее, на холоде бульон быстро остывает, — улыбаясь, говорит продавец вонтонов. Он ещё заглядывает внутрь аптеки. — Лекаря Мо нет?
— Лекарь Мо ушёл в горы собирать травы, — говорит мальчик из аптеки, приподнимая верхнюю одежду и осторожно беря пиалу через ткань.
Пиала горячая, он боится уронить.
Всё-таки молод ещё, на руках не так много мозолей.
Бульон для вонтонов сварен из мяса дикой фазанихи. Хотя и сильно разбавлен водой, пахнет всё равно вкусно.
Подув несколько раз, мальчик из аптеки медленно отпивает глоток, и всё тело сразу теплеет.
— У дядюшки Ню по-прежнему отличный навык.
— Ха-ха, это само собой разумеется, — забирает пиалу продавец вонтонов и между делом говорит. — Старая поговорка гласит: зимой в горы не ходят. Почему же Лекарь Мо отправился в горы? В такой мороз и снег собирать травы слишком опасно. Да и что можно сейчас найти?
Мальчик из аптеки почесал затылок и удручённо сказал:
— Я тоже не знаю. Лекарь Мо только сказал, что пойдёт в горы посмотреть. Может, в прошлый раз заметил какую-то хорошую траву?
— О!
Продавец вонтонов хотел что-то добавить, но как раз в этот момент один из едоков рядом тоже поставил миску и, подойдя, вступил в разговор:
— Наверное, ищет женьшень. Слышал, говорят, что при сборе женьшеня нужно повязать красную верёвочку, тогда женьшеневое дитя не сбежит. Чем холоднее зима, тем легче искать, иначе, когда растительность буйная, женьшеневое дитя нырнёт под землю, присядет где-нибудь, и даже если у тебя глаза орла, не найдёшь.
Продавец вонтонов внезапно всё понял и закивал.
Высокий худощавый мужчина, проходивший мимо, услышав эти слова, нахмурился, его жёлтое лицо стало мрачным. Он остановился, злобно оглядел аптеку, затем резко развернулся и направился к лотку с вонтонами.
— Хозяин, миску вонтонов.
Голос мужчины был сухим и неприятным. Он был одет в поношенную тонкую куртку, на первый взгляд ничем не отличаясь от обычных простолюдинов, даже выглядел более обнищавшим. Однако заплатил он быстро, небрежно вытащил с десяток медяков, не считая, швырнул продавцу вонтонов.
— Эй, на семь монет больше, — поспешно сказал продавец.
Мужчина просто махнул рукой, показывая, что не нужно. Он хриплым голосом спросил:
— У меня ноги болят, старая болезнь. Хочу найти лекаря, посмотреть. Неужели в этом уездном городке больше нет других лекарей?.. Я только что слышал, здешний лекарь ушёл?
Мальчик из аптеки повернулся обратно, чтобы приводить в порядок травы, и не вступал в разговор.
Продавец вонтонов с улыбкой сказал:
— Вот не повезло. У нас лекарь только один. Остальные те, что в деревнях, разве что головную боль или простуду полечат, лекарями не назовёшь, и в экстренных случаях не помогут. Если у вас сильно болит, я укажу место, можете сходить, посмотреть, смогут ли помочь. Если можете потерпеть, подождите несколько дней, пока Лекарь Мо вернётся.
— А этому Лекарю Мо сколько лет? — с опаской спросил мужчина. — Сейчас в горах снежные заносы, за лекарственными травами, наверное, дней десять-пятнадцать уйдёт, прежде чем вернётся.
Однако продавец вонтонов не подхватил эту тему, а только расхваливал искусство Лекаря Мо. Будучи простодушным, он не мог подобрать слов, хвалил без особых изысков, просто твердил «хороший».
Таким образом, пока миска вонтонов не сварилась, мужчина не смог разузнать больше.
Мужчина с мрачным лицом быстро доел, бросил миску и ушёл.
Когда человек удалился, простодушная улыбка продавца мгновенно изменилась. Тот едок, что говорил о женьшене, неизвестно откуда вынырнул из переулка и снова подошёл к продавцу.
— Констебль Цинь, мне кажется, этот человек подозрительный. Зачем ему выспрашивать про Лекаря Мо? — сказал продавец вонтонов едоку.
— Чужеземец. Их человек семь-восемь. Кроме него, оставшегося здесь, остальные вчера ушли в горы, — кивнул Констебль Цинь. — Я поищу нескольких братьев, чтобы присмотрели. Вдруг они тоже за женьшенем.
— Цы, я слышал от разносчика, что собиратели женьшеня из-за границы — драчливые и жестокие, часто грабят и убивают, — ахнул продавец вонтонов и с беспокойством сказал. — А если Лекарь Мо выкопает женьшень первым и они столкнутся?
— Не может быть такого совпадения...
* * *
А совпадение как раз и произошло.
Мо Ли с корзиной для трав за спиной, держа в обеих руках только что выкопанный белый женьшень, сидя на корточках, ошеломлённо смотрел на неожиданно появившихся вокруг толстых мужчин в меховых куртках.
— Настоящий белый женьшень, превосходный белый женьшень!
Главарь, мужчина с узкими глазами, с жадностью разглядывал белый пухлый корень.
Внешний вид отличный, выглядит старым. Такой хороший женьшень уже много лет не видели. Слышал, что в этом захолустье, среди диких гор и злых вод, есть женьшень высшего качества, сначала не поверил. Дикий женьшень толщиной с мизинец на что сгодится? Продашь — не хватит даже братьям на разгул. А вот хороший женьшень — другое дело.
Такой белый женьшень, толщиной с руку взрослого человека, с целыми ветвями и листьями, черты лица как живые, полный духовной энергии, можно продать и за тысячу лян золота. Хватит, чтобы до конца жизни не знать забот о еде и одежде.
— Отдавай, оставим тебе жизнь, — сказал главарь копающему женьшень Лекарю Мо.
Если бы не то, что женьшень в руках у того, и он боялся, что в драке повредятся корешки белого женьшеня, главарь уже давно бы зарубил его.
Мо Ли посмотрел на женьшень в руках, потом на угрожающе настроенных людей, которые, казалось, готовы были проглотить его вместе с женьшенем, и медленно покачал головой, потому что отдавать им женьшень было нельзя.
— Ищешь смерти!
Главарь разъярился, мужчины за ним тоже достали оружие.
Делать дела убийств и грабежей они совершали уже много. Иногда даже свои всаживали нож в спину. Сейчас они больше остерегались окружающих: такой ценный белый женьшень — чем меньше людей делят деньги, тем лучше.
В этот момент пронёсся порыв ветра, внезапно поднявший снежную круговерть, ослепившую собирателей женьшеня. Они необъяснимым образом поскользнулись, словно невидимая сила отталкивала их назад.
— Что происходит?
Главарь зарычал, но снежный вихрь не давал ему открыть глаза.
Он упёрся ногами, размахивал руками, но никак не мог остановить движение назад, и на его лице отразился ужас.
Потому что сзади был обрыв.
— А-а-а!
Мужчины в меховых куртках, толкаясь и мешая друг другу, словно вонтоны, брошенные в котёл, вместе с похожей на муку мелкой снежной пылью свалились с обрыва. На дне тут же поднялось белое облако.
Этот обрыв не очень высокий, но и не низкий. Внизу толстый слой снега. Упасть — может, и не до смерти, но выбраться не сможешь — замёрзнешь.
http://bllate.org/book/15299/1351759
Готово:
