В воображении Лун Чи, должно быть, кто-то организовал оборону от вторжения Царства призраков Преисподней, правитель города выслал многочисленные войска на патрулирование, чтобы предотвратить возможные беспорядки, а также направил людей для создания пунктов размещения беженцев, бегущих из соседних уездов. На городской стене должны были находиться последователи тайных учений, держа оборону и развернув защитные формирования, подавляющие иньскую ци, чтобы противостоять армии Царства призраков Преисподней.
Однако, когда она прибыла к Городу Юньчжоу, то увидела распахнутые настежь городские ворота и совершенно пустую стену.
Те чиновники и служащие, что имели охрану из солдат, проходили мимо города, не заходя внутрь, и все сворачивали в сторону, направляясь дальше на юг.
За их отрядами тянулись длинные вереницы людей — купцы и простой народ.
Примерно в сотне человек от Лун Чи собралась группа. Они гнали повозки, запряжённые буйволами, нагруженные зерном, на которых также сидели дети. Мужчины собрались вместе, решая, что делать. Смеркалось, и они боялись оставаться ночевать в поле, хотели зайти в город, но и в городе было небезопасно.
Правитель города уже бежал вместе со своей армией, богатые семьи и чиновники Города Юньчжоу тоже сбежали, теперь в городе остались лишь хлынувшие туда беженцы.
Все знали, что среди беженцев затесались призраки, и что призраки с другого берега Реки Чёрных Вод в любой момент могут перебраться и начать охоту на людей. Они боялись, что, зайдя в город, те люди запрут ворота и замуруют их внутри. Но оставаться за городскими стенами — значит не иметь даже крова над головой, защищающего от ветра и дождя. Когда ночью подует иньский ветер, даже крепким молодым парням будет не выстоять, не говоря уже о стариках и детях.
Лун Чи не могла в это поверить.
— Правитель Юньчжоу... бросил город и... сбежал?.. Они что, отказались от всего, что нажили?
Нань Лицзю спокойным тоном ответила:
— Юньчжоу — это равнина, открытая местность, единственная естественная преграда — это Река Чёрных Вод. Река Чёрных Вод защищена Драконьей жилой, там есть горный рельеф, на который можно опереться, это идеальная оборонительная позиция. Как только армия Царства призраков Преисподней переправится через Реку Чёрных Вод, во всём Юньчжоу больше не останется никаких укреплённых рубежей. Раз они оставили Реку Чёрных Вод без защиты, очевидно, они и не думали оборонять Город Юньчжоу.
Среди тех людей по соседству, что ломали голову над своей ситуацией, уже обратили внимание на двух крайне выделяющихся девушек, а услышав их разговор, поняли, что столкнулись с настоящими мастерами, а не какими-то шарлатанами или дилетантами. Уж что-что, а боевая коляска из чистого золота — явно не для простых смертных.
Тут же к ним подошёл один старик и низко поклонился:
— Умоляю вас, укажите нам путь к спасению.
Нань Лицзю сказала:
— На юг, в Область Сичжоу.
Хотя она и не любила Ли Минсюэ, но вынуждена была признать, если в этом мире людей и есть на кого надеяться, так только на Секту Бессмертных Облаков. Её взгляд упал на городскую стену, глядя на незащищённый город, она слегка нахмурила брови.
То, что город не охраняют, — ладно, но даже не оставили никого, кто бы задержал продвижение армии Царства призраков Преисподней. С такими темпами передвижения простых людей им не убежать от войска Царства призраков. Эти люди тащат с собой зерно, пожитки, ведут за собой семьи, двигаются медленно и неторопливо. Даже если они будут ехать на повозках, за день смогут пройти лишь тридцать-пятьдесят ли. Даже если дать им десятидневную фору, двигаясь со скоростью армейского марш-броска, к тому времени, как вся армия Царства призраков переправится через Реку Чёрных Вод и начнёт продвигаться, сметая всё на своём пути, их нагонят всего за три-пять дней.
Один в поле не воин. У Нань Лицзю тоже не было желания оборонять Юньчжоу. Их собственный Город Уван стоял в горле Царства призраков Преисподней, и им нужно было держать оборону лишь с одной стороны, против могучего врага. Они положили свои жизни, но не удержали город. Даже будь она с дырявой головой, она бы не стала оборонять эту открытую равнину, куда можно атаковать со всех сторон, без укреплённых позиций, без людей для защиты, без формаций для обороны — брошенный город. Более того, даже если удалось бы удержать Город Юньчжоу, что тогда? Все окрестные посёлки и уезды всё равно пострадали бы.
По правде говоря, Нань Лицзю не считала себя намного лучше этих бегущих беженцев.
Небо потемнело, янской ци становилось всё меньше, иньская ци клубилась, смешиваясь с дуновениями ветра, леденящий холод проникал прямо в кости.
Нань Лицзю ничего не чувствовала, но вот эта маленькая женьшеневая душа позади неё от долгого воздействия иньской ци могла пострадать, ей нужно было, как и этим смертным, найти укрытие от ветра, чтобы отдохнуть.
Она побывала с Лун Чи на Реке Преисподней, дважды входила и дважды выходила, к тому же маленькая женьшеневая душа могла бежать со скоростью тысячу ли в день, армии Царства призраков Преисподней даже с восемью ногами не догнать Лун Чи, поэтому она не волновалась, что их настигнет войско Царства призраков.
Нань Лицзю сказала Лун Чи:
— Пойдём, заглянем в город.
Старик, подошедший ранее заговорить, снова поклонился, желая последовать за Нань Лицзю и Лун Чи.
Нань Лицзю оглядела эту сотню человек, не заметив на них следов злобы или зловещей ци. Хотя они были полны печали и забот, но их аура была мирной, удача сильной, и едва уловимо присутствовала некая заслуга — должно быть, это была семья, творящая добро и накапливающая добродетели. Она слегка кивнула, разрешив им следовать за собой.
Старик принялся благодарить, затем обернулся и позвал своих родственников:
— Все за мной, все за мной.
Он снова сложил руки в приветствии Нань Лицзю и сказал:
— Этот старикашка носит фамилию Сун, из деревни Сунцзя в уезде Линьшуй. Можете звать меня стариной Суном. А как обращаться к вам, госпожа?
Нань Лицзю спокойным тоном ответила:
— Фамилия Нань.
Она слегка повернула голову и сказала Лун Чи:
— Пошли, зайдём в город, найдём постоялый двор, чтобы остановиться.
Услышав о постоялом дворе, Лун Чи спросила Нань Лицзю:
— У тебя есть деньги?
— Мой храмовый мешок куда-то пропал, не знаю когда, — сказала она.
Уголок рта Нань Лицзю едва заметно дрогнул:
— Нет.
Лун Чи сказала:
— Так я и думала.
Они обе по несколько раз побывали в водах Реки Чёрных Вод, всё, что было с ними, смылось. Она перевела взгляд на старину Суна, её чёрные как смоль глазки забегали.
Старина Сун тут же улыбнулся:
— Какие могут быть деньги у двух госпож на ночлег, предоставьте это старикашке.
Лун Чи рассмеялась:
— Как же так можно.
Не дожидаясь, пока старина Сун станет церемониться, она снова сияюще улыбнулась:
— Ладно, договоримся так: сегодня ночью я защищаю вашу компанию.
Старина Сун снова низко поклонился, повторяя:
— Благодарю, благодарю.
У городских ворот — море людей, все толпятся, пробиваясь внутрь.
Внезапно сзади раздался громкий крик:
— Пятая дочка, Пятая дочка... Пятая дочка пропала!
Лун Чи обернулась и увидела женщину лет сорока, в панике озирающуюся по сторонам:
— Только что сидела на повозке, как в мгновение ока исчезла.
Окружающие тоже поспешили искать возле повозки — под ней, даже расковыривая одеяла и груз на повозке.
Нань Лицзю равнодушно взглянула на Лун Чи:
— Раз наговорила с три короба, что защитишь людей, а не сможешь — будет позор.
Лун Чи покосилась на Нань Лицзю, пришлось подойти.
Кто-то спросил:
— Может, призрак утащил?
Лун Чи спросила:
— Как выглядит Пятая дочка?
Та женщина сказала:
— Пять лет, надела цветную тонкую куртку, заплела две косички, чёрные глазки, белая кожа, улыбается особенно мило...
Услышав это описание, Лун Чи помрачнела. Половина деревенских детей выглядит именно так, а вторая половина — немного загорелее. Она сказала:
— Восемь иероглифов рождения.
Женщина заколебалась. Восемь иероглифов рождения нельзя просто так сообщать, иначе, если попадётся кто-то сведущий в путях дао, ребёнка легко сглазить.
Подошёл старина Сун:
— Невестка Седьмого, чего ты медлишь, ребёнок пропал, скорее давай восемь иероглифов.
Он снова обратился к Лун Чи:
— Придётся потревожить тебя.
Лун Чи сказала:
— Мелочи.
Женщина поспешно назвала восемь иероглифов рождения своей пятой дочери, затем упала на колени и стала кланяться Лун Чи в землю.
Лун Чи окинула взглядом округу, обнаружив одного призрака, что следовал за толпой, довольно сильного. Она стремительно бросилась вперёд, схватила того призрака и принялась колотить. Призрак, оказавшись в её руках, проявил форму, и Лун Чи избила его из облика злобного призрака до формы чёрного туманного пирожка, тот отчаянно вопил:
— Пощади, пощади!
Только тогда Лун Чи остановилась:
— Сначала прими человеческий облик.
Злобный призрак был избит до такой степени, что его душа едва держалась, приняв человеческий облик, он также старался скрыть свою призрачную сущность, лишь на лбу торчали рога, изо рта — клыки, а нижняя часть ног отсутствовала. Он съёжился в комок, дрожаще глядя на Лун Чи, лишь складывая руки в мольбе о пощаде.
Лун Чи сказала:
— Сейчас у тебя два выбора: первый — я разнесу твою душу в клочья, второй — ты оставишь зло, обратишься к добру и поможешь мне найти ребёнка.
Злобный призрак с изумлением уставился на Лун Чи:
— Не похоже, что у вас есть ребёнок...
Ай! — раздался вопль.
Призрака пнули ногой, швырнув на землю, Лун Чи несколько раз сильно топнула по нему, его лицо исказилось.
Лун Чи собрала ци на кончике пальца, нарисовала в воздухе следящий талисман на призраке, назвала восемь иероглифов рождения маленькой девочки и сказала:
— Даю тебе время в полпалочки благовоний, если не найдёшь ребёнка — я прикончу тебя... Ах, нет, совершу правосудие Небес и уничтожу тебя.
Злобный призрак и думать не смел мешкать, шмыгнул и исчез в земле.
http://bllate.org/book/15297/1351461
Готово:
