Ван Эргоу, видя, что Лун Чи ничуть не удивлена и не восхищена, сразу приуныл и сказал:
— Хоть бы пару слов похвалы сказала.
Лун Чи произнесла:
— О, — и добавила:
— Как здорово!
Слова шли не от сердца, лучше бы вообще не хвалила. Ван Эргоу тут же махнул рукой:
— Ладно, ладно.
Он снова побежал к повозке снаружи, принёс оттуда ларец и протянул его Лун Чи:
— Держи.
Лун Чи спросила:
— Что это?
Ван Эргоу ответил:
— Самоцветы из Динчжоу. Посмотри, нравятся? Дарю.
Лун Чи открыла коробочку и увидела внутри разноцветные красивые камешки всех сортов.
Ван Эргоу сказал:
— Можно для украшений, всякие там заколки, богатые барышни и жёны чиновников такое обожают.
Лун Чи ответила:
— Без заслуг не возьму даров, — и вернула ларец Ван Эргоу.
Ван Эргоу сказал:
— Я мимоходом купил, просто… поиграй.
Он насильно сунул его Лун Чи и сказал:
— Я пошёл.
Сделав пару шагов, он снова остановился, беспокойно оглянувшись:
— Сяо Чицзы, ты смотри, веди себя хорошо, не шляйся где попало. Нынче времена неспокойные.
Лун Чи догнала его, положила ларец обратно в повозку и сказала:
— Мне украшения делать негде, твой подарок мне бесполезен. Лучше продай его, выручи серебро, дела делай. Как раньше, привози мне сладкие пирожные, гуйхуагао или сунгао — всё сойдёт.
Ван Эргоу, увидев, что Лун Чи не принимает ларец, уже совсем расстроился, но услышав про пирожные, снова обрадовался, улыбнулся и ответил:
— Эй! Ладно! Всё тех же, с улицы?
Лун Чи сказала:
— Угу, а каких же ещё? Каких именно?
Ван Эргоу ответил:
— Запомнил, в следующий раз обязательно привезу.
Лун Чи помахала рукой, проводив Ван Эргоу, и повернулась к горному храму. Сделав несколько шагов, она увидела задумчивый взгляд своего деда и спросила:
— Что такое?
Увидев, как дед засучивает рукава, она подумала: это ты?
Вдруг снаружи раздался душераздирающий крик Ван Эргоу:
— Ааа!
Лун Чи тут же бросилась вслед и увидела, что повозка Ван Эргоу внезапно перевернулась и покатилась вниз с горы. Сам Ван Эргоу упал так, что лицом в грязь врезался, носом в землю. Она тут же повернулась к своему деду.
Старый женьшеневый владыка лишь фыркнул:
— Наша капуста ещё только семечко, а он уже норовит её подкопать. Хорошо, что не разбился насмерть.
Лицо Лун Чи мгновенно потемнело! Что это ещё за бред! Увидев, что Старый женьшеневый владыка всё ещё злится из-за того, что его капусту на огороде приметили, и не обращает на неё внимания, она, словно вор, стрелой помчалась в сторону Великой горы Инь.
Боясь, что бабушка с дедушкой обнаружат её и погонятся, Лун Чи применила Искусство сокрытия в земле и одним махом вырвалась с Горы Великой Сосны, появившись на поверхности только тогда, когда достигла песчаной почвы у Великой горы Инь.
Едва она выбралась из-под земли, как услышала неподалёку шум людских голосов. Подняв голову, она увидела впереди шумную, оживлённую деревню.
У коновязи возле чайной лавки на краю деревни было привязано с десяток лошадей. Сама лавка была полна народа, все пили чай и болтали. Хозяин заведения, старик, и несколько крепких мужчин и женщин средних лет суетились, стараясь вовсю. В самой деревне, что дальше, тоже сновало туда-сюда множество людей. У ворот каждого дома в деревне были разложены прилавки, на которых продавались местные деликатесы.
На первый взгляд казалось, будто настал базарный день. Но в такой маленькой деревне, не городке, базаров по определению не бывает. К тому же люди, появившиеся в деревне, были одеты не в грубую домотканую одежду, как обычные деревенские жители. Самые бедно одетые были в хороших костюмах из тонкой ткани, а многие и вовсе в роскошных нарядах, с внушительным видом, стояли у въезда в деревню в окружении слуг и смотрели в сторону Великой горы Инь. В небе кружили ястребы и соколы с ножными кольцами, словно приручённые. А вокруг деревни притаились могучие звери, достигшие уровня оборотней.
Лун Чи смотрела на эту процветающую маленькую деревушку, построенную на коричнево-красном песчаном грунте, и всё сильнее ощущала, что что-то здесь не так.
Внезапно позади неё что-то зашевелилось. Обернувшись, она увидела неподалёку небольшой храм, ниже человеческого роста. У входа в храм, под несколькими засохшими саженцами, появилась низкорослая худая старушка с уродливым лицом. Она была очень мала ростом, примерно всего четыре чи, лицо узкое и заострённое, а изо рта торчали два огромных передних зуба, точь-в-точь как у крысы. В руке старушка держала початок кукурузы, а в уголках рта застряли кусочки зёрен. Она была одета в пёструю одежду из красно-зелёной ткани, губы ярко-красные от помады, на голове — большой красный цветок, а сзади вилял и извивался крысиный хвост.
Старушка швырнула початок кукурузы и в мгновение ока очутилась перед Лун Чи, задрав голову, чтобы посмотреть на неё, и спросила:
— Хозяюшка, как это вы сюда попали?
Говоря это, она косясь своими блестящими, будто бобовые зёрнышки, глазками-бусинками по сторонам, словно кого-то искала.
Услышав, как старушка её называет, Лун Чи сразу поняла, что это оборотень с Хребта Вьющегося Дракона. Внутри она насторожилась, опасаясь, что они могут пойти доложить её бабушке. Она сказала:
— Ничего, в пещере скучно стало, вот вышла прогуляться.
С этими словами она направилась в деревню.
Старушка поспешно окликнула её:
— Хозяюшка, не ходите вы в деревню, там много учеников бессмертных…
Не успела она договорить, как Лун Чи холодно скользнула на неё взглядом, достала из Мешка Цянькунь деревянную линейку для прижимания бумаги длиной около чи. Линейка излучала грозную ауру, цветом напоминая то ли дерево, то ли металл. На ней были выгравированы талисманические знаки, источающие пугающую её энергию. Взглянув ещё раз на свою юную госпожу, она увидела нефритовую заколку в волосах, роскошные парчовые одежды, алые губы и белые зубы — вид совершенно восхитительный. Но главное — от неё веяло некой праведной, ясной, как небо и земля, аурой истинного представителя праведного пути. Если бы она не знала свою госпожу, не знала, что это маленькая женьшень-бессмертная из рода женьшеневых владык, то приняла бы её за старшего ученика, посланного известной праведной школой. И тут она вспомнила: её госпожа ведь и вправду старший ученик, управляющий Сектой Драконьего Владыки, разве это не ученица бессмертных?
Пока старушка пребывала в замешательстве, Лун Чи, сжимая в руке линейку, вынутую из Мешка Цянькунь, с беззаботным видом направилась в деревню.
И только наступив на сухую траву под ногами, Лун Чи вдруг осознала, что же здесь не так.
Была ранняя осень, время, когда по идее должны созревать плоды, а погода — радовать прохладой и ясностью. Однако, даже несмотря на шум и оживлённость, царившие в деревне, нельзя было не почувствовать увядающую, безрадостную атмосферу, исходящую от самого мира. Два месяца назад, когда она вышла из Великой горы Инь, чем ближе она была к Горе Великой Сосны, тем больше встречала оазисов и степей, повсюду буйная зелень, трава по пояс, стада коров и овец, пасущиеся среди зарослей — картина полная жизни. А сейчас вся траба засохла, недавно посаженные, меньше двух лет назад, саженцы тоже погибли, а поля, вспаханные жителями, либо пустовали, либо урожай на них полностью высох.
Она не успела пройти и нескольких шагов, как услышала сзади грохот копыт и, обернувшись, увидела клубы пыли — крупный отряд всадников быстро приближался.
Подъехав поближе, отряд замедлил ход. Во главе ехал мужчина лет тридцати, одетый в чёрные парчовые одеяния. На его воротнике была вышита эмблема Секты Звёздной Луны — звёзды и луна.
Секта Звёздной Луны.
В глазах Лун Чи вспыхнул холодный свет.
Мужчина, сидевший в седле, казалось, почувствовал её взгляд, повернул голову и посмотрел на неё. Увидев Лун Чи, он окинул её взглядом с головы до ног, от одежды до Древа, изгоняющего демонов и усмиряющего духов, которое она держала в руке. На его лице появилось нечто вроде дружелюбия. Он сложил руки в приветствии и спросил:
— Не смею спросить, юная подруга, из какой вы школы? И почему оказались здесь в одиночестве?
Судя по её одежде, она явно не из простой семьи. Пусть и юна годами, но в ней уже чувствуется складывающаяся величавость и грозная убийственная аура. Уже в таком возрасте она такова — определённо не обычный человек.
Увидев человека из Секты Звёздной Луны, Лун Чи ощутила ту самую ненависть, что вспыхивает при встрече с врагом. Но, видя, что тот, кажется, не узнал её, она хитро сообразила и не стала устраивать сцену на месте, лишь презрительно фыркнула:
— А тебе какое дело?
Покрутив в руке линейку, она повернулась и пошла в деревню.
Старушка, опомнившись, поспешила за ней, уже собираясь что-то сказать, как юная госпожа вдруг обернулась и бросила на неё ледяной взгляд:
— Будешь приставать — как пить дать, покончу с тобой.
Та прикрыла рот и не посмела больше говорить.
Мужчина на лошади, увидев поведение старушки, понял, что это, должно быть, местный домашний дух-хранитель. Он спрыгнул с коня, подошёл к Лун Чи и осведомился:
— Юная подруга, вы тоже прибыли сюда из-за города Уван на Великой горе Инь?
http://bllate.org/book/15297/1351408
Готово:
